Добравшись до строения, женщина тихо постучала, одной рукой крепче прижимая к груди кулек. Дверь отворила горбатая старуха в лохмотьях. Крючковатые сухие пальцы в нетерпении сжимали клюку, из-под капюшона выглядывал длинный нос с огромной бородавкой, что беспокойно принюхался к кульку.
Настоящая ведьма, как и говорили бедной матери в деревне.
Не так давно прошел слух, что в заброшенной мельнице обосновалась старуха, которая предлагала золото в обмен на безнадежно больных младенцев. Зима в империю пришла злая и холодная, в довесок к непосильным налогам, что собирал правитель для борьбы с чумой. Услуги магов и сильванийских целителей стоили недешево, поэтому крестьян обирали до нитки. Такое было в порядке вещей для правящего триумвирата столиц империи. Давнее соперничество между ними побуждало бургомистров и знать любой ценой поддерживать свой статус: если за городскими стенами бушевала цинга, то внутри объедались овощами и фруктами; если простых смертных стужа и холод пробирали до костей, то от обилия мехов и жара каминов они обливались потом. Сейчас же за городскими стенами пировали. И хорошо, если у кого-нибудь были родственники среди прислуги, которые могли тайком вынести объедки. А лучше, если добрый знакомец состоял в рядах "погонщиков чумы" и мог посодействовать во время проверок, чтобы по ложному подозрению черный крест на двери не лишил еще и крова.
Старуха приняла кулек и с поразительной сноровкой удержала за рукав порывавшуюся тут же уйти женщину.
- Подождите, голубушка. По уговору я вовсе не бесплатно беру у вас это дитя, - напомнила ведьма.
- Мне все равно! - голос матери грозились, того и гляди, прорвать рыдания, - Он очень страдает. Лекарь сказал, что боль и жар отступят только в смертный час. Поэтому я принесла его вам, чтобы оборвать эти муки.
- Вы храбрая. Ведь это, хоть и великодушный, но все же грех...
- Всевышний оставил нашу деревню. Если таково было испытание, то я его не прошла.
- И все же подождите здесь. За вами могли следить, поэтому я заверну деньги в эти пеленки, чтобы вы не вызвали подозрений по возвращении, - отрезала ведьма.
Рыдания матери встретила захлопнувшаяся дверь.
Старуха положила кулек на стол возле одинокой свечи. С осторожностью развернув, она начала деловито изучать маленького ребенка. Ножки и ручки слабенькие, сам весь синий... Не жилец для любой повитухи, а уж тем паче имперского эскулапа. Вся практика последних за прошедшие годы состояла в штопанье дыр, нанесенных мечом или копьем. Полевые госпиталя изрядно убавят деликатности любому, кто побывал в них хоть раз.
- Боль и жар отступят только в смертный час, - проворчала ведьма приговор лекаря, - Много они смыслят в педиатрии!
Крючковатые пальцы с ловкостью, которую нельзя было в них заподозрить с первого взгляда, забегали по точкам на маленьком тельце. Лоб, ключицы, живот, область диафрагмы...
Старуха вздохнула.
Сгибы рук и ног, пупок, ребра...
Морщинистая длань легла на головку ребенка. Ведьма забормотала формулу.
В это время по тропе, ведущей к мельнице, направлялась еще одна фигура. Путник спешил, но еще более прибавил шаг, когда заметил женщину, ожидавшую у двери. Когда его отделяли от цели всего с десяток ярдов, он остановился.
Из-за мельницы вышли несколько мужчин. Один подошел к женщине, другие недвусмысленно нацелили на путника свои самострелы.
- Стой там, где стоишь! - крикнул один.
- Стою, - отозвался путник, незаметно положив руку на эфес шпаги под плащом.
Были хорошо слышны женские сдавленные рыдания у двери и причитания безутешного отца.
- Кто ты такой?!
- Это не важно, - ответил путник, - Но не сбир и не паладин. Я вообще не из этих мест.
Двое подошли ближе:
- Скинь капюшон!
Требование было выполнено.
- Теперь шарф... - неуверенно пробормотал один из них, глядя в белесые глаза с кошачьими зрачками.
И это требование было также выполнено.
- Это ко мне, - объявила ведьма, еще только отворяя дверь, - Опустите оружие, господа бёзы*.
Старуха передала кулек в руки женщине и дала знак темному эльфу приблизиться.
Бёзы расступились, пропуская его к мельнице. После чего последовали за своим главарем, что вел под руки жену.
- Зачем ты это сделала?! - прохрипел мужчина.
- Он так страдал, я не могла больше этого выносить.
- Но продавать ведьме нашего первенца...! - отец со злости сжал ткань свертка.
- Вы же голодаете там, в лесах... Я не могу, потеряв сына, потерять еще и мужа! - женщина остановилась и толкнула кулек ему в грудь, - Возьми. Старуха обещала дать много золота. Купите продовольствие.
- К черту... - начал было мужчина, но запнулся.
Из кулька раздался громкий детский плач.
- Жашка, что значит весь этот маскарад и раздача золота? - Карасу устало опустился на стул.
- Я хотела просто купить умирающее чадо, чтобы полнее закончить трансформацию Гюрзы, - ответила демонесса, разминая плечи и утирая пот со лба, - А они мне тащат больных, конечно, но далеко не смертельно!
Темный эльф фыркнул и откинул спавшие на лоб волосы:
- Столько мороки.
- Если бы могла, пошла бы врачевать. Но мои иллюзии бесполезны после того, как феларские маги изобрели свои кристаллы, считывающие ауру. Сбиры их тут пользуют в хвост и в гриву.
- Тебе какое дело до этих несчастных?
- Сама не знаю... Должно же быть хоть кому-то дело до простых смертных, если аристократы обирают их налогами, а лекари убивают своим дилетантством.
- Похвально, - скривился Карасу, - Но не забывай, до нас с тобой тоже есть дело, и куда большему числу взыскателей и поборников справедливости. Собирайся. Я видел, как в пригородах шастает какой-то рыцарь с кучкой сбиров во союзе.
Демонесса вздохнула и сняла с вбитого в стену гвоздя плащ:
- Ну что ж, пяток малюток поправила, один кошелек раздала, - подытожила Жашка, - А трансформацию полуэльфки закончу на обычных катализаторах.
- Вот и славно, - улыбнулся темный эльф, открывая дверь.
Белесые глаза сузились, наблюдая, как с тракта свернули на тропу два всадника с факелами. Сбиры гнали во весь опор, уверенно приближаясь к мельнице.
- О! Смотри-ка, вот и лошади! Как кстати! - клинок палача с шипением вышел из ножен.
* * *
Мы с вами канем в Лету,
Но мир покуда есть,
Будет жечь сердца вендетта -
Месть, месть, месть!*
Пудовые сапожищи Тарда загремели по деревянному настилу. Эльфка обернулась. Легкая улыбка озарила ее лицо при виде старого друга. Убийца драконов учтиво склонился:
- Приветствую вас, матриарх!
- Полноте, - махнула она рукой, - Откладывай чины и звания.
- Как будет угодно, - гном приблизился и встал возле неё, заложив руки за кушак.
Тард окинул взглядом площадку, где проходили тренировки. Увидев столпившихся у края молодых темных эльфов, он многозначительно цокнул языком. Гном, по началу, тоже таращился на то, что вытворял с цепью Карнаж.
Полукровка метался возле той самой статуи божка, за которой прятался во время своего первого посещения. Цепь в его руках была как живая змея, что, повинуясь воле владельца, жалила и рассекала окружающий воздух с неприятным, режущим ухо свистом. Худая, длинная фигура полукровки с оголенным жилистым торсом то застывала на месте, то резко приходила в движение. Кусари кружилась вокруг рвущегося "факела" багряных волос, то и дело врезаясь грузилом в площадку и вырывая фонтаны щебня и снега. Когда Феникс останавливался, переводя дух, становилось заметно, как из-под пластин на его спине идет пар.
- Еще, - скомандовала вдруг матриарх, - И... вращение, вращение!
Карнаж тряхнул головой и закрутил такой адский вихрь, что исторг у молодых эльфов возгласы восхищения.
- Поверить не могу, неужели ты решилась учить этого полукровку? - повернулся к ней Тард, недоверчиво прищурившись.
- А стоило бы пробовать?
- Только не этого маньяка, что давит улыбку, выпуская кому-нибудь кишки. Он же неуправляем!
- Он сам сюда пришел. Учитывая то, какую услугу нам оказал, может тренироваться сколько хочет. А, что касается моей роли, я еще подумаю.
- Не могла бы ты поспешить? Я понимаю, что безымянным воительницам темных эльфов торопливость не к лицу, - гном хмыкнул, - Но, сколько еще ты собираешься держать нас здесь?
Эльфка резко повернулась к Тарду:
- Я же сказала: когда придет время. А, покамест, наслаждайтесь предоставляемым вам кровом и обильной трапезой. Запасайтесь силами. Они вам понадобятся, когда мои братья призовут вас на помощь.
- Молоты Швигебурга! Так, когда же?! - не унимался гном.
- Уже скоро, друг мой. И, более остальных, мне нужен твой красноволосый телохранитель. Где только ты его откапал?