- Все говорит о том, - сказала она, пристально глядя ему в глаза, что на вашей Базе находится наш враг. Разъяснить?
- Рискните...
- Да запросто! - Эльза решительно наставила на Ладвина указательный палец. - Совершенно очевидно, что любой администратор правительственной Станции после происшедших бестолковых событий должен сделать вывод, что второй корабль - в нашем случае "бригантина" - просто догоняет, допустим, потерявший верный курс космотанкер. А якобы не удавшиеся попытки связи вполне можно объяснить поломкой трансляторов - не правда ли?
- Ничем это объяснить нельзя! - хмуро бросил Ладвин. - И даже самому далекому от техники человеку надо бы помнить, что выход из строя приемо-передающих устройств означает полную аварию всего корабля. И ни о каком продолжении полета не может идти и речи!
- Да поймите вы, что это неважно! - горячо возразила Эльза. - Им нужно было предоставить для вас хоть какое-то толкование своих загадочных действий - пусть и самое нелепое, если ничего другого нет! Тут одна чистая психология на примитивном, а, значит, действенном уровне! Был подсказан даже не ответ, а лишь некий намек на ответ - и все для того, чтобы неизвестный руководитель не предпринял ряд опасных для них шагов!
- Каких? - осведомился Ладвин и, наконец, сел. - Конечно, если бы моя Станция находилась не в "Созвездии Швали", а на любой планете в центре Галактики - ну, тогда, действительно, я мог бы послать сигнал "Ахтунг" или даже "Бумеранг" и вызвать корабли Охраны, а что я могу сделать здесь?
Эльза быстро перетащила свой стул к стулу Ладвина и села так, чтобы их колени соприкоснулись.
- А вдруг в вашем распоряжении имеются "звездные энергометы"? прищурившись, спросила она.
- "ЗВЭНЕРы"... - Ладвин горько усмехнулся и покачал головою, стараясь не отвлекаться. - Да, находясь на таком удалении от всех родных поселений, нам не мешало бы иметь подобное оружие! А на самом деле, я и мои люди полностью беззащитны!
- Но ведь те, кто на орбите, находятся в неведении на этот счет! (ответ последовал моментально). - И они решили на всякий случай охладить возможные воинственные наклонности поселенцев, запустив "дурочку"! Вдруг у командира гарнизона есть полномочия вступать в боевые действия в экстремальных ситуациях - спросить-то, и правда, не у кого! Вот вам и дали понять, что они - вполне мирные люди и ужасно торопятся перехватить свой грузовой корабль, терпящий аварию...
- ...а на самом деле, удалившись за пределы досягаемости лучей нашего маяка, коварные "они" готовят нападение на эту восхитительную, богатую планету, - с издевкой произнес нараспев Ладвин. - В таком уж случае естественней просто запросить якобы нужную им информацию по официальному коду, а не гнать в течение получаса откровенную галиматью, не находите?
- Нет, не нахожу, - так же нараспев и с торжеством в голосе заявила Эльза, - ибо то, что вы сейчас назвали "галиматьей", на самом деле было зашифрованным посланием для кого-то, кто на этой планете представляет их интересы!
Начальник Станции был озадачен.
- "Их интересы"? - тупо повторил он и к большой радости присутствующих начал сам подбирать всевозможные версии. - Чьи? Военных? Разведки? Корпораций? "Синдиката" или даже "Ордена"? Да помилуйте, чем же здесь можно интересоваться?! Планета старая, много раз расселявшаяся, полностью использованная, зараженная и загаженная более чем на две трети своей поверхности, включая океаны! Полезных ископаемых нет, населения практически тоже нет, ценности не представляет никакой, как и ее звезда, порядком истощенная и не годная даже для производства третьесортной энергии... О ней-то и вспомнили почти случайно только в этом столетии, а Станцию поставили самую что ни на есть примитивнейшую - как опознавательный знак для правителей систем "Элита", что это место занято. Нам ни к чему, но и не ваше... А мы, несущие службу, получили многолетние контракты без прав их пересмотра! И никто не сидит здесь ради заработка - он обычный, без особых льгот. Поверьте, почти все мои работники - это люди с подпорченным в той или иной степени прошлым. Можете судить по мне, вы ведь наверняка в курсе, как я получил столь заманчивое назначение...
- Да, конечно, - серьезно, но с сочувствием сказал Командор. - Это нам известно. За совершенный девять лет назад служебный... э-э... проступок трибунал приговорил вас к тюремному заключению, которое через полгода заменили отправкой сюда на не выездную службу до выхода в отставку по возрасту. Вам было поручено доставить и смонтировать Станцию Контроля с Маяком и принять командование ими. Однако я также знаю, что остальные сотрудники подписали свои контракты добровольно, а оплата их труда (не такая уж и маленькая, стоит заметить), вынуждено сэкономленная за долгие годы, позволит покинуть службу вполне обеспеченными людьми задолго до официальной пенсии!
- И вы полагаете, что этой сомнительной компенсации достаточно для добровольного вычеркивания лучших лет жизни? - Ладвин презрительно усмехнулся. - Нет, господа! Когда вы окажетесь у себя дома, то возьмите досье на моих людей (и на живых, и на сгинувших здесь, в этих проклятых местах), - и у каждого найдется некое темное пятно, заставившее их приехать сюда и жить тупой растительной жизнью тихо, не высовываясь и лишний раз не напоминая о себе. Нечего было скрывать, наверное, лишь моей жене и сыну, который попал сюда подростком. Об их добропорядочности в Службе Безопасности знали отлично, но там же мыслят глобально, оперируют созвездиями и туманностями и плюют на конкретную живую единицу... И моему Станиславу не позволили покинуть эту планету хотя бы для учебы и точного определения сенсорного коэффициента. А он, если верить нашим грубым подсчетам, выше ста!
- И если бы по окончании трехмесячных спецкурсов стало ясно, что его "эС-Ка" достигает 101-105 условных единиц, - подхватил Роман, - то, значит, ваш сын является официальным "сверхсотником" и ему по закону должно быть предоставлено полное всестороннее образование за государственный счет плюс частично оплачиваемая специализация! И в случае успехов - привилегированная работа в любом Секторе контролируемой нами Галактики...
- ...а в дальнейшем - право на служебный звездолет-катер с последующей возможностью его выкупа за полцены, - с горечью закончил Ладвин. - Но что теперь говорить!
- Но ведь насчет коэффициента - это еще не точно, - осторожно заметил Командор, - хотя, когда мы познакомимся со Станиславом поближе, ваши предположения, думаю, можно будет подтвердить. У Эльзы "эС-Ка" равен ста двадцати одному и, разумеется, она почувствует ровню себе.
Девушка вспыхнула и неодобрительно посмотрела на отца, ибо такие вещи было не принято рассказывать посторонним. Однако начальник Станции думал лишь о своем.
- А! Это ничего не изменит! - он яростно махнул ладонью. - Все равно моему сыну еще много лет придется находиться возле меня, а кто знает, что может случиться за долгие годы? Здесь не лучшее место для службы, господа, и уж совсем плохое для развития и совершенствования интеллекта!
Командор оценил эту невольно вырвавшуюся жалобу, и у него от волнения заблестели глаза - более удобного момента предложить сделку за весь вечер еще не было.
- Послушайте, Иоганн, - сказал он, вставая и подходя к нему, - давайте сделаем так: вы помогаете нам в упоминавшихся уже пределах, а я гарантирую обеспечение отличного образования вашему Станиславу. Причем вне зависимости от того, добьемся мы успеха или нет.
Ладвин слегка отодвинулся от разведчика и смерил его долгим настороженным взглядом.
- Поразительно! - произнес он наконец. - Значит, моя помощь, действительно, столь необходима, что вы готовы так хорошо ее оплатить?
- А разве я похож на человека, занимающегося благотворительностью? весело спросил Командор, предчувствуя удачу. - Поверьте, взаимные услуги уравновешены! Ведь нам кое-что известно о неприятных аномалиях на планете, наслышаны... Своих людей терять по-глупому я не хочу, поэтому ваш восьмилетний опыт работы исключительно важен. Понимаете, мы намерены совершить небольшое - или как получится - путешествие, - закончил он.
- Ах, вот оно что! - Ладвин пригладил бородку с видом человека, узнавшего, наконец, свою истинную цену. - Тогда, и правда, вам без меня не обойтись!
Это было сказано просто и весомо. Роман забеспокоился, не собирается ли начальник Станции диктовать условия, однако Командор так же просто кивнул:
- Разумеется, не обойтись. Во имя чего же мы обхаживаем вас со всех сторон? И еще запомните: та плата за содействие, которую я обещал - это всего лишь минимум, задаток, если хотите. В случае хотя бы частичного успеха я приоткрою для вас куда более значительные перспективы!
- Но мой сын... ведь отрицательный ответ уже был, а вы намерены...
- Меня сие не касается, - голос Командора стал барственным и надменным. - Я всяким мелким управлениям не подотчетен. Ваш сын нормален, анкетно чист и не состоит на государственной службе?