Видно, у меня был очень жалкий вид, потому что ловец неожиданно пошел мне навстречу в вопросе нашего опознания.
— Ладно, до столицы шесть часов пути. Наш экипаж на границе леса в часе ходьбы. В ваших интересах идти быстрее и без фокусов. Попытка к бегству или любой другой акт неповиновения, и мы будем считать, что вас не находили.
— Да мы за час закоченеем!
— У вас есть сумка. И я больше чем уверен, в ней найдется, чем утеплиться.
— Я с собой дубленку и сапоги не брала!
— Ладно, исключительно из-за того, что мне лень заталкивать ваши окоченевшие трупы на крышу кареты, — щелчок пальцами, и окружающий воздух прогрелся до приемлемой температуры. — А то замерзнете в неудобной позе и будете портить аэродинамику.
Добрый дядя.
С детства не любила ходить на лыжах. Зима, суббота, в школу не надо, а тут папа будит меня и пинками тащит кататься. Как весело впихиваться с лыжами в общественный транспорт — это отдельная песня. Вот, лыжи надеты, и мы стартуем. Папа с друзьями тут же уматывает, оставляя ребенка в гордом одиночестве. В лесу, в безлюдном лесу. Да, чисто теоретически я знала, что если идти по лыжне, то рано или поздно набредешь на еще одного лыжника, но паника потихонечку подкрадывается. И я чесала вперед. Икры болят, жарко, горло дерет, а сзади на лыжню вдруг вылетает папа, колет палкой в пятую точку для ускорения и вновь уезжает. С тех пор я ненавидела лес зимой.
А сейчас у меня появился неплохой повод укрепиться в этом чудесном чувстве. Все-таки у катания на лыжах есть одно преимущество. При этом не увязаешь по колено в сугробах! А тут мало того, что один неосторожный шаг и, теряя равновесие, я летела мордой в снег, так еще это белое великолепие липло к юбке, утяжеляя ее на килограмм. Теперь вспомним, что вокруг меня был кокон теплого воздуха, от соприкосновения с которым снег таял и уже в виде воды пропитывал мою юбку.
Судя по ругательствам, которые я слышала сзади, граф полностью разделял мое мнение об общении с дикой природой в неподходящее время года.
После особо изощренного матерного выверта я не удержалась:
— Ну, есть и плюсы! Нет насекомых, желающих стать аристократами и нести в себе капельку вашей крови.
— Угу, тут паразиты покрупнее, — с ненавистью глядя в спины ловцов, процедил он.
Наконец в просвет между деревьями я разглядела силуэт их средства передвижения. А мы влезем в нее все вместе? Ну, один сядет на козлы, но нас остается пятеро… Хотя я даже готова была провести все шесть часов пути до города у графа на коленях, лишь бы убраться из этого леса.
К счастью, прибегать к подобным мерам не пришлось, мы прекрасно разместились.
— Располагайтесь. Ехать до дворца не близко.
— До дворца? — я посчитала нужным переспросить, вдруг ослышалась. — А как же слобода ловцов?
— Лада Борисовна. — Когда я ему отчество сказать успела? Впрочем следующая фраза расставила все на свои места. — Ориентировки на вас на каждом столбе висят. Причем с такой красивой суммой вознаграждения!
— То есть, — я выдохнула, сраженная страшной догадкой, — вы нас узнали? И в лесу просто издевались?
— Да. За то, чтобы вернуть вас, слишком большая сумма назначена. Странно, что кто-то платит, чтобы вы вернулись. Я бы, наоборот, приплатил бы, чтобы вы сгинули.
— Джонатан, — повернулась я к графу и с дрожью в голосе уточнила: — Надеюсь, у твоего друга хватило ума вставить в объявление о розыске фразу о том, что мы нужны живыми?
Ответа я не дождалась, граф обиделся и беседу поддержать отказался. В голову мне пришла гадкая мыслишка, что я рано попросилась в плен. Надо было подольше потерпеть, вдруг граф криком и холодом угробил бы себе голос и меня тогда ждали бы несколько дней тишины. Чую, он мне еще выскажет свое «фи» за отсутствие поддержки с моей стороны. А уж возмущаться в мой адрес он умеет…
В тепле меня разморило, и приятные мечты о немом Джонатане плавно перешли в не менее приятные сновидения о нем же. Даже мокрый подол юбки не стал помехой для отбытия в страну Морфея. А чего мне стесняться? С одной стороны стенка кареты, с другой граф, то есть слюни я буду пускать на знакомого человека. С этой мыслью я завозилась, устраиваясь поудобнее, и окончательно утратила связь с реальностью.
Разбудили меня приглушенные голоса.
— Подъезжаем. Чем вы так даму укатали, что она шесть часов проспала? Не поделитесь, у какого лекаря средство для потенции покупали?
— А вам без него уже никак?
Меня встряхнули.
— Подъем! Просыпайся!
Последний раз я эту фразу говорила на выпускном папе, но очень захотелось повторить: «Хочу на ручки!»
— Не мог побыть джентльменом? — протирая глаза, пробурчала я.
Меня поставили на землю и попытались придать вертикальное положение.
— Ага, мы пропали на несколько дней, и тут я заявляюсь во дворец с твоим бесчувственным телом на руках. Подумай о моей репутации, она и так пострадает.
— Почему?
— Потому, что люди подумают, судя по твоей опухшей физиономии с отпечатком моего пиджака на щеке, что мы с тобой все эго время бухали. Иди давай!
— Это ты местный алкоголь с моим отцом дегустировал. Кстати, он тебе поставил диагноз «слабак».
— Тихо, не позорь меня, — цыкнул на меня граф, когда мы прошли на территорию дворцового парка.
Ну, что могу сказать… дворец как дворец. Не подумайте, я не зазнаюсь, просто в нежном возрасте меня бабушка таскала по всем музеям и выставкам. Не обошла она вниманием и город на Неве. Это был ее подарок к моему десятилетию. Представляете впечатления ребенка в чужом городе? Все интересно, все в новинку. А уж если этот город — Санкт-Петербург с его неподражаемой архитектурой и богатой историей… Про Петергоф и Эрмитаж и говорить нечего. Да, может, во дворце, куда меня привел граф, больше роскоши, но детские воспоминания сильнее. Это как старушки, которые говорят, что во времена их молодости мороженое было вкуснее, а небо голубее. Просто они были молодыми. Вспомните себя в пять лет. Вы могли слопать плитку шоколада за один раз. А сейчас? Многие в выборе между шоколадкой и тарелкой борща предпочтут последнее. И это не потому, что шоколад стал менее вкусным. Просто мы выросли и нам его уже не хочется.
Вот и сейчас я шла по галерее с портретами предков Альберта, только краем глаза отмечая различия в моде двух миров. Меня не поразили фарфоровые вазы такой тонкой работы, что лучи солнца просвечивали их насквозь, даже роспись потолка в бальном зале меня не впечатлила. На ум тут же пришел фильм «Призрак оперы» и закономерный вопрос: «А эта люстра может грохнуться?»
Единственное, что меня напрягало, так это перешептывания стражников за нашими спинами. Причем эти перешептывания очень быстро переходили в споры и ругань.
— Джонатан, у меня такое чувство, что нас не ждали, — вцепившись в его рукав, я поделилась своими опасениями.
— Скажу больше, у меня такое чувство, что нас уже похоронили. А теперь спорят, вернут ли им те деньги, которые они внесли в общак на веночек, — процедил мужчина.
— Оптимист…
— Да нет, просто видел, как один стражник выдирал у другого золотой. И сделал соответствующие выводы.
— Надеюсь, на наших похоронах обошлись без портретов.
— Почему?
— Не хочу, чтобы мне твои поклонницы рога и усы пририсовывали.
— Сейчас и выясним. Пришли.
Ну… Я уже поняла, что регент любит минимализм, да и вообще сторонник спартанского образа жизни. Стол, сейф, три стула, диван и стеллаж для книг. Никаких картин, гобеленов, подушечек. Ничего, что могло бы в огромных количествах накапливать пыль. Даже занавесок и тех не было! Светлое дерево, бежевые обои. В общем, напоминало мой учебный класс, когда нашей школе из госбюджета деньги на ремонт и мебель выделили. В принципе, все новое, но, блин, безликое и убогое. Не, я понимаю, мужик — прагматик. За шторами может прятаться вор или наемный убийца, а история Павла I наглядно показала, что даже табакерка — это оружие. Но нельзя хоть немного индивидуальности кабинету придать? Цветок, например, поставить или аквариум.
Регент сидел за столом и колдовал над картой. Выглядел он усталым… Круги под глазами придавали ему сходство с пандой, а несвежая рубашка — с запойным алкашом, получившим от собутыльника промеж глаз. Початая бутылка вина довершала этот образ.
Кроме Альберта, в кабинете обнаружился Иден. Выглядел он получше, но одно его ухо подозрительно опухло и покраснело. С чего такие воспитательные меры?
На щелчок замка вскинулись оба.
— Явились? — прилетело от Идена.
— Где вы были? — от Альберта.
Регент бросился обнимать друга, оттеснив меня в сторону виконта. Иден смерил меня мрачным взглядом, особое внимание уделив рукам.
— Кольца нет… И эта ставка не сыграла.
— Что? Какая ставка?
Альберт повернулся к нам.