– Ты предлагаешь мне жизнь? Но зачем вам её отбирать? Он обвёл рукой степь.
– Я отшельник, и жил здесь десять лет. Всё моё достояние – туника, сплетённая из травы. Люди быстро переглянулись.
– Ты провёл десять лет в этой степи? – с сильным акцентом спросил предводитель отряда. Сзади из-под его маски выбивались длинные, тёмные волосы, перевязанные тесьмой.
– Я занимался развитием сознания, – правдиво ответил Аэт. – Это требует долгого одиночества.
Предводитель и бывший бродяга обменялись парочкой фраз на неизвестном языке. Воины опустили арбалеты.
– Значит, ты не слышал о катастрофе? – спросил «бродяга». Аэт встрепенулся:
– Что произошло?
– Восемь лет назад чёрный маг Джер аль Магриб завладел страшным колдовским оружием и обратил в камень город Ронненберг. Король Торвальд совершил большую ошибку, обвинив в этом эльфов, и с тех пор между Эравией и Элиранией идёт молчаливая война.
– Мы думали, ты шпион, – объяснил предводитель отряда.
Эльф мысленно содрогнулся. Он легко отличал ложь от правды и знал, что ночные гости лгут о войне; но всё, что было сказано о Ронненберге, соответствовало истине. Приняв решение узнать подробности, Аэт тяжело вздохнул и покачал головой.
– Вновь войны, смерть, насилие… Я не ждал столь скорой встречи с ними.
– Помоги нам! – с жаром сказал предводитель. – После падения Ронненберга в мире почти не осталось магов, а те, что есть – жалкие шарлатаны. Расколдуй каменный город, эльф, спаси тысячи жизней! Аэт расправил плечи.
– Хорошо, – ответил он коротко. – Вы лжёте о своих целях, но говорите правду о Ронненберге. Я помогу его расколдовать.
Пройдя мимо воинов, эльф лёгким движением вскочил на ближайщего коня. Люди последовали его примеру, предводитель занял место за спиной бессмертного.
– Я Аэт, – представился эльф. – С кем свела меня ночь?
Предводитель ответил не сразу. Лишь когда отряд снялся с места и понёсся на север по дороге, залитой мертвенным светом фиолетовой луны, он подал голос:
– Гуркан ибн Гарун, последний хан Джэбегар.
– Ты очень молод, – заметил Аэт.
– Мне двадцать один год, – глухо ответил Гуркан. – Вполне достаточно.
– Достаточно для чего?
– Для дела, – оборвал юноша. – Довольно, эльф. У нас нет времени на болтовню. Аэт промолчал.
5
Некоторое время я спокойно шагал по тропинке и успел почти забыть о встрече с эльфёнком, но судьбе вздумалось устроить одну из тех шуточек, за которые принято платить кровью. Впереди уже виднелись рельсы, когда за спиной внезапно послышался конский топот, а секунду спустя мимо промчалась взмыленная лошадь. Та самая.
Я остановился и посмотрел назад. Конь выглядел не просто испуганным, он был в панике и явно имел к тому причины. Но что могло так испугать лошадь здесь, в давным-давно обжитых и проверенных лесах Элирании? Охотники эльфов истребили всех опасных зверей задолго до рождения моего прадеда…
Прежде чем я успел это подумать, клюва достиг запах гари и всё стало ясно. Пожар! Самая смертельная опасность для эльфов, надёжного средства против которой до сих пор не придумали. Крупные города испокон веков боролись с пожарами, эльфы даже вывели несколько пород пропитанных влагой деревьев, но здесь, в диких землях, огонь оставался почти непобедимым врагом. Следовало немедленно лететь к…
«Лететь?» – горько усмехнувшись, я повернулся и побежал назад по тропинке. Тёплых чувств к эльфам у меня никогда не имелось много. Пожалуй, будь на месте того мальчика кое-кто из моих знакомых, я бы молча продолжил путь.
«Он же не виноват…» – с разгона одолев поворот, я резко затормозил: впереди горел лес. Жар нахлынул волной, пришлось попятиться и прищурить глаза. Я никогда не видел, чтобы пламя распространялось так быстро.