-Ну конечно, Моди не могла не проболтаться, - тяжело вздохнул он. - Запретил. Сами-то - пускай, а вот дети... Детей жалко. Они-то не виноваты в том, что их родители не сумели удержаться!
-Неужто ни разу за все время... - я не закончила фразы, но Грегори меня понял и ответил:
-Если и случалось что, я об этом не узнал. Роуз знает травы, да и в прочем искусна, так что, уверен, кому-то из девушек она помогала. Быть не может, чтобы за все эти годы никто не попытался... Подумал, к примеру: "А, обойдется!" Но не обошлось.
-Вам не жаль их?
-Они сами сделали выбор, - пожал он плечами и привлек меня к себе на колени. - Могли же уйти, и не с пустыми руками. Неужто бы я поскупился!
-Значит, кто-то не захотел, - негромко сказала я, приглаживая ему волосы, - а кто-то испугался. Девушки - те точно побоялись, как еще устроятся у новых хозяев! Юноши... Даже не знаю. Но, видно, жить в Норвуде им показалось лучше, чем идти искать новой доли. Хаммонд, вы говорили, знал вашего отца, куда же он от вас денется, а Роуз... она тоже, кажется, нашла надежное пристанище. Зачем им уходить? Да еще и вас не бросишь...
-Почему ты всегда закрываешь глаза? - невпопад спросил он. - Я настолько отвратителен?
"Ты самое прекрасное чудовище на свете, Грегори Норвуд!" - могла бы я сказать, но он посчитал бы мои слова издевкой.
В самом деле, глаза я закрывала не от страха, просто так мне казалось, будто со мною тот человек из зеркала и...
"Но поцеловала-то ты чудовище, а не того щеголя", - напомнила я сама себе, вслух же выговорила:
-Я просто... ну...
-Говори же! - подбодрил он.
-Я стесняюсь... - выдавила я и сильнее вжалась лицом в теплую щеку. - Я о подобном даже не слыхала, а вы... Да мне даже в зеркало смотреться стыдно!..
Я почувствовала вздох облегчения - неужто поверил? Или просто притворился?
В этот раз я не закрывала глаз и, право слово, пусть обнимало меня чудовище, я видела под этой личиной человеческое лицо. И подумала еще, что это намного лучше, чем чудовище под маской человека...
Глава 18
Свадьбу Моди с Эрни сыграли скоро - ну какие у нас торжества? Отпраздновали да отправили молодых почивать... Мне, правда, вдиве были все еще бытующие здесь старинные обычаи, и я с интересом смотрела, как Эрни переводит Моди через текучую воду, переносит на руках над рассыпанными угольями, а потом оба едят нарочно приготовленный к празднику пирог.
-Это что, - сказала растрогавшаяся Роуз, вытирая глаза, - в мои времена не такие костры разжигали!
-А какие? - опасным тоном спросил Грегори и обрушил в костер громадную валежину. - Такие? Или такие? Или...
Пламя уже поднялось до небес, а он все подбрасывал дров, и когда воздух кругом костра сделался зыбким от жара, довольно усмехнулся:
-Вот каким должен быть праздничный костер!
Пламя ревело, и когда я почувствовала, как Грегори схватил меня на руки, то не успела даже мысленно попрощаться с родными. Я лишь почувствовала, что лечу, снизу пахнуло жаром костра, я увидела испуганные лица слуг, а потом меня снова схватили в объятия.
-Так-то, - фыркнул Грегори и встряхнулся. - Шкуру опалил из-за вас, олухи... Празднуйте, скоро вернусь!
Моего мнения он, конечно, не спрашивал, да я еще и не пришла в себя от этакой шутки, а потому помалкивала. Заметила только, что он миновал пару оврагов, потом ручей, а остановился на берегу озера. Я тут еще не бывала, ну да, скажу, потеряла немного: заливались лягушки, гоготали в камышах гуси и покрякивали утки, потревоженные нашим вторжением. А на середине озера, на лунной дорожке склонили друг к другу головы два лебедя, застыв, будто на картине, над огромной белой водяной лилией.
-Ты не ела ничего, я видел, - сказал вдруг Грегори.
-Ну и что?
-Я захватил кусок хлеба, - усмехнулся он и отломил мне половину. - Держи. Ну или птицам брось, если не голодна...
Я молча съела все до крошки и спросила, сглотнув:
-Может, вернемся домой?
-Конечно. Я помню, ты не любишь мокрую траву, - ответил Грегори. - Там нынче не до нас, конечно, но спать сегодня вне дома не стоит. Хотя можно и не спать.
-Верно, сегодня же самая короткая ночь в году, - припомнила я, немного помолчала, а потом спросила: - Зачем вы прячете лепестки? Я же все равно узнаю!
-Может быть, я прячу их от самого себя, - негромко сказал он и поцеловал меня в висок. - Время вдруг побежало с немыслимой скоростью... Я ничего, ничего дурного ведь не сделал, а роза осыпается сильнее с каждым днем! Или... это из-за того, как я поступил с тобой?
-О чем вы, сударь? - недоуменно спросила я и поймала его за руку, когда он попытался отпрянуть. - Хотя... вы правы, но только отчасти. Это ведь я вас... принудила, если на то пошло, и дурным поступком то, к примеру, что вы вытворяли вчера, у меня язык не повернется назвать! Просто фее нужны вы, ваша жизнь, то, чем вы владеете... И вдруг какая-то смертная посмела вмешаться в ее планы!
-Это опасно...
-Я ничего ей не должна, - процедила я сквозь зубы. - И взять с меня нечего, не то, что с вас! И за вашу жизнь, Грегори Норвуд, я еще поборюсь, потому что она нужна мне, а не какой-то там... фее. И прекратите вздыхать над этой вашей чахлой розой, лучше обнимите меня! И живите, живите назло всем... Я требую, чтобы вы жили, и клянусь, что себя не пожалею ради этого, а свидетелями мне пусть будут текучая вода и сырая земля со всеми их детьми!
-Что ты такое говоришь? - спросил он после паузы, а я на мгновение зажмурилась, потому что лунные блики на воде сверкнули особенно ярко. Неловко пошевелившись, я нечаянно расцарапала руку о какую-то ветку, и капля крови упала на травинку, а с нее скатилась в воду.
-Взбрело что-то в голову, - ответила я, сама не понимая, откуда взяла такие слова, а потом вдруг вспомнила, что сегодня за ночь, и увидела: со всех сторон на нас смотрели духи леса.
Роились кругом крохотные искры - духи трав и цветов, полоскала в озерной воде длинные косы молодая ива, перешептывались тонкие березки и сплетничали осины, скрипели о чем-то деревья постарше, шушукались камыши... Ну а в водяной лилии, над которой лебеди изогнули шеи, будто на старинной гравюре, я рассмотрела поразительной красоты крохотное создание. Все верно, ведь именно сегодня духов и можно видеть как нельзя лучше!
-Сорвать ее для тебя? - спросил Грегори, проследив направление моего взгляда.
-Не вздумайте! - испугалась я. - На суше она завянет тот же миг... Давайте просто полюбуемся ею. Когда еще увидишь такое чудо?
-Как скажешь, - ответил он, не сводя с меня глаз, потом улыбнулся и, сорвав веточку зверобоя, воткнул мне ее в волосы, а потом, улегся на траву и попросил: - Главное, не дай мне уснуть...
-Ни за что, - ответила я, глядя на него.
В лунном свете лицо его утратило обычную надменность, сделалось спокойным и совсем молодым, а еще Грегори едва заметно улыбался, а когда посмотрел на меня, в его глазах отразились звезды.
-Мне от твоего взгляда щекотно, - сказал он, убрав с высокого лба черную прядь. - И захочешь, не уснешь!
-Щекотно вам потому, что в вашей гриве трава запуталась, - ответила я, отодвинув травинку. - Может, все же пойдем домой? У меня глаза слипаются, сама боюсь задремать.
-Да, идем, - кивнул Грегори и одним слитным движением поднялся на ноги, потянулся, как кошка, встряхнулся и подал мне руку. - Смотри под ноги.
-Тут нужно порхать, как бабочка, чтобы никого не задеть, - удрученно ответила я, глядя на роящиеся вокруг искры. - Жаль будет невзначай растоптать кого-нибудь...
-Мы каждый день их топчем, - напомнил Грегори, - и... Гляди-ка!
Я удивленно вздохнула: искорки вдруг расступились, обнаружив узкую тропинку, и по ней-то мы и двинулись к дому.
В одном из оврагов я оскользнулась на мокрой траве и съехала по склону, а пока Грегори ругательски ругал мою неуклюжесть и свою невнимательность, увидела вдруг под корягой удивительный цветок. Я не видела возле него духов, но сам он светился в ночи, как диковинная свеча, и я невольно протянула к нему руку.
-Можно? - шепотом спросила я невесть кого, и старое дерево надо мной ответило мне согласным вздохом, а кружащиеся вокруг искорки завились громадной спиралью, когда я сорвала цветок. Едва успела - Грегори закинул меня на плечо, проворчав, что так всяко будет быстрее! - Спасибо...
-Это ты кому?
-Лесным духам, - ответила я, украдкой глядя на небольшой цветок, сияющий золотом, который целиком скрывался в моей ладони. - Они помогли, не то я могла бы свернуть шею в этом овраге.
-Я не доглядел, - неожиданно сказал он и добавил, оглядевшись: - Благодарю, лесные духи, за мою...
Он умолк, не назвав имени, и правильно сделал. Мало ли, кто еще мог оказаться поблизости!
* * *Лето шло своим чередом: грозы уже отгремели, поспела земляника, малина, а кое-где в парке обнаружились колючие кусты крыжовника и смородина, на удивление крупная и душистая. Из лесу слуги корзинами носили спелую ежевику и ходили с синими губами, потому как удержаться и не есть ягоды прямо с куста не могли. В корзины, поди, попадала одна ягода, а в рот - три!