Пройдя по дворцовым коридорам, мы очутились в большом зале, где находилось не так много посетителей. Видимо, гости, устав от развлечений, начали расходиться. Оглядев столы с оставшимися на них закусками, я вспомнил ожидавшую нас овсянку в замке и скомандовал друзьям:
— Стой, раз-два! Равнение направо! К набиванию желудка приступить!
Дойдя до столиков, я первым начал уплетать яства. Моему примеру последовали остальные, решив основательно заморить червячка. А когда сочные, восхитительно обжаренные кусочки куриного филе в меня уже не лезли, к нам подошел принц Дишар и без предисловий сообщил мне:
— Отец вас ожидает.
— Не прошло и полугода! — буркнул я с набитым ртом, а прожевав, поинтересовался: — Куда идти?
— Я вас отведу.
Вытерев жирные руки о скатерть на столике (нет, я не дикарь, просто никаких салфеток на нем не было, а попробуй смой жир с пальцев в предложенной плошке с водой!), я попросил друзей подождать меня здесь, а сам отправился за принцем. Тот уверенно повел меня через лабиринт коридоров куда-то в противоположную часть дворца. По пути я поинтересовался, желая проверить свои догадки:
— Это здание было построено гномами?
— Я точно не знаю, — ответил Дишар. — Вроде бы во времена своего правления Ришихон Первый нанял каких-то специалистов для проектирования, но гномы это были или нет — неизвестно.
— Гномы, можно не сомневаться, — усмехнулся я. — Это их стандартная схема.
Дишар посмотрел на меня с удивлением, но уточнять ничего не стал, а спустя минуту остановился у двери, охраняемой двумя сильными магами. Они с превеликим подозрением оглядели меня. Принц дождался, пока один из магов кивнет, а потом распахнул дверь и пропустил меня вперед.
Комната, в которой я оказался, была небольшим кабинетом с соответствующей обстановкой — столом, шкафами, несколькими мягкими креслицами, диваном у стены и неприметной дверью в смежное помещение, которая сразу же привлекла мое внимание. За столом сидел высокий пожилой демон, одетый в украшенный золотом костюм. На его пальцах были массивные перстни с печатками и крупными драгоценностями, а один из браслетов оказался мощным защитным амулетом с весьма немалым запасом энергии. Дишар устроился на диване, а я подошел поближе к столу.
— Алекс Дракон, я полагаю? — спросил демон.
— Именно.
— Присаживайтесь и поведайте, почему вы хотели со мной встретиться.
— Нет, сперва представьтесь, пожалуйста, — попросил я.
Демон взглянул на меня с удивлением, но я ощутил, что он занервничал, и удовлетворенно хмыкнул. Смутные предположения подтвердились.
— Весьма странно, что вы до сих пор не удосужились узнать мое имя, — недовольно сказал хвостатый.
— И все же?
— Шеррид, но можете обращаться ко мне «ваше величество», я не обижусь.
Я усмехнулся и устроился на одном из кресел, после чего заявил:
— Итак, мы можем и дальше делать вид, что я поверил в спектакль, но разговор предстоит долгий, а я отчего-то полагаю, что его величеству будет неудобно стоять все это время за дверью. Не так ли?
С немалым любопытством я повернулся к двери смежного помещения, которая после небольшой паузы распахнулась и явила моему взору настоящего короля Харрашара, дубликат которого находился за столом. Я слегка ошибся, стоять Шерриду не пришлось бы — прямо за дверью находился стул с мягкой подушкой, рассчитанный на долгое ожидание.
— А почему не использовали обычный подслушивающий амулет? Или вы предполагали именно такое развитие событий? — поинтересовался я у короля, которому дубликат поспешно уступил нагретое место.
— Мои маги заявили, что наличие подобного амулета способно повлиять на вашу откровенность весьма негативным образом, — ответил Шеррид.
У оригинала оказался довольно мягкий голос, хотя, надо отметить, внешне он был весьма похожим на своего двойника. Вот только не стоило этим перестраховщикам так сильно заморачиваться, отыскивая подходящую рожу. Во-первых, мне так никто и не рассказал, как выглядит правитель, а во-вторых, все демоны для меня были почти на одно лицо. Точнее, на одну морду.
— Не объясните, как вы догадались про обман? — спросил король, кивком разрешив удалиться двойнику.
— Во-первых, заметил глушилки на двери и понял, что они предназначены для того, чтобы скрыть ауру. Во-вторых, вам надо было озаботиться амулетом, экранирующим эмоции двойника, так как врать он толком не умеет.
— Спасибо, я обязательно учту это на будущее. Не желаете ли перейти к делу?
— Да, конечно. Совершенно случайно мне стало известно, что конфликты на границе между вашей расой и вампирами провоцируются умышленно…
Мой рассказ, в котором я постарался изложить как можно больше деталей, растянулся на полчаса. Я не стал упоминать ни о драконах, ни об их причастности к исчезновению нескольких непосредственных исполнителей. Это было не столь существенно, ведь основные организаторы остались в городах, так что найти их для службы безопасности Харрашара не составит труда. Зато я вскользь упомянул, что вампиры получили сходную информацию, которую наверняка станут тщательно проверять. Под конец я порядком охрип и сильно пожалел, что демоны не способны общаться мыслеобразами, а потом мысленно матернулся и понял, что, если бы разговаривал на общем, для моего горла это оказалось бы менее утомительно.
Когда же я замолчал, Шеррид долго раздумывал над услышанным, а потом внимательно посмотрел на меня и сказал:
— Алекс, вы предоставили мне весьма ценные сведения, и я полагаю, что после проверки они полностью подтвердятся. Но вы так и не сообщили, зачем Империи нужно разрушение планов Эледии.
Я усмехнулся:
— Вы ошибаетесь, я не имею к руководству Империи никакого отношения.
— Зачем же вы тогда решили меня предупредить?
— Просто не хотел, чтобы две весьма развитые расы внезапно решили взаимоуничтожиться… Можете мне не верить, я не настаиваю, но другого объяснения вы все равно не услышите.
— А как же вам удалось узнать обо всем этом, если вы еще несколько дней назад находились в Империи?
— Мне об этом рассказал мой друг, который живет в Харрашаре, — признался я.
— А кто он?
— Об этом позвольте умолчать, — твердо ответил я, показывая, что дальнейшие расспросы будут бесполезны.
Похоже, Шеррид понял, что больше от меня ничего не добьется, но Дишар решил поинтересоваться:
— Алекс, а как получилось, что вы подружились с Хором? Ведь, насколько я знаю, жители Империи ненавидят представителей иных рас.
— А я всегда был большим оригиналом и никогда не обращал внимания на внешний вид своих знакомых. Да и церковные бредни служителей Единого для меня ровным счетом ничего не значат… Ну что, у вас еще остались вопросы? Если нет, то позвольте мне откланяться.
Я поднялся с кресла и легонько поклонился королю, но тот остановил меня:
— Постойте, Алекс! Я благодарен вам за предоставленную информацию. Жаль, что вы предпочли утаить некоторые весьма значительные детали, но я могу это понять. Наверняка вы хотите таким способом защитить своего друга, не так ли? — Дождавшись моего кивка, Шеррид продолжил: — Весьма похвальное стремление, которое может сказать о многом. Но мне хочется спросить, почему перед нашим разговором вы не потребовали никакой награды за эти ценные сведения?
Ага, вот еще одна причина, из-за которой король изначально предполагал покушение. Ведь любой нормальный человек не станет разбрасываться информацией, которую можно выгодно продать, и только я оказался таким идиотом, что даже не потрудился попросить ничего взамен.
— Чему вы улыбаетесь? — поинтересовался Шеррид.
— Да так, посмотрел на себя со стороны и удосужился проанализировать свои поступки, а сейчас вот думаю — как же вы только согласились на эту встречу?
Король тоже улыбнулся, но с темы уходить не желал:
— И все же я не хочу показаться неблагодарным и готов выполнить любую вашу просьбу.
Вот ведь золотая рыбка! И что бы такое загадать-то? Не упускать же возможность, ведь, судя по царящим в королевстве нравам, потом монарх наверняка не вспомнит о своем долге, так что мой стандартный фокус не пройдет. Но никаких светлых идей в голове не наблюдалось. Просить, чтобы Хора избавили от статуса изгнанника? Так ведь, если бы это можно было сделать, демон давно вернулся бы домой. К тому же у меня на него большие планы, так что затрагивать эту тему не стоит. О проблеме с опекунством лучше вообще не заикаться — все, что нужно, Дишар уже организовал, а идти против всего Большого Совета король не осмелится…
— Неужели никак не можете выбрать? — прервал Шеррид затянувшуюся паузу.
— Придумать ничего не могу, — сокрушенно вздохнул я, вызвав усмешку Дишара.
— Впервые в жизни вижу человека, которому совсем ничего не нужно, — задумчиво протянул король.