-А что болтать? - гулко отозвалось вдруг какое-то из деревьев. - Скрипим помаленьку, как моя прабабка говорила, и на том спасибо...
-Вы нездешние, да?
-Не местные, - буркнуло другое дерево. - Тебе чего нужно?
-Хочу узнать, как избавиться от феи, - честно сказала я. - А вы...
-Наши родители в их чертогах выросли, - усмехнулся дуб. - Ох и попортили же мы им кровушки... Ну а за нами другие пришли, выдавили их прочь!
-Да только здесь-то тоже присмотр нужен, - добавила яблоня-дичка, и на голову мне упало крохотное зеленое яблочко. - Вот мы и подались от родимых корней в чужую землю. Ну да ничего, еще поскрипим...
-Скажите, я верно поняла... - начала я, но другая яблоня перебила:
-Мы и так все слыхали. Верно. Мы сторожим двери, и не мы одни. Лет прошло уж немало, но на той стороне, чуем, стражи стоят на месте. Там-то им ничто не грозит, а здесь мы выживаем, как можем.
-Дома и леший поможет, и болотник, - сказал орешник, - все они фей не любят... Здесь их нет, только духи, а от этих помощи всего ничего. Ну уж какая есть!
-Значит, если Норвуд падет, - фраза показалась мне выспренной, как в романе, но я закончила: - Откроются врата?
-Не сразу, но откроются, - прогудел дуб. - Без хозяев мы простоим еще века, если не срубят, а в бесхозном поместье это запросто... На той-то стороне крепко помнят о феях, встретят их ласково, и они это понимают, сразу-то не кинутся. Сперва выпьют все соки земли до дна - приспособились жить этак, дома-то иначе питались, - а потом, набравшись сил, пойдут в атаку, постараются пробиться.
-Окрестные земли умрут, - пояснил орешник. - Высохнут источники и колодцы, увянет трава, погибнут деревья, ну а со зверьем и людьми феи поступят куда проще...
-Осушат до дна, - пробормотала я и встряхнулась. - Ясно, на той стороне им могут дать отпор, но нам в любом случае несдобровать... Ну а раз так, помогите мне спасти хозяина Норвуда!
-Это людское дело, - буркнула яблоня. - Твой мужчина, ты его и спасай.
-Не ворчи, старая, - прошумел другой дуб.
-Сам ты старый пень!
-Прабабка твоя старый пень, а я еще ого-го! Тьфу, опять заморочила... Слушай, девушка, - обратился он ко мне. Интересно, я не различала духов, как у других деревьев в парке, будто эти сами говорили со мной. Ну вот разве что трещины на коре складывались в узоры, напоминающие лица, и только. - Помочь делом мы не можем. Мы - стражи, а звать на выручку тут некого, говорю ведь - нет леших, никого нет... Но возьми на удачу вот это, вдруг пригодится?
В руку мне упал желудь, потом - орешек, а несколько зеленых яблочек я подобрала из травы.
-Герцогиня, мать Короля-чародея когда-то носила с собой наших прадедов, - сказал орешник. - Мы помним.
-Спасибо, - я осторожно положила плоды в карман, хотя не представляла, как это может мне помочь. Ну разве что, в самом деле, как талисман.
-Тебе бы амулет какой раздобыть, - сказала яблоня, - или особую вещь. У герцогини было волшебное зрение, и то чудом спаслась...
-Где же ее возьмешь, такую вещь, - усмехнулась я. - Вернее, в доме их полным-полно, но я их и трогать опасаюсь.
-У нее есть что-то, - выговорил вдруг небольшой росток орешника. - Точно есть, присмотритесь!
-И верно... - проговорил дуб после продолжительного молчания. - Не с собою, но имеется... Ну-ка, припомни, девушка, что это может быть?
Я подумала и перечислила: зеркало, которое дал мне Грегори, украшения его матери, вот и все!
-Нет, должно быть что-то твое, твое собственное, - был ответ.
-Да у меня только одежда и... - я осеклась. - Постойте...
-Мы никуда не убегаем, - не преминула сказать яблоня-брюзга.
-Я сорвала в лесу какой-то цветок, - продолжала я, - не знаю, какой, никогда таких не видела. При нем не было своего духа, но остальные не возражали, чтобы я его взяла. Времени уж прошло немало, но он все не вянет и... ночами светится. Кошка любит возле него сидеть...
-Это когда ты его сорвала? - заинтересовался орешник, и я ответила. - Ба! Да тебе, девушка, в руки само такое сокровище прыгнуло, а ты и не знаешь!
-Так что это?
-Цветок папоротника, - ответил дуб. - И как это я сам не разглядел! Хо-хо, воспользовалась бы ты им вовремя, могла бы клад отыскать, их тут порядочно позарыто, Норвуды деньгам счет знали...
-Но папоротник же не цветет! - воскликнула я. - Это сказки!
-В особые ночи еще как цветет, да не всем в руки дается, - сказала яблоня. - Забудь о кладах, понадобится - их тебе любое дерево укажет. Носи цветок при себе, всегда носи, даже ночью! Хоть успеешь заметить, если фея что-то замыслит...
-Может, лучше отдать его Грегори? - тихо спросила я.
-Другому этот цветок не дастся, - ответил дуб, - он его и не заметит, былинка и былинка. А ты не расставайся с ним. Когда откроются врата Зимы, феи потеряют большую часть силы: со здешними зимними духами им не тягаться! Ну а как ее уничтожить, тебе уже сказал шиповник.
-Лучше сделай это где-нибудь поближе к нам, - добавила третья яблоня. - Давненько я не пробовала крови фей! С тех самых пор, как Годрик Норвуд зарезал парочку этих тварей у наших корней, а я тогда была еще совсем ростком. Так бодрит, ты бы знала...
-Зарезал? - опомнилась я. - Шиповник... Да, была речь о том, что у Норвудов имелся нож из небесного железа! Куда же он пропал?
-Ну, это нам неведомо, - печально ответил дуб. - Иди, говорят тебе, темнеет уже.
-Погодите, еще спрошу... А почему вы не рассказали всего этого Грегори?
-Он нас не слышит, - ответил орешник. - Роза забирает у него не только силы, но и память, и способность общаться со всеми нами. Духов он видит, но говорить с ними опасается - думает, фея может представиться невинным ландышем. А нас так просто не замечает, мы же не духи...
-Ясно... - Я погладила сросшиеся стволы. - Кажется, я поняла хоть что-то... Добрые деревья, если можете, помогите шиповнику! Растить живое из мертвого в самом деле, должно быть, тяжело, но...
-Надо же, герцогиня говорила так же, - усмехнулся дуб. - Пособим, чем сможем, наши предки и не такое проделывали.
-Я приду к вам еще, - пообещала я и побежала к дому.
Я успела умыться и переодеться, а Грегори все не было. Ну да он же сказал, что может задержаться.
Где же искать этот нож? Спросить у Грегори? Он непременно поинтересуется, зачем мне это понадобилось, а ему не нужно знать о моей затее. С его непредсказуемым характером... Не представляю даже, как он может отреагировать!
Младшие слуги вряд ли что-то знают, Роуз не из этих краев, а вот Хаммонд... Хаммон служил еще отцу Грегори и мог слышать об этом кинжале!
Его я и позвала в библиотеку, якобы помочь разобраться в кое-каких счетах, и, поговорив немного о делах хозяйственных, спросила как бы между прочим:
-Скажи, а все книги хранятся в этой библиотеке?
-А что именно интересует, госпожа? - настороженно осведомился он, стараясь не глядеть на мои исцарапанные покрасневшие руки. Право, у прачек и то краше!
-Хроники Норвуда, Хаммонд. - Я прошла к окну и выглянула наружу. Уже совсем стемнело. - Я читала их и обнаружила, что о некоторых упомянутых там членах семьи нет никаких сведений, хотя о других, даже если они ничем особенным не прославились, написано достаточно. Почему так? Те люди чем-то опозорили семью, и...
-Не возьму в толк, о ком вы говорите, - покачал он лысой головой.
-Например, о Годрике Норвуде, - сказала я. - Указаны его годы жизни, названа его супруга и дети, но о нем самом ничего не сказано. Да и хроника выглядит так, будто ее переписывали: и почерк другой, и чернила, и листы явно вставлены...
Я проверила это заблаговременно и, кстати, обнаружила еще двоих, чьи жизни не удостоились описания длиннее, чем в две строки - Грей и Гай Норвуды, братья-близнецы. Эти умерли, не оставив потомства, но в преклонном возрасте, и жили они задолго до Годрика.
-Старый хозяин... - начал было Хаммонд, но умолк. Потом все же продолжил: - Старый хозяин как-то упоминал об этом. Еще его прадед приказал изъять из хроник какие-то части.
-И... уничтожить?
-Нет. Я понял, что части эти вошли в особую книгу, но отчего так было сделано, по каким причинам, не могу знать, госпожа.
-Благодарю, Хаммонд, - кивнула я. - А где теперь эта книга?
-Вот этого я не знаю, - вздохнул он. - Боюсь, и сам хозяин не знает. Он, хоть и искал ее, тоже интересовался, что же такого понатворили его предки, да так и не нашел. Сами понимаете, пока сидел тут взаперти, перечитал всю библиотеку и тоже подметил, что в хрониках кое-что исправлено...
"Если Грегори искал сам, - подумала я, - то наверняка проверил и те комнаты, в которые мне входить запрещено. Он внимательный и дотошный, а еще упрямый донельзя, это уж я поняла! Времени у него было хоть отбавляй, так что он наверняка обыскал не только поместье, но и все окрестные пещеры, норы, дупла и птичьи гнезда."