Хотя она и обращалась к Коко, Фиби фыркнула в ее сторону.
— Эй! Что это ты? — Испуганная, Клэр поморщилась и отшатнулась. — Я ведь даже не в твоем загоне. И разве я хоть одно яйцо у тебя взяла? Взяла?
В ответ птицы на нее зашипели — кто именно, Клэр не поняла. Чудесно.
— О'кей, — она подняла руки вверх. — Ухожу.
Она развернулась и пошла к выходу, ускоряя шаг и слыша за собой топот страусов.
Внезапно Клэр почувствовала, как одна из птиц клюнула ее в задний карман джинсов!
Она закричала и обернулась.
Испугавшись, Коко попятилась, но Кристиан снова клюнул ее джинсы.
На этот раз Клэр сдержала крик и обратилась к страусу:
— Что же это ты делаешь? При собственной жене. Тебе не стыдно?
Страус снова подступил к ней. Ахнув, Клэр бросилась бежать. Она стала приманкой для страусов. Им надоел однообразный корм, и они решили закусить вкусной, аппетитной Клэр.
— Клэр! — услышала она голос Сета и увидела, что он бросился к ней.
— Он гонится за мной! — оступившись, крикнула она.
Сет вбежал в загон.
— Вы не ранены?
Клэр бросилась к нему, прижалась к его груди, чувствуя, как колотится его сердце. Кристиан снова клюнул ее.
— Ой!
— Это ваши джинсы. — Сет развернулся так, чтобы можно было заслонить ее от страусов. — Выходите.
— Но...
— Идите.
Хотя ей очень не хотелось пускаться наутек и оставлять Сета одного, Клэр послушалась.
Через пару секунд Сет вышел за ней. Клэр стояла, прислонившись спиной к ограде загона.
— Так что произошло? — спросил Сет. — Что вы делали в загоне вместе со страусами?
— Коко снесла яйцо, а я попыталась его забрать.
Лицо Сета осветила радость.
— Правда? Замечательно. Ее мать тоже рано начала нестись и до сих пор откладывает до девяноста яиц в сезон. А я-то боялся, что старина Кристиан не справится с этой задачей.
Клэр потерла ягодицу и поморщилась.
— С вами все в порядке?
Поздновато он спросил об этом, но Клэр его простила.
— Жить буду. Но зачем он меня клевал?
— Он хотел склевать металлические заклепки с джинсов. Помните, они же клюют все блестящее. Посмотрите на меня, — он указал на свои джинсы, на которых не было никаких блестящих заклепок.
— Он пытался склевать заклепки и у вас?
Сет кивнул.
— Поэтому мне приходится тщательно проверять всю одежду, когда я иду навещать их.
— А я-то считала себя такой предусмотрительной, когда сняла драгоценности!
— Не забывайте и о пуговицах.
— О'кей, — Клэр посмотрела на свою блузку. — Думаю, мне еще повезло, что он не попытался склевать их. — Пуговицы были ручной работы, из раскрашенной керамики. К своим блузкам она заказывала пуговицы у мастера.
— Угу. — Сет протянул было руку, чтобы дотронуться до пуговицы, но передумал. — Ну что ж, мне надо достать яйцо. Где оно?
— Под деревом.
Он покачал головой и открыл калитку.
— От этого дуба у нас еще будут неприятности, когда с него начнут падать желуди. Придется его огородить, чтобы страусы не объелись желудями.
Клэр кивнула, невольно думая о тех бесконечных проблемах, с которыми связано разведение страусов.
Они вошли в сарай с инкубатором. Сет осторожно положил в инкубатор яйцо, отошел и вздохнул.
— Думаю, что наша затея со страусами оказалась действительно стоящей.
— Вы всегда были уверены в ней.
Он улыбнулся.
— Да, но теперь я по-настоящему в нее поверил.
Клэр изобразила притворное негодование:
— Так вы, значит, притворялись паникером?
— Не притворялся. Просто у меня, как и у всех, были тяжелые времена.
Клэр не могла себе представить, что Сет Монтгомери, спасший всех фермеров Ройервилла, может в чем-то сомневаться.
Он повернулся к клетке, в которой лежали яйца с готовыми вылупиться птенцами.
— Их подстерегает куча болезней. При слишком низкой температуре скорлупа яиц становится пористой и пропускает бактерии. — Сет потер лоб. Клэр заметила, что этот жест означает у него крайнюю усталость. — А когда вылупятся птенцы, проблем только прибавится. И еще нужно будет найти покупателей. — Он вздохнул. — Иногда бывает так трудно продолжать дело...
— Но вы все равно его продолжаете.
Он улыбнулся.
— Большей частью из-за вас.
Горячая волна нахлынула на Клэр.
— Я ни на минуту не забываю, что вы переехали сюда, потому что я пообещал вам, что сам все буду делать. И вы мне поверили.
Да, конечно, но все равно она это не совсем заслужила.
— Не забывайте, что дедушка не оставил мне выбора.
— У вас был выбор, — возразил Сет. — Вы могли не захотеть приехать сюда. — Он легко погладил пальцами ее щеку.
В следующий момент она уже забыла и об инкубаторе, и о страусах, внезапно поняв, что Сет сейчас ее поцелует, а ей до боли хочется этого поцелуя.
— Вы даете мне силы, Клэр, — прошептал он, прежде чем их губы встретились.
Несмотря на неотразимо пьянящий вкус его губ, Клэр не могла справиться с некоторым беспокойством. Она дает ему силы? Она все время считала себя обузой для Сета. Навыков для жизни на ранчо у нее не было никаких, если не считать новоприобретенного умения шить покрывала, а также зачатков кулинарного искусства. В остальном она совершенно не подходила к деревенской жизни.
Клэр крепче зажмурила глаза и привстала на носки, стараясь продлить поцелуй и избавиться от неприятных мыслей.
Сет обнял ее и, прижав к себе, принялся покрывать поцелуями ее шею и подбородок. Потом остановился.
— Иногда я думаю: как я мог справляться с делами до того, как встретил тебя?
Клэр застыла в его руках. Она и представить себе не могла, насколько сильны его чувства. Она должна была понять это, понять, что Сет не станет тратить силы на бесцельные заигрывания. И хотя он не искал ее любви, но, найдя, ожидает, что эта женщина станет его спутницей на всю жизнь. Разделит его мечты и цели.
Но она не может остаться в «Беллингеме» и быть его поддержкой. У нее другие планы, и эти планы уводят ее прочь от Сета.
Сет разжал объятия.
— Что с тобой?
— Я... — Как дать ему понять, что он не должен влюбляться в нее?
В этот момент она вдруг услышала тихий шелест и прижалась к нему, боясь увидеть крысу или что-либо подобное.
Сет улыбнулся.
— Ты не из тех, кто любит животных, верно? — Казалось, ему эта мысль даже доставила удовольствие.
— Нет, и никогда такой не буду... Яйцо шевелится! — Она ткнула пальцем в отсек. — Оно само шевелится!
Не выпуская ее из объятий, Сет обернулся.
— Эй! — Он счастливо улыбнулся и крепче обнял Клэр. — Похоже, наш первый птенец решил выбраться наружу и посмотреть на белый свет.
Клэр не подозревала, что появление птенцов на свет связано с такими трудностями. И что занимает так много времени. И что требует наблюдения. Постоянного.
Приготовив ужин, накрыв на стол и убрав в кухне, Клэр направилась в сарай к Сету.
— Помнишь, я тебе говорил, что воздуха в яйце хватает на тридцать часов? — спросил ее Сет. — Так вот, за это время птенец должен пробить толстую скорлупу и выбраться наружу, иначе он задохнется. Если у него не хватит сил, придется помочь.
— А что бывает, если это случается на воле? Люди ведь вокруг страусиного гнезда не бродят, чтобы помогать птенцам вылупиться.
Сет пожал плечами.
— Не всем удается вылупиться, и около девяноста процентов птенцов все равно съедают хищники.
— Вот как? Но после того, как птенец высунет клюв наружу, все уже в порядке?
— Вообще-то я об этом не задумывался. Но если не ошибаюсь, то жидкость внутри яйца может загустеть и стать липкой. Придется обмывать птенцов, но так, чтобы не простудить. — Он посмотрел на шевелящееся яйцо, потом указал на второе: — А вот и еще одно яйцо скоро проклюнется.
С сияющими глазами Сет повернулся к Клэр. Его восторг от самого процесса был так искренен, что Клэр невольно улыбнулась.
— А почему нельзя просто разломать скорлупу? — спросила она.
— Можно поранить птенца осколками скорлупы, и он погибнет от кровотечения.
— Никогда бы не подумала.
Когда наконец в скорлупе яйца появилась крошечная дырочка, Сет немного ее увеличил.
— Не могу поверить, что он вообще сможет выбраться. Скорлупа как железная.
Клэр приготовила кофе. Было почти полночь, но казалось, что их работа еще далеко не окончена.