– Княгиня говоришь? – пропела Арна.
– Девчонки не надо, – жалобно сказал я, – я хороший. И ничего у меня с княгиней не было. Врет она все.
И вообще, я их никогда не упрекал за маленькие приключения.
Волчицы переглянулись.
– Котик оправдывается.
– Котик боится.
– Котик слабак.
– И этот котик был нашим парнем.
Вот стая. Настропалились в погани командой работать.
– А почему был? – Осторожно спрашиваю у девчонок.
– Мы слабые девушки.
Уж кто бы говорил.
– Нам нужен защитник.
Это от вас нужно народ защищать. Волчицы без намордников, угроза городу номер один.
– Нам нужен кот.
Это на что они намекают. Я их что, в постели не устраиваю? Импотентом назвали?
– Вот именно, нужен котяра.
Вот кошки дранные. Вернее, кобеля женского рода, но тоже дранные.
– Матерый, лесной кот.
Хрен вам. Буду подстерегать вас поодиночке и заново соблазнять.
– И где же мы найдем такого, – переглянулись волчицы. – Может, ты подскажешь, – обратились они ко мне.
– Я вам справочное бюро? Вам нужно, вы и ищите.
Арна забралась на стол. Вот это да. Что происходит?
– Эй, есть тут охотники? Не слышу, – крикнула она непонимающему народу.
– Есть, – заревел народ в лице своих лучших представителей.
– Охотники, вы все знаете меня и моих подруг.
– Да!
Сейчас сбежится полгорода. Бляха муха и княгиня со свитой в дверях стоит.
– Охотники, – продолжала разоряться Арна, – все вы знаете нашу печальную историю. Меня, как и моих подруг, соблазнил один скользкий и мерзкий тип.
Нет, корчма на такие звуковые удары не рассчитана. Половина народу легла от смеха. Вторая половина уцепилась за столы и поэтому удержалась. У княгини глаза как блюдца. Арна тряхнула своей роскошной гривой и продолжила.
– Но этого ему показалось мало.
Не знаю, что происходит, но пора включатся в игру, этак Арна скоро договорится, что я их всех изнасиловал.
– Нет ни одной юбки в городе, за которой он бы не волочился.
– Поклеп, – я вскочил на стол рядом с Арной под восторженные вопли присутствующих, – я блюл, то есть блял верность вам. Всем пятерым.
Народ умирал.
– Не верим! – закричала Арна. – И теперь мы решили от него избавиться. Нам нужен настоящий мужчина. Мне нужен настоящий мужчина.
– Правильно.
– Давно пора.
– Арна, я готов.
Ржание, свист, топот ног, восторженные вопли, короче, выездное заседание палаты для буйных.
– Нет, – продолжила Арна, – мы выберем самого достойного из всех охотников и сделаем это не здесь, а на площади. На площадь!
Народ ответил ревом. При этом многие охотники одобрительно или с восторгом смотрели на меня. Так, так, так. Кажется, я начинаю понимать. С восторгом смотрят те, которые…
– Ты, жалкий прохиндей, – схватила за шиворот меня Арна, – идешь с нами. Там ты узнаешь, кто будет нашим котом.
Остальные волчицы подхватили меня за руки и, вместе с толпой народа, мы вывались на улицу. Я уже понял, что меня ждет. Черт возьми, как приятно. Вторая запланированная веха самоутверждения в этом мире достигнута. Но честно сказать, не ожидал. Не думал, что я уже это заслужил. Не думал.
Площадь была забита народом. Нет, не так. Площадь была забита охотниками и небольшим количеством горожан. Влиятельных горожан. Купцы, банкиры, торговцы, ремесленники, маги и алхимики. Здесь находились те, кто наряду с охотниками, составлял саму суть этого города. В самом центре площади было пятно свободного места, окруженное мастерами гильдии. На ватных ногах, подталкиваемый Арной я вошел в круг. Кар, Инс и Матвей ждали меня в центре. Магистр поднял руку и на площадь опустилась тишина.
– Братья, – начал он, – сегодня особенный день для всех вас, для гильдии охотников, для всех, кто ненавидит Падшего и его слуг. Сегодня гильдия может пополниться еще одним мастером. Год назад Влад стал учеником. Шесть месяцев назад – охотником. Сегодня он может стать мастером.
Его слова летели над молчащей толпой и вызывали жутковатое ощущение в животе. Я прекрасно знал этот ритуал. То, что я прикончил повелителя, еще ничего не значит. Орхет Первый создал великолепную организацию. Мощь гильдии огромна. Никто не захочет из-за сиюминутного каприса стать портить с ней отношения и, уж тем более, стать ее врагом. Все помнят серенскую резню[45] трехсотлетней давности. Но Орхет предусмотрел еще и предохранители. Благодаря ним гильдия никогда не превратиться в сборище существ, озабоченных только своим благополучием и интересами. Так, как стало почти со всеми влиятельными организациями в моем мире. Только мастер может взять ученика, только мастер может влиять на политику гильдии, только мастер может стать ее главой. Человеческая гниль очень быстро выходит наружу возле погани. И если мастер ошибся в ученике, если охотник со временем превращается в подонка, он никогда не станет мастером. Были такие, были. Сейчас все охотники молча, втайне от себя решат, достоин ли я быть мастером. Если восемь из десяти присутствующих здесь будут за, то я стану мастером. Нет, я им не стану никогда и меня попросят из гильдии. И эти голоса не купишь и не получишь иным способом. Нужно просто завоевать уважение и доверие охотников. Поэтому обычно охотника спрашивают. Хочет ли он стать мастером гильдии. Меня не спросили.
– Пять дней назад Влад убил в погани повелителя зомби.
Народ зашушукался, значит, большинство не знало.
– Братья, он доказал свою силу и мастерство. Братья, откройте свои сердца.
Кар достал из шкатулки, лежащей на руках Матвея, шарообразный кристалл. Обруч правды щенок, по сравнению с Камнем правды. Ему нет цены. Он святыня для любого суда. Он распознает истинные мысли и чувства. Плохо одно. Камень может действовать только несколько раз в год. Кар поднял кристалл над головой. Последний раз он использовался два года назад, когда в мастера принимали Арну. Поэтому она пришла за мной. Самый юный по стажу мастер приводит соискателя. Если в оглушительной тишине камень станет красным – я мастер.
– Братья, – прогремел голос Кара, – Не ошибся ли его поручитель Инс Лед. Достоин ли Влад называться мастером? Да?
Тишина.
Секунда, две, три. Что происходит? Неужели… И тут всю площадь залил кровавый свет Камня Правды. Бинго. Площадь взорвалась. Объятия, хлопки по плечам, вопли приветствия. Я был счастлив. ДА! ДА! ДА!
– Братья, – опять закричал Кар. – Братья.
Площадь понемногу успокаивалась.
– По нашему обычаю новому мастеру нужно прозвище. Какое оно будет у Влада?
Что тут началось. Кобель и ходок, были самыми приличными кличками. Так и знал. Я с волчицами попал в местный фольклор.
– Братья, – прервал Кар развеселившихся шутников. – Вижу у вас все мысли об одном. Грех завидовать Владу.
Площадь заржала.
– Тем более, что прозвище "Дубина" уже есть у одного мастера. И получил он его за любимый вид оружия, а не за то, на что вы намекаете.
Площадь заржала снова.
– Есть один старый обычай, – взял слово Матвей, – прозвище дает тот, кто был с воином в схватке, кто видел его бой. Я знаю, что Влад одиночка и в бою никто не прикрывал его спину. Но есть среди вас те, кто видел, как он сражается?
– Я видел, – выступил вперед Вотр.
– Я видела, – раздался издали голосок Лаэры.
– Я уступаю право, – тут же отреагировал Вотр.
В толпе началось движение и в круг вошла Лаэра, и старшой. Понятно, девчонка решила посмотреть на представление, когда еще она увидит такую процедуру. На дальних подступах туристов тормознули и пропустили только ее с одним бодиком. И то на галерку.
– Я видела, – повторила девчонка. – Сегодня Влад при мне убил пятерых воинов тьмы.
Площадь забурлила, недоуменные взгляды волчиц. Новость не успела распространиться. Все спрашивали о покушении, а не о том, что было до этого.
– Я дочь воина, – продолжала княгиня, – и выросла среди воинов. Теперь я знаю, что все рассказы об охотниках, которые некоторые считают сказками, сильно преуменьшают правду. Вы лучшие воины Арланда.
Площадь взревела.
– Он был великолепен, он двигался так быстро, что невозможно было за ним уследить.
Это она что, о моем неудачном прыжке?
– С его мечей били молнии и твари рассыпались в прах.
С мечей у меня вообще-то сыпались искры. Высоковольтная напруга – классная штука. Но так, если не приглядываться, то, похоже. Твари рассыпались в прах? Не твари, а их трупы. И не в прах, а на мелкие части, поглощаемые землей. С живой плотью любой формы, даже псевдоживой, вроде зомби, это фокус не прошел бы. И с трупами живых тоже. И вообще, это не боевое плетение, а для ускорения процесса мародерства. Не копаться же мне в телах. А так раз и вся добыча на виду.
– Молниеносные движения и молния его оружие. Молния!