- Хм! Странно. - Марсианин явно был в замешательстве.
- Я надеюсь, вы понимаете, что мне необходимо еще приобрести соответствующий опыт. Кроме того, нигде не сказано, что мы - бюро по срочному спасению Кармоди. По спасению - да, но отнюдь не срочному.
- Простите, я как-то не разглядел, - извинился Кармоди.
- Ну, ничего, - успокоил его марсианин. Наступило дружелюбное молчание. Оно длилось где-то секунд двадцать пять плюс-минус одна или две.
К концу этого периода терпение Кармоди лопнуло
- Ну, - сказал он.
- Простите? - осведомился марсианин.
- Я сказал: "Ну".
- А-а-а.
- Я говорю: намерены вы мне помочь или нет?
- Сколько угодно раз. Это входит в мои прямые обязанности.
- Ну так давайте!
- Что?
- Помогайте, черт вас подери!
Марсианин задумчиво посмотрел на Кармоди:
- Вначале вам предстоит ответить на несколько вопросов. Но хочу предупредить: покинув эту планету, вы отнюдь не избегнете опасности. В то время как вы, перенеся свой разум в иную телесную оболочку, окажетесь на другой планете, ваш Несси - двадцать пять, если не ошибаюсь?..
- Вроде бы.
-...Ваш Несси-25 может воспользоваться услугами Всегалактического общества помощи Несси по отлову Кармоди, соответственно изменив свой облик.
- А что, существует еще и ТАКОЕ общество? - дрожащим голосом спросил Кармоди.
- А почему бы и нет? В нашем обществе равных возможностей каждый имеет право найти себе Кармоди по вкусу.
- Да, действительно, - смущенно согласился Кармоди.
- Итак, вопросы.
- Да, слушаю вас.
- Во-первых: ваш любимый цвет? Отвечайте быстро, без запинки промедление снижает чистоту теста и, тем самым, ваши шансы на спасение от Несси. А вы ведь хотите спастись от Несси, не так ли?
- Канареечный, - утвердительно ответил Кармоди.
- Очень хорошо. А теперь - ваш любимый размер. Только не задумывайтесь. Самое главное - не задумываться. Вот представьте себе: вы задумываетесь, задумываетесь, - марсианин совершал гипнотические пассы руками, - а в это время вас настигает Несси! Что тогда будет?! Ведь вы не хотите этого?
- Третий, - отрицательно ответил Кармоди, энергично замотав головой.
За стеной послышалось угрожающее шлепанье плавников. Кармоди, стараясь не подать виду, озабоченно огляделся.
- Ну, что ж, - сказал марсианин, - можно включать приборы для прогрева. - И он стал клацать тумблерами, при этом шея его удлинилась на пару метров, а голова завращалась с приличной скоростью.
Помещение задрожало, и сквозь стену вломилась голова Несси. Кармоди ринулся навстречу, и они схватились врукопашную - не на жизнь, а на смерть.
Несси щелкнул челюстями и прокусил плоскость эклиптики. Кармоди увернулся и правым кулаком двинул в бой римские легионы. Легионам пришел конец в столкновении с пятым началом термодинамики, которое наспех выдумал Несси; Кармоди закинул невод в озеро Лох-Несс и схватил насморк; Несси поставил на Кармоди в Большом Дерби, но промахнулся и взорвал Галактику; Кармоди плюнул и погасил Солнце, что привело к наступлению ледникового периода и вымиранию плезиозавров; Несси выжил и мизером на трех взятках при голом короле вызвал генетические.изменения у хомо хабилис из ущелья Олдувей.
Кармоди дрогнул и завопил:
- Эй! Марсианин! Где же вы?! Скорее заберите меня отсюда!
Несси уже приготовился к прыжку - и тут Кармоди исчез.
С тех пор Кармоди спокойно живет в своем родном Сакарке, штат Нью-Бостон, где человек может ни о чем особо не беспокоиться, пока регулярно собирает налоги.
Жизнь протекает по-прежнему - спокойно и размеренно.
В центре города все так же строят музей из мусора, в пригородных лесах открылся сезон охоты на нарушителей правил дорожного движения, а квазисенсуализация полей продолжает набор в Добровольческую Армию Искоренения Избирательного Права.
Единственное, что беспокоит Кармоди, - так это сплетни соседей о каком-то чудовище в Шит-Лэндском озере.
Газет Кармоди не читает.
КИР БУЛЫЧЕВ
НЕССИ КАК НЕССИ
В этот день в квартире Уткиных невозможно было протолкнуться. По случаю счастливого возвращения Алисы из прошлого собрались все ее друзья Всемирный Совет, полкласса и часть спасенной ею Галактики.
В уголке скромно потупил глаза отбывший свой срок и перевоспитавшийся Весельчак У.
На диване, под Кустиком, с Говорунами на плечах, сидели Пятнадцать Капитанов и пили апеляблочный сок. Самый старший из них, Пятнадцатилетний, предавался воспоминаниям:
-...на этой далекой планете. И тут я понял, что этого нам не дано понять никогда.
Его Говорун открыл клюв и проскрипел:
- Держи.курс на Систему Горгоны! Держи курс на Систему Горгоны!
Пятнадцать Капитанов дружно вскочили и, вежливо извинившись, стройными рядами направились к выходу.
- Куда же вы? - воскликнула Алиса.
- В Системе Горгоны терпят бедствие наши товарищи, - хором ответили Капитаны, - мы обязаны быть там!
- Пап, ну, пап! - захныкала Алиса, - можно, я слетаю в Систему Горгоны? Я на минуточку! Только спасу кого-нибудь и вернусь.
Профессор Уткин замялся.
- Нехорошо запирать ребенка в четырех стенах! - пришел Алисе на помощь ее друг Дровозека и подмигнул ей, пряча в карман ведро валерьянки.
- Ну, если только на минуточку... - протянул профессор Уткин.
- Я мигом, пап! - крикнула Алиса, выходя на орбиту.
Когда Пятнадцать Капитанов пролетали над Крабовидной туманностью, мимо Системы Бараньего Рога, послышался сигнал бедствия с планеты Великий Гусляр. Пришлось залететь туда.
Корабль опустился на пыльном космодроме. Никто не вышел встречать прибывших.
Над кораблем кружили склиссы. По осадкам было ясно, что они сыты.
Капитаны погрузились в вездеход и запылили к видневшемуся у горизонта городу. В городе царило запустение. От населения остались только следы, которые вели в пропасть. Над пропастью во ржи одиноко стоял печальный Корнелий Удалов.
- Что случилось? - спросила у него Алиса.
- Все началось с того, - печально ответил Удалов, - что профессор Эсминц решил изобрести средство от склиссовых осадков, Мы всё помогали ему, как могли. Но забот у нас и так было невпроворот. Мне срочно надо было сдавать новый дом, старик Ложкин собирал космический корабль, а тут еще эти пришельцы каждый день являются, и всех кормить надо.
И вот творческий гений профессора Эсминца изобрел таблетки "Левитин". Первым на себе испытал это средство Миша Стендаль. Больше мы его не видели. После этого все жители нашего города с присущей им добросовестностью и чувством долга испытали эти таблетки на себе. Остался я один. У меня, во-первых, конец квартала на носу, во-вторых - иммунитет. И потом - не верю я этому Эсминцу, хоть он и профессор.
Вот я и подал сигнал бедствия. Скучно, знаете ли. Поговорить не с кем. И пришельцы всё куда-то подевались. Тоже, видать, с Эсминцем познакомились.
Алиса мгновенно приняла общее решение:
- Летим с нами - поищем ваших. И они стартовали.
Прошла половина жизни.
За иллюминаторами промелькнули системы Глупышки, Трепанга и Драконихи.
- Алиса! - доложил один из Капитанов. - прямо по курсу неизвестное тело!
- По бим-бам-брамселям! - крикнула Алиса, - по местам стоять! На абордаж!
Они припланетились.
Обремененный заботами, агент НФ шагал через перевал в поисках живой воды. Шел уже пятый месяц. Он был настолько измучен и голоден, что даже не поднял головы, когда прямо перед ним опустился корабль Пятнадцати Капитанов.
Отпоив агента бортовыми запасами живой воды из реактора и учинив допрос, бригада спасителей Вселенной выяснила, что доктор Павлыш вконец увлекся идеей биоформирования и теперь в образе плезиозавра занимается выяснением причин вымирания их в Системе Горгоны, которая вот-вот взорвется.
- Ура! - закричала Алиса. - Есть кого спасать! Прихватив с собой все еще неподвижного агента НФ, который тут же оживленно разговорился с Корнелием Удаловым об Избушках, дружная компания устремилась к Системе Горгоны.
Припланетиться в Системе Горгоны не удалось - вся планета Несси была покрыта водой. А в остальном же планета как планета - Несси как Несси.
Все население планеты составляли летающие человечки. При виде их Корнелий Удалов радостно завопил:
- Вот они, мои родные соотечественники!
А в это время самоотверженный доктор Павлыш пожирал падающие продукты экспериментов профессора Эсминца, стараясь не допустить экологической катастрофы. Ему приходилось туго. Профессор буквально усеивал океан химикатами.
И тут появился Дровозека. Он воззвал к беспечно парящим в воздухе великогуслярцам, указывая щупальцами на разлагающиеся останки плезиозавров:
- Вы думали, ваши океаны бездонны; вы думали, что запасы ваших плезиозавров беспредельны?! На ваш век хватит - говорили вы?! А вот не хватило!
- Но позвольте! - удивились оправившиеся от шока Пятнадцать Капитанов, - откуда вы здесь взялись, Дровозека?