Я должен получить его целым и невредимым.
Часы показывали половину шестого. Мегрэ сделал все, что было в его силах. Теперь оставалось только ждать. Мегрэ устал, да и грипп по-прежнему мучил его.
- Ты, Лапуэнт, останься-ка на минутку. Что скажешь насчет моего плана?
- Возможно, он и удастся, - неуверенно сказал Лапуэнт. - А если говорить честно, либо мы его схватим случайно, либо он будет ускользать из наших рук до тех пор, пока сам не захочет сдаться.
- Я тоже склонен так думать. Но моя обязанность принять меры. А теперь отвези меня домой. Мне не терпится влезть в домашние туфли и погреться у камина, а еще лучше - забраться в постель.
Усевшись в машину, Мегрэ внимательно осмотрелся вокруг, но того, кто так его занимал, не заметил.
- Остановись на минутку у пивной "Дофин"! - Во рту был неприятный привкус, и комиссару захотелось до возвращения домой выпить кружку свежего пива. - А ты что будешь пить?
- Тоже пиво. У вас в кабинете очень жарко.
Мегрэ жадно опорожнил две кружки, утер губы, снова раскурил трубку, и они тронулись в путь. По случаю рождества дворец Шатле сверкал огнями.
Через всю улицу висели гирлянды. В каком-то универсальном магазине радио передавало подобающую музыку.
Подъехав к дому, Мегрэ посмотрел по сторонам в надежде увидеть Пигу, но ничего похожего не обнаружил.
- Спокойной ночи, малыш!
- Поправляйтесь, патрон!
Комиссар стал медленно подниматься по лестнице и, запыхавшись, добрался наконец до площадки, где его уже ждала госпожа Мегрэ. Взглянув на мужа, она сразу поняла, что чувствует он себя не лучше и настроение у него неважное.
- Входи скорее, не то простынешь.
Напротив, Мегрэ было жарко, он весь вспотел. Сняв тяжелое пальто, шарф, развязав галстук, комиссар со вздохом облегчения опустился в кресло.
- У меня начинает болеть горло, - как ребенок, пожаловался он.
Жена не воспринимала его болезнь трагически. Почти ежегодно он неделю-другую болел гриппом. А комиссар всякий раз об этом забывал и всегда пугался, чувствуя себя слабым и неработоспособным. - Мне никто не звонил?
- Ты ожидаешь звонка?
- И да, и нет. Этот человек только что звонил на набережную Орфевр и, должно быть, знает наш адрес. Он очень возбужден, и ему, кажется, не терпится вступить со мной в непосредственный контакт.
Комиссару вспомнились старые дела, в частности, случай, когда убийца с месяц ежедневно писал ему большие письма, всякий раз из новой пивной, не срезая грифов с почтовой бумаги. Чтобы поймать его, пришлось бы установить наблюдение за всеми пивными и кафе Парижа, на что в полиции не хватило бы людей.
Однажды утром, приехав на набережную Орфевр, Мегрэ увидел в приемной, прозванной аквариумом, человечка средних лет, который терпеливо дожидался его.
Это и был тот, кого так тщательно разыскивали.
- Что у нас на ужин?
- Жареный скат. Для тебя это не тяжело?
- У меня ведь не живот болит.
- Не вызвать ли мне Пардона?
- К чему? Оставь беднягу в покое. С него хватает больных и посерьезнее.
- Не подать ли тебе обед в постель?
- Чтобы через час вся постель взмокла?
Переодеться в пижаму, халат и комнатные туфли - вот и все, на что он согласился.