- Ну, почему же? - Феникс тут же разобрал, что именно хотелось знать наемнику, и решил сразу перейти к делу, иначе промедление грозило истощить все запасы красноречия у феларца, а подобной учтивостью не стоило злоупотреблять хотя бы из-за ее редкости среди наемников.
- Да, вот уж, почитай, месяц тут штаны протираем, - сокрушенно отметил Грэф, - Вы то что-нибудь знаете? Когда? И что к чему?
- Имею подозрение, что отпускать нас темные эльфы не хотят по своим причинам. Однако, они весомее, чем могут казаться, - начал Карнаж, взвешивая каждое слово, - Все мы здесь храбрецы, и это известно матриарху. Но истинная храбрость не исключает осторожности.
Из залы донеслись одобрительные возгласы. Пусть даже "ловец удачи" не старался льстить и в малой степени, а лишь свидетельствовал очевидность, но доброе слово было приятно всегда и всем.
- Так нам грозит еще опасность? - в свою очередь удивился феларец, который, и небезосновательно, считал, что уж куда дальше, если они отправились воевать с драконами.
- Да, - Карнаж выдержал паузу, - И я советую всем вам быть начеку. Не каждый день удваивают посты стражи, а сегодня именно такой день.
- Так чего же ждут эти эльфы? Вроде все спокойно? - не отступал Грэф.
- Затишье перед бурей, - усмехнулся полукровка.
- А можно с этого места поподробнее?! - донесся требовательный голос из-за одного из столов.
Феникс разобрал плохо скрытый швигебургский акцент у того, кто так хорошо сам скрывался за спинами товарищей.
- Извольте. В бытность свою "ловцом удачи" доводилось мне работать на одного... исследователя при тайной канцелярии Фелара. Все бы ничего, и в заказах не было ничего особенного. Так, реагенты, всяческие побрякушки. Только вот уж больно странно все это выглядело списком. Не буду отягчать ваши головы описанием подробностей, но все это дело в целом походило на изготовление кристалла, вроде тех, что маги из канцелярии используют для отлова преступников.
- Зачем же еще раз изобретать то, что уже было создано? - недоуменно воззрился на полукровку Грэф.
- Разумеется. Только есть в алхимии такие законы, которые не всегда позволяют просто добавить нужные свойства в уже готовую вещь. Если необходимые изменения затрагивают корневые формулы или процесс трансмутации, то даже незначительная деталь требует снова разбирать формулу на составляющие и искать решение или новые пути для совместимости ингредиентов.
Судя по растерянным взглядам Карнаж все же не смог пояснить все достаточно доступно. Испустив вздох, он перешел прямо к цели этого пояснения:
- Короче говоря, в Пепельных Пустошах распространилась какая-то зараза. Никто из экспедиций направленных туда не получал смены вот уже сколько лет. Карантин настолько серьезен, что многие уже и думать забыли, что кто-то вообще там находится. А мы, "ловчие удачи", уже добрых пять лет за хорошие деньги гоняемся по всему Материку за сырьем для новых и новых экспериментов. Что-то вроде сезонного найма. Начиная с лета, когда необходимые травы набирают свою силу в заповедных дебрях Сильвании, и кончая осенью, когда опадает последняя листва со священных деревьев острова Четырех Копыт.
- Черт побери! Но чем это может грозить нам?!
- А! - Карнаж выразительно щелкнул затянутыми в перчатки пальцами, - Мечта любого узника - обрести свободу. Чем больше времени он прозябает в заточении, тем решительнее он становится в этом желании.
Зловещая улыбка пробежала по губам полукровки, когда он добавил:
- Я знаю, что вы все меня недолюбливаете, но прислушайтесь к доброму совету, если вам дороги ваши жизни.
- Мы слушаем, - со всей серьезностью сказал Грэф.
- Приготовьте возы и телеги. И, когда загремит набат, тут же соорудите из них баррикаду на улице, что ведет к причалу. Это не так далеко от нашего обиталища. К тому же, она самая узкая и на ней стоят достаточно высокие дома. Таким образом, с тыла к вам зайти не сможет никто, разве только у него вырастут крылья. А дальше... Продержитесь там столько, сколько возможно. Темные эльфы сделают все остальное.
- Нас ожидает осада?! - вскричал один из гномов, хватаясь за топор.
- Скорее штурм.
Глава 2
"В гробу я видел ваше унылое дребезжание над серым саваном бытия! Алтарь истории снова жаждет напиться жертвенной кровью!"
ответ Кассара на ультиматум мэтра Окулюса Берса
Шахматная партия подходила к своему финалу. Председатель совета гильдии магов откинулся на спинку кресла и меланхолично устремил взгляд в потолок:
- Давайте, мэтр, ваша пешка достигла того места, когда ей следует примерить корону ферзя или взять в свое владение превосходного коня.
- Забавно, не правда ли? Эта игра так похожа на нашу жизнь, - Даэмас усмехнулся и взял в руки фигуру, о которой шла речь, - Всего лишь пешка в начале своего пути, но стоит ей достичь противоположного края доски, и вуаля! Бесполезный солдат становится вершителем судеб всей партии.
- Если доживает до эндшпиля, - заметил архимаг.
- Это не так сложно, как может показаться.
- Вы так считаете?
- Убежден.
- И с чего вдруг вам вздумалось оперировать такой аллегорией?
- С чего? А вам не кажется, что наше исследование в чем-то обращено на вот таких пешек. Мы ведь заняты поисками Восставшего. И, как показывают предварительные изыскания, такие к нам с неба не падают. Они сами приходят к краю доски и становятся весомыми фигурами.
- Полноте, коллега, - возразил архимаг, - Пешек целых восемь. Дойти до края способна любая. Мы же ищем того, кто изначально способен пройти весь путь.
- А если дело не в предназначении? - парировал Даэмас, - Если на самом деле Восставшими не рождаются, а становятся?
- Вы хотите сказать...
- Да! В древних текстах Восставший не имеет множественного или единственного числа. Не стоит принимать слишком серьезно удобный перевод. Исходно это слово обозначало явление. Такое же, как восход или закат.
- Вы хотите сказать, такое же неотвратимое.
- Именно.
Архимаг встал и подошел к камину. Потирая озябшие руки, он размышлял. Неужели чернокнижник пришел к тому опасению, которое терзало не так давно его самого? Неужели молодой человек тоже подозревал, что Восставший - это не одна фигура, которой отведено пророчеством конкретное место и время, а явление, под которым может подразумеваться сколько угодно живых тварей?
- Что вы хотите этим сказать!? - неожиданно громко вскричал маг, резко обернувшись и опершись руками о стол.
Шахматные фигуры задрожали. Поверженные пешки, что стояли возле доски, медленно поднялись в воздух на уровне глаз Даэмаса.
- Сами подумайте, - спокойно ответил чернокнижник, - В это проклятое время многие ищут для себя ответов. И, если они находят их, преодолевают два Препятствия, что бытие накидывает нам на глаза, их в полной мере можно считать Восставшими.
Поверженные пешки задрожали и медленно вернулись на доску, снова выстроившись в ряд на второй линии.
- Более того, все гораздо сложнее, чем в шахматной партии, - добавил Даэмас.
Капля холодного пота сбежала по виску архимага, когда возник еще один ряд пешек, за ним еще и еще, пока они не заполонили половину доски. Слабая иллюзия была создана наспех, но поражала воображение не качеством, а заложенным в ней зловещим смыслом.
- Неизбежности быть не может! - председатель совета гильдии стиснул зубы, и первые ряды пешек растаяли в бесцветную жижу и испарились.
- Может, если слишком многие пытаются преодолеть два Препятствия, - вздохнул чернокнижник, и на пустующих клетках возникли новые пешки, только в этот раз они заняли еще один ряд, посягая тем самым на вторую половину доски.
Архимаг устало опустился в кресло.
- В счастливое и спокойное время, возьмем утопию, многие рассудят здраво, что надо просто жить и радоваться каждому прожитому дню, - усмехнулся Даэмас, - Кто-то назовет это счастьем. На самом деле он не преодолел и первого препятствия и так и остался в колыбели, которая надежно укутала его разум от самого страшного осознания.
- Осознания конечности собственного существования?
- Именно. На этом уровне люди заняты своим благополучием, движением по созданным социальным конструкциям. Вверх или вниз - не важно. Продолжением своего рода, даже поисками счастья. В общем, всей той мирской суетой, которую громко называют Жизнью. Туда же можно отнести бесплодных мечтателей, которые надеются изменить мир, привнести в него частичку себя, сбросить в общий котел заблуждения свои потуги. Да, сделать мир лучше и все в этом духе. Однако ключевое значение в этом - мир. Каплю видно только отдельно. В море она уже не капля, а море.
- Первое Препятствие. Созидатели общей массы.
- Да, если хотите. Дальше идут те, кто прорвали эту пелену и уразумели истинную бессмысленность существования, осознали конечность. Дошли до второго Препятствия. Такие очень часто несут в себе семена разрушения. Их разочарование подобно ядовитой железе, что постоянно капает в общее море.