- Как давно вы знакомы с Бесси Митчелл? Сержант задумался, словно примерный ученик перед ответом учителю. С секунду смотрел на кого-то из соседей Мегрэ.
- Полтора месяца.
- Где вы с ней познакомились?
- В закусочной для водителей, она там работала подавальщицей.
Мегрэ уже знал, что собой представляет это заведение - по-английски drive-in. У самого шоссе стоит небольшое строение, и уставший водитель (обыкновенно это бывает ближе к вечеру) останавливается рядом с ним. Вылезать из машины не нужно. Подходит девушка, принимает заказы, потом приносит сандвичи, сосиски или спагетти; поднос с едой подвешивается к дверце автомобиля.
- Вы были с нею близки?
- Да, сэр.
- И сблизились в тот же вечор?
- Да, сэр.
- Где это произошло?
- В машине. Мы отъехали в пустыню.
Пустыня, сплошной песок и кактусы, начинается сразу же за чертой города.
- После этого вы часто встречались с Бесси Митчелл?
- Раза три в неделю.
- И всякий раз были с нею близки?
- Нет, сэр.
Мегрэ был почти уверен, что сейчас этот невысокий въедливый судья спросит: "Почему?"
Но вопрос прозвучал по-другому:
- А как часто?
- Раз в неделю.
- И всякий раз в пустыне?
- Когда в пустыне, когда у нее дома.
- Она жила одна?..
Сержант Уорд пробежал взглядом по рядам и остановился на молодой женщине, сидящей слева от Мегрэ.
- Нет, с Эрной Болтон.
- Что вы делали вечером двадцать седьмого июля после того, как зашли за Бесси Митчелл?
- Повел ее в бар "Пингвин", там меня ждали приятели.
- Кто именно?
Уорд указал на четверку в форме ВВС и перечислил их:
- Дэн Маллинз, Джимми Ван-Флит, О'Нил и У Ли.
У Ли был китаец, выглядел он шестнадцатилетним парнишкой.
- И больше с вами в баре никого не было? - Да, сэр. За нашим столом никого.
- А за другими столами были?
- Брат Бесси Хэролд Митчелл.
Это сосед Мегрэ справа, у него под ухом огромный фурункул.
- Он был один?
- Нет, с ним сидели Эрна Болтон, музыкант и Мэгги.
- Сколько лет было Бесси Митчелл?
- Она мне говорила, двадцать три.
- Вы не знали, что ей на самом деле было семнадцать, и, следовательно, она не имела права распивать в баре спиртные напитки?
- Нет, сэр.
- Вы уверены, что ее брат вам этого не говорил?
- Он сказал, но это было после - когда мы сидели у музыканта и Бесси стала пить виски из горлышка. Он заявил, что ему не нравится, когда его сестру спаивают: она еще несовершеннолетняя и он ее опекун.
- Вы знали, что Бесси Митчелл была замужем и развелась?
- Нет, сэр.
- Вы ей обещали жениться на ней? Сержант Уорд замялся, но потом ответил:
- Да, сэр.