Таков был Скайгольм, Иледуциель, Химмельхауз <Небесный дом (нем.).> (имен было много), который придумали люди и на крыльях гелия вознесли частями, чтобы собрать высоко в атмосфере.
Фейлис долго молчала и заговорила голосом негромким и застенчивым:
- Я вдруг поняла, что мало знаю о нем. Для меня он всегда наверху, как земля под ногами... Но никто не знает, для чего его сделали. Тебе это известно?
- Что? - спросил удивленный Нерп. - И это мне говорит историк?
- Ты знаешь, что я специализируюсь по Иберье.
- Хорошо, - проговорил он, - многие материалы погибли в войне Судного Дня и после нее, но кое-что уцелело, да и Тридцатка нашла время сделать заметки. Консорциум наций Западной Юропы решил обзавестись аэростатом Окресса, как сделали тогда уже в некоторых местах. Экипаж выбрал англей точнее, его исходную версию - в качестве общего языка: тогда этот язык был общепринятым в аэронавтике...
Она вспыхнула. В тоне ее слышалось негодование.
- Но я же не полная невежда, что бы ты обо мне ни думал. Все это преподают еще в приходской школе.
- Извини, - быстро ответил он. - Я просто не понял тебя.
Она успокоилась.
- Мне интересны причины, заставившие приступить к подобному делу. Я становлюсь полной идиоткой, когда речь заходит о технике. Помню - мне объясняли, но забыла все, что говорили.
- О, базу в стратосфере можно использовать самым различным образом, пояснил Иерн. - Цели эти с тех пор не изменились: разведка - политическая и военная; слежение за погодой и океанами; релейно-коммуникационная станция. При необходимости - ночное освещение с помощью прожекторов. База для размещения самолетов, ракет, астрономических и разных исследовательских приборов. Получение солнечной энергии... но ты знаешь это. Кроме того, с них намеревались запускать космические корабли.
Внезапная скорбь сковала его язык. Некогда люди дотянулись не только до луны, но и дальше.
Она ничего не заметила.
- Да, дорогой. Для меня все это тайные знания. - Она хихикнула; благоговения хватило ненадолго. В эту секунду, как он понял, Фейлис вновь предвкушала удовольствия, которые сулит ей жизнь в Скайгольме в качестве жены тамошнего офицера. "Ну что ж, все лучше, чем тратить время на несчастного дурака Джовейна и его злобное и глупое геанство", - решил Иерн. - Но я никогда не понимала, - проговорила она, - почему этот шар не падает на Землю?
Он обрадовался тому, что представился повод забыть про Луну и поговорить о другом шаре. Быть может, триумф человечества был достаточно скромен, если сравнивать его с дорогой до самых ближайших звезд, однако он относился к числу немногих еще не забытых побед.
- Это не шар, - поправил он. - Жесткий каркас в целом подобен тому воздушному кораблю, на котором мы находимся. Однако принцип различен; там рама легче - используются растягивающие напряжения, а не сжимающие. Помимо этого, сфера не наполнена водородом, содержащим стабилизирующую добавку, противодействующую воспламенению. Полимерная оболочка состоит из двух слоев, внутренний содержит светопоглотители.
Солнечный свет поглощается внутренней оболочкой и нагревает атмосферу внутри шара; оранжерейный эффект - так это называется. Давление остается неизменным - снизу есть отверстие, но нагретый особый газ внутри шара становится менее плотным, в итоге сила плавучести аэростата составляет тысячи тонн. Солнце дает энергию для всего, ее получают с помощью солнечных батарей и термопреобразователей.
Солнечная энергия питает приборы, поддерживает комфортабельные условия внутри шара, ночью аккумуляторы компенсируют потери дневного света; она приводит в действие фабрики и заводы, изготовляющие топливо на земле, вниз она передается с помощью микроволн... И еще - вот эти моторы. Двигатели Скайгольма не сжигают горючего; это простые вентиляторы с электрическим приводом.
Он остановился, чтобы передохнуть.
- Спасибо за лекцию, - проговорила она. - Но столько информации мне за пять минут не переварить.
Глотнув, он сухо подумал, что ограничивается самой короткой лекцией, которая предназначалась бы для самых младших кадетов. Они нуждались в достоверных фактах, а вдохновение создавал уже Скайгольм и он сам - как популярный герой. Учиться поступали в шесть, заканчивали курс в двадцать, годы эти были полны труда, они казались бесконечными маленькому мальчику или девочке; те, кого ему придется учить высотным полетам, будут старше шестнадцати.
- Извини, - проговорил он, усомнившись в своей искренности. Не все женщины нуждались в этих бесконечных извинениях. В память впрыгнула Сеси из Кемпера. Да, туда надо вернуться - в основном ради общества Плика и его песен...
Фейлис отошла от него к призматическому видоискателю, вокруг которого толпились несколько пассажиров.
- Гея! - выкрикнула она негромко.
Иерн присоединился к ней. Знакомое зрелище ничуть не теряла величия.
Внизу, отделенная тридцатью километрами, планета плавно изгибалась во все края Домена... зеленая и коричневая, с белыми хлопьями облаков.
Реки, озера... полированная бронза моря, изумруды Англеланна и Эррии украшали серебряные браслеты проливов. Охватывая край мира, узкая бело-голубая полоска переходила вверху в лазурь, сливающуюся с небесной чистотой, что окружала планету. С усилием Иерн постарался изгнать из своей памяти имя, которое она произнесла. Фейлис не так уж редко прибегала к нему. Живую Землю звали Геей многие преданные геанцы. Он обнял рукой дивную тонкую талию.
Из кабины пилотов в салон вошел стюард.
- Дамы и господа, мы готовимся к прибытию, - объявил он. - Пожалуйста, займите свои места и застегните ремни.
- Почему? - поинтересовалась Фейлис у Иерна. - Снаружи все спокойно, так ведь?
С облегчением он приступил к пояснениям.
- Отверстие, о котором я тебе говорил, создаст турбулентность около аэростата. Кроме того, двигатели Скайгольма нередко включают, чтобы удержать его на месте, компенсируя напор ветра. Ветры дуют и в стратосфере, здесь воздух разрежен, но скорость их велика, а аппараты легче воздуха вещь неуклюжая; разве что топливо экономят. Если рядом вдруг заработает реактивный двигатель, дирижабль теряет управление.
- Понимаю, - Фейлис приникла к нему. Они сели на свои места, и все было великолепно... до тех пор пока дирижабль не причалил, и через протянувшуюся к ним шлюзовую трубу они перешли на аэростат, а там их встречал... Таленс Джовейн Орилак.
Он любезно приветствовал их, пребывая здесь по праву. Наверняка обменялся сроком с кем-то еще, а дату, должно быть, узнал от Фейлис.
Но Иерн не имел права возражать против этого, как и не мог запретить жене поддерживать дружеские отношения со старинными знакомыми.
Скайгольм принадлежал всем Кланам.
Тридцатка выбирала жен и мужей из числа людей, над которыми властвовала: браки были плодоносными, потомки множились. Последующие поколения соорудили жилые блоки, рассчитанные на большее число обитателей... Наконец был достигнут предел; увеличение числа небесных жителей означало, что придется им сократить научное и военное оборудование, а раз об этом нельзя было подумать - пришлось потесниться. К тому времени семьи родоначальников превратились в Кланы, заключавшие браки лишь в своей среде и лишь изредка принимавшие в свои ряды достойных наземников; Кланы владели в Домене обширной и процветающей собственностью, и перестраивать апартаменты в бараки было абсурдно... Поэтому пришлось переделать закон.
Лишь Капитан и его - или ее - ближайшие родственники имели право постоянно пребывать наверху, однако во все последующие столетия немногие Капитаны пользовались своей привилегией. Не упоминая о прочих неудобствах, космическое излучение в стратосфере было сильнее, даже чем в тех местах, где во время Судного Дня ядерное оружие творило свое губительное дело. Время от времени кто-нибудь, обычно из числа увлеченных делом ученых, запрашивал разрешение на продолжительное пребывание наверху; получал его, и, если вопрос был важным, той же самой привилегии удостаивались брачный партнер и дети этой персоны; однако подобное случалось не часто.
Постепенно население Скайгольма стабилизировалось на уровне двух тысяч человек - с легкими колебаниями. Взрослых - более половины. Набегала примерно сотня офицеров и техников - действующих дежурных - вместе с их партнерами по браку. (Специалисты из экипажа сменялись через три года... они часто посещали Землю, а потом еще три года проводили на вспомогательных предприятиях, рассеянных по всему Домену.) Более половины лиц, не достигших зрелости, составляли кадеты, готовящиеся к исполнению повседневных обязанностей, для этого в аэростате они проводили несколько сессий.
Все прочие подымались туда на месяц, пользуясь правом, предоставлявшимся каждому взрослому члену Клана раз в семь лет, в назначенное время прибывали и другие: сеньоры решали в Скайгольме неотложные и важные дела, исполняли обряды летнего и зимнего солнцестояния, хоронили усопших, весьма влиятельных при жизни людей.