Будто дождавшись, пока мы окажемся в укрытии, дождь полил не на шутку - ничего не было видно за водяными струями, и я только подумала с грустью, что пионы совсем облетят под этаким ливнем. О своих посадках я не особенно тревожилась - нарочно выбирала для них такие места, где им не навредил бы ни дождь, ни град, ни обильный снегопад, под которым ломаются ветви и у больших деревьев!
Снова громыхнуло, уже совсем рядом, и я вцепилась в Грегори обеими руками, спрятав лицо у него на груди.
-Чего ты так боишься? - негромко спросил он. - Мы не под деревом, молния сюда вряд ли ударит, а от шаровой можно убежать. К тому же посмотри, тут бузина кругом! А в бузину, говорят, молния никогда не бьет.
И, будто в ответ на его слова, молния ударила совсем рядом, и от ярчайшей белой вспышки перед глазами поплыли темные круги, а от пришедшего следом громового раската заложило уши.
-Вот так гроза... - растерянно проговорил Грегори. - Не упомню такой даже в самые страшные годы!
-Это какие же? - спросила я, чтобы не молчать.
-Неважно... Бывало в Норвуде всякое.
Он держал меня в объятиях, горячее дыхание щекотало мне щеку, и я уж умолчу об усах - те встали дыбом, как у кошки перед грозой. Ох, надеюсь, Чернушка успела найти себе укрытие, а то я совсем о ней позабыла!
Очередной раскат грома заставил меня вцепиться в Грегори еще сильнее. Майгель рассказывал, в дальних странах, где много диких обезьян, он видел - они носят беспомощных еще обезьянышей на себе, а те только и могут, что висеть на материнской шерсти да есть. Должно быть, со стороны я сейчас напоминала именно такого обезьяньего детеныша...
-Ну что с тобой? - жалобно спросил Грегори, когда после очередной вспышки молнии я даже вскрикнула.
Я ничего не могла с собой поделать, это было сильнее меня! Я даже сказать толком не могла, чего именно боюсь: отец говорил, я перепугалась, будучи еще совсем ребенком, вот с тех пор и не переносила гроз! Хорошо еще, они нечасты в наших краях...
Это я и попробовала объяснить Грегори, и тот, казалось, понял.
-Жаль, ты раньше не сказала толком. Я бы успел добраться с тобою до дома, пока ливень не разошелся, - произнес он. - В доме ведь не так страшно?
Я кивнула.
-Ничего... Я переживу, не первый ведь раз. Только не отпускайте...
-Не отпущу, - серьезно пообещал он, а я снова поцеловала его в щеку, правда, угодила куда-то не туда, потому что как зажмурилась от испуга, услышав новый удар грома, так и не открывала глаз.
Сперва мне померещилась жесткая щетина, а потом - вот странность-то! - человеческие губы. И нос оказался вовсе не холодным, и...
-Триша, не надо... - выдохнул Грегори мне в лицо.
-Если вы этого не сделаете, Грегори Норвуд, - прошептала я, - я умру от страха. Так хоть отвлекусь от этой клятой грозы!
-Женщины, бывало, делали мне недвусмысленные предложения, но такого я еще не слыхал! - негромко рассмеялся он. - Хочешь сказать, я страшнее грозы?
-Нет, вы лучше, - ответила я, хотя, конечно, мне было не по себе. - Ну что же вы медлите? Этак и дождь кончится...
-Триша, если б я не знал уже тебя хоть немного, то, поверь, лишился бы всякого желания!
Желание это я прекрасно ощущала и знала, пусть и по рассказам, что делают мужчины с женщнами, но даже представить не могла, каково это будет... с чудовищем.
Наверно, будь Грегори моложе, мне бы не поздоровилось, но он повидал на своем веку много женщин, и если с некоторыми приходилось изрядно повозиться, как он выражался, то он преуспел и в этом многотрудном деле.
Я и не поняла, что случилось с моей одеждой, куда она вдруг подевалась. Признаюсь, я не могла даже разобрать, обнимаю человека или чудовище, ощущаю на своем теле громадные бархатные лапы или чуткие пальцы, и... и...
У кошек, взять хоть мою Чернушку, язык очень шершавый, а уж у зверя размеров Грегори он должен был оказаться словно терка. Но нет, он был нежнее, по-моему, даже человеческого, и я бы ни за что не поверила, что с его помощью можно вытворять такое!
Я даже не поняла, ударила это очередная молния или это у меня искры посыпались из глаз, но рук не разжала. Это было каким-то безумием - в беседку задувал влажный ветер, несший цветочные лепестки, прилипавшие к влажной коже (или шерсти? Неважно!) и тревожный грозовой запах, однако холодно не было, было жарко...
-Ну что же вы? - выговорила я, но он не ответил, слишком занятый поцелуями.
Как это выходило у Грегори, я даже думать не хотела, да и не получалось толком - кровь стучала в висках, в глазах было темно (а может, потемнело снаружи), я вовсе уже ничего не соображала и даже не сразу осознала, что он наконец овладел мною.
Взрослые женщины, помню, рассказывали с оглядкой, до чего все это неприятно и больно, но их мужья, наверно, не были настолько умелы и бережны, как мое чудовище...
Не могу даже сказать, сколько времени прошло, но, когда снаружи полыхнула особенно яркая молния ("Цвета сирени", - почему-то мелькнуло в голове), я вскрикнула уже не от страха, отнюдь!
-Ты сумасшедшая, - шептал Грегори, не размыкая рук, а я жалась к нему, потому что с ним было тепло и совсем не страшно.
-Пускай, - отвечала я.
-Ты ужаснешься, когда осознаешь, что случилось.
-Нет, - сказала я. Я чувствовала, что нужна ему, пусть оба мы еще не понимаем, почему. Не знала, что я могу сделать, но... - Ничто и никто не разлучит нас, верно? Ну, если вы согласны терпеть меня в своем доме и впредь, Грегори Норвуд!
-Мой дом - твой дом, Беллатриса, - шепотом сказал он мне на ухо, едва-едва слышно, должно быть, тоже опасаясь чужаков. - Если, конечно, и ты согласна терпеть меня до...
-Всегда, - перебила я. - Ну или пока я вам не надоем.
-О, это случится еще нескоро... - непривычным тоном произнес Грегори, и рука его начала очередное путешествие по моему телу, но тут же остановилась. - Не теперь... Смотри, дождь утих, гроза ушла.
-И снова радуга! - добавила я, посмотрев на небо, его хорошо было видно из беседки. - Пойдемте домой, сударь. Право, романтика романтикой, но тут уж больно жесткая земля, а мокрая трава меня тем более не прельщает!
-Пойдем, - негромко ответил он и привычно встряхнулся. В стороны полетели цветочные лепестки, принесенные ветром, и даже пожухлая веточка белой сирени - я выбросила ее прочь. - Только оденься, не то Хаммонда удар может хватить...
Я только улыбнулась в ответ, собирая разбросанные вещи.
Гром еще перекатывался вдалеке за тучами, когда мы неторопливо побрели к дому, но теперь казалось, будто это ворчит какая-нибудь тетушка вроде нашей Роуз. Мне даже померещилась в зарослях цветущей бузины улыбчивая старушка: она покачивала головой, мол, что устроили, развратники, но не так, чтобы с осуждением. Скорее уж, вспоминала собственную молодость, дескать, вот я-то в ваши годы... Может, это и была Бузинная матушка, еще один лесной дух? Если и так, то заговаривать с нею при Грегори я не рискнула, просто улыбнулась в ответ, а она махнула вслед, обдав нас холодными каплями и очередной россыпью мелких белых лепестков.
-Ты даже не замечаешь, что гром еще гремит, - сказал вдруг Грегори.
-Почему же, замечаю, - ответила я и посмотрела вверх, ему в глаза. - Только теперь мне отчего-то совсем не страшно.
-Мне тоже, - непонятно ответил он, ухмыльнулся, схватил меня в охапку и поволок домой, рыкнув: - Прочь с дороги, это моя добыча!
"Как ребенок!" - подумала я, схватившись за него покрепче. Да уж, такого только знай - держи!
Глава 17
Так и потянулось лето - долгое, жаркое, и если бы кто-нибудь сказал мне, что я стану радоваться грозам, то я подняла бы его на смех. Однако ливни приносили какое-никакое облегчение от зноя, а в воздухе пахло скошенной, подвявшей на солнце травой, цветами и лесом. Уже и грибы пошли, и мальчишки целыми днями пропадали в лесу и возвращались с полными корзинами.
Ну а я... Да что тут скажешь? Помню, первое время Моди как-то странно косилась на меня (а кому, как не ей, пришлось отстирывать мое измаранное платье?), а потом шепотом спросила:
-Госпожа, простите за дерзость... Можно, спрошу?
-Спрашивай, - ответила я и поманила к себе кошку.
-Вы... ну... выходит, вы с хозяином... сошлись? - вымолвила она и покраснела так, что ее рыжие волосы показались совсем блеклыми.
-Ну а чем это тебя так удивляет? - спросила я, дразня Чернушку кончиком пояса с кисточкой.
-Так... всем! - выпалила она, набрала побольше воздуху в грудь и выпалила: - Госпожа, пожалуйста, попросите разрешения нам с Эрни пожениться!
-Моди, но почему вы сами-то не попросишь? - удивилась я.
-Так хозяин опять рукой махнет и забудет, - ответила она, - Эрни уж пробовал. А вас он слушает...
-Отчего же вы прежде не поженились? Я слышала, Эрни давно за тобой ухаживает.