Дома прохладно, но топленная с вечера печь все еще греет. Весь апрель погоде не верь. Скоро таять всерьез начнет, и в деревню дорога грязью зарастет. Ну, из деревни гостей не будет, значит.
- Садись.
Я, давая Илье осмотреться, затеял возню с розжигом, делая вид, что это очень хлопотно, гремя кольцами на печке, передвигая кастрюли. Наконец, решил, что уже достаточно дал ему времени, поставил на место заслонку и пододвинув табурет сел в метре от него.
- Итак, меня зовут Михалыч. Это - мой дом. Хутор Сычевка, заброшенный. Люди все в деревне, полчаса ходу, еще одна деревня за лесом. Мы в четырех километрах по прямой от того места, где увиделись в первый раз.
- Вы маг?
- Не перебивай. Живу я тут один, обзаводиться соседями не собирался. Тебя взял только по одной причине - ты можешь пригодиться. Каким образом бог весть, но мало ли. Сейчас, да и всегда, людям лучше держаться вместе.
Я понял, что уговариваю сам себя и оборвался.
- Голоден?
- Ага, у меня деньги уже неделю как кончились, а хозяйка делиться не любила, хотя ей и за стол платили. Но я могу потерпеть... - Он с усталым спокойствием поглядел на пустую полку плиты.
- В сенях чугунок рядом с дверью, принеси, разогрей.
Я наблюдал за мальчишкой, разогревающим овсянку. Городской, но сообразительный, понял, зачем кольца на плите и как регулировать нагрев, кашу помешивает, не давая подгореть. И не так чтобы давно голодает - на кашу смотрит заинтересованно, но без алчности.
- А где тарелки?
- Из чугунка ешь.
Ставить горячую посуду на стол он не стал, но и есть с плиты не захотел. Мигом снял висящую на крюке сковородку, уже на нее поставил чугунок и принес к столу.
Мда, я бы начал искать доску или полотенце, а малец решил проблему наличными средствами.
- Вы точно не будете?
- Я завтракал недавно. Ешь спокойно.
- Ага, спасибо... - Он замялся, ковыряя, потом вдруг выдал - Только я молитвы не знаю, а надо, наверное?
- С чего ты взял? - Вывод интересный. Это потому что я далеко от людей живу?
- Ну, вы же монах, наверное? Одеты так, четки, вон Библия лежит.
Ага, по внешним признакам. Библия и в самом деле лежала, причем не так чтобы на виду, у кровати, я иногда искал в ней обороты позаковыристей, для маскировки активаторов, а этот углядел.
- Я не монах. Ешь.
Чтобы не глядеть ему в рот, сам не люблю когда смотрят на меня в такие моменты, подошел к хранителю, сунул руки к нему внутрь, достал посуду, тряпье и переложил на полку. Долго я думал, как у хранов инвентарь реализован, приказать взять или положить можно, они такие команды выполняют, но в игре можно было просто дать существу что-то... а в жизни - еще и забрать самостоятельно.
Всех троих выгнал в сени, благо им все равно, где находиться и чем заниматься.
Вернувшись обнаружил, что все съедено и ловя на сытой расслабленности спросил:
- Какая у тебя сила?
Вопрос был неприличным, мало что маги так берегли, как информацию о своих реальных возможностях, но мальчик не сомневался.
- Я могу показать! Только во двор надо выйти.
- Опиши своими словами. - А потом я сравню.
- Я могу огонь кидать. Большие такие куски. Вы видели.
- Часто?
Он задумался, подсчитывая.
- Ну, раз двадцать в минуту. Или сразу несколько, но потом надо будет немного подождать.
Солидно.
- И все?
- Еще могу людей поднимать.
- Только людей?
- Ага, больше ни на что не действует.
Не читал о такой игре. Хотя мало ли о чем я не читал?
- Хорошо, что...
Мальчишка встрепенулся, просыпаясь.
- Простите. Что вы сказали?
- Умывальник вон там, за печкой. Там, в комнате, кровать. Эта - моя. Иди спать...
И кто сказал, что уложить ребенка спать сложно? Тем более в девять утра?
Хотя, может быть это возраст такой.
24
Илья оказался странным пареньком. Лет ему было аж девять, а не восемь, как я подумал, и для своего возраста был он каким-то не таким. Молчаливый, в случае чего немногословный, занят был по большей части своим ноутбуком, но мгновенно бросал его, как только я просил помочь. Без напоминаний носил воду, доливая бочку в сенях, набивал сушилку дровами. Городской, он часто сидел у плиты, смотря на огонь. Я тоже так когда-то сидел, и сейчас глядя на пацана только ухмылялся, видя такое сходство. Любят городские ребятишки огонь.
Первые несколько дней мы напоминали двух котов на новой территории, пытающихся понять кто это рядом, и что с этим делать: ходили кругами, подозрительно смотрели друг на друга, шипели что-то про себя и демонстрировали независимость. Иначе охарактеризовать этап привыкания мне не удавалось, уж очень это было комично и страшно одновременно. Мне, как ни крути, было чуть стремно иметь в двух шагах малолетнего мага, которому убить - только руку поднять, да и он, полагаю, нервничал не меньше - неизвестный мужик увозит куда-то в лес непонятным образом, вокруг только деревья да пустые дома заброшенного хутора...
Илья не сразу понял, что я в самом деле мало сплю, я не сразу поверил, что он действительно молчаливый, а не сумасшедший. Наверное ему было так же неуютно в доме со странным типом, читающим вперемешку библию и кулинарную книгу, да и мне постоянно хотелось сбежать от мальца, хладнокровно добившего еще живого человека. Впрочем, со временем мы притерлись друг к другу. В немалой степени этому поспособствовало выполнение моих 'обещаний' - я ничего не требовал, кормил, регулярно уходил из дома на 'прыжки'. Наверное, мы и в самом деле были очень похожи... Так что всю первую неделю мы старательно били по бокам хвостами, то и дело панически прижимали уши, вполголоса шипели, при этом делая дружеские жесты в сторону соседа.
Напряженность возникла только раз, когда я спросил, почему они с отцом были одни - пацан мгновенно замкнулся, отвечать стал односложно, смотреть в пол и вообще всячески демонстрировать, что я не прав. Пришлось отступить. Не знаю я, как с детьми себя вести. И слишком четкое у меня было подозрение о том, что случилось с его матерью. На фотографии, которую мальчик поставил на 'своей' тумбочке, они втроем, всей семьей у какого-то моря, и фотка самое большее прошлогодняя, так что... Не знаю, может, и не умер его отец, может, просто уехал сам. Но это, конечно, мои мысли, и только.
Через час он уже словно забыл о вопросах, и согласился на проведение серии экспериментов.
"Поднимать человека" оказалось именно тем, что и слышалось - если с правой руки он мог бросать свое странное пламя, то подняв левую... Первое о чем я подумал, когда он, после многократных уточнений, не опасно ли это, применил на мне свое "поднимание", так это о Звездных войнах и Дарте Вейдере. Он тоже вот так "поднимал". Я висел словно подцепленный за шлейку пекинес, в метре над землей и неуклюже помахивал руками-ногами, хорошо хоть меня подняло целиком, не за горло, как в фильме. Уточнив, согласен ли Илья на эксперимент кинул в него оцепенение.
"Поднимание" ничуть не думало отменяться, хотя мальчишка явно замер, видимо, была связь между его желанием и положением все так же поднятой левой руки. У меня основным условием было произнесение активатора вслух, у него, очевидно, жесты руками. Пришлось доставать из кармана пистолет и разрядив кидать обоймой в пацана, ничего другого при себе не оказалось, не висеть же два часа. Через четыре минуты Илья отмер, и я вернулся на землю. Жаль, что он так только живое может поднимать, мечты о разборке соседних домов так и остались мечтами.
Отношения у нас были своеобразными. На второй день он попытался назвать меня "дядя Михалыч", на что я резко ответил, что мы не родственники, а он сам выбрал свой путь, и потому теперь считается взрослым.
"Михалыч, зови меня именно так. И вообще, человека надо звать так, как он назвался при знакомстве, если только по каким-то причинам ты не хочешь изменить свои отношения с ним, к лучшему или худшему."
Выслушав это он серьезно кивнул, и впредь называл меня только по отчеству.
Я намеренно строил ему стиль поведения, а значит и образ мыслей, доделывая работу его отца, заставляя поверить в то, что он - взрослый, и теперь должен думать над тем, что делает и что говорит.
Мне не нужен иждивенец-игрун, мне надо обеспечить себя поддержкой взрослого мага. Пусть даже это значит насильно заставить пацана забыть о детстве.
Ничего, я в свое время забыл, отец постарался. Металл куют, меняя форму, но кто скажет, что инструмент хуже простого куска железа?
С молчаливым, но готовым выслушать соседом жить стало веселее. Провели еще серию экспериментов, он объяснил, что автонаведения у его огня нет, им надо управлять указывая на цель рукой. Странный факт, что без детекта "видеть магию" огонь был белым я долго обдумывал, и, очень осторожно, расспросил о его игре.