Опустившись на колени, Аэт бережно развёл стебельки жухлой травы и погрузил пальцы в сухую землю. Глаза эльфа закрылись.
«Гайя, помоги мне,» – позвал он мысленно. Несколько секунд ничего не происходило, затем Аэт ощутил привычное тепло в жилах и улыбнулся. Открыв глаза, он увидел перед собой небольшой кустик, покрытый сочными ягодами.
–Спасибо, Гайя, – эльф поклонился земле и принялся за еду. Слабый ветерок развевал его льяные волосы.
Окончив трапезу, Аэт облокотился на ствол дерева и закрыл глаза. За десять лет он привык обходиться без особых удобств.
«Удобства…» – эльф вздохнул. – «Смертные даже не подозревают, сколь многое теряют, отделяя себя от природы стенами из мёртвых камней или убитых деревьев…»
Покачав головой, Аэт расслабился и погрузил сознание в пучину сна, оставив бодрствовать лишь слух. Эльфы не были рабами своих тел и в совершенстве умели ими управлять.
Несколько часов ничего не происходило. Аэт спал, тишину ночной степи нарушал лишь шелест листьев да редкие в этих местах цикады. Время уже перевалило за полночь, когда с дороги послышался стук копыт. Эльф сразу открыл глаза.
«Всадники» – подумал он и встал, чтобы встретить гостей. Но те оказались быстрее; несколько всадников окружили дерево, один бросил аркан, захлестнувший плечи Аэта. Эльф, не делая попыток сопротивления, лишь развёл руки, показывая что безоружен.
Люди спешились. Их было семеро, одетых в чёрное, с широкими восточными поясами и в масках, закрывавших верхнюю половину лица; вороные кони отличались красотой и статью. За сотни лет жизни Аэт много раз встречал разбойников, и сейчас мог твёрдо сказать: ночные гости к ним не относились. Они принадлежали, скорее, к сословию воинов, а предводитель – его было легко узнать по осанке – отличался хищной точностью и завершённостью движений, изобличавшей опытного бойца. Но вместе с тем, эльф отчётливо видел, что по меньшей мере трое незнакомцев очень молоды даже по меркам смертных. Предводителю, на вид, было не больше двадцати – двадцати трёх лет, он обладал квадратным, властным подбородком и холодными голубыми глазами, сверкавшими в прорезях маски будто хрустальные линзы.
Между тем люди окружили эльфа кольцом, держа наготове маленькие, блестевшие металлом арбалеты. «Десять лет назад таких не было» – подумал Аэт.
–Доброй ночи, воины, – произнёс он спокойно. – Я говорю на шести языках, включая Общий.
Солдаты обменялись отрывистыми фразами на неизвестной Аэту речи. Однако, голос одного из говоривших он мгновенно узнал; обернувшись, эльф с лёгким удивлением скрестил на груди руки.
–Что это значит?
Стоявший сзади человек снял маску. Теперь он мало чем напоминал жалкого оборванца, валявшегося в ногах Аэта; сломанный нос непонятно как превратился в целый, осанка выправилась, холодные серые глаза мерцали в лунном свете. Эльф мысленно восхитился мастерством перевоплощения, которым владел его утренний знакомец. Тем временем тот сложил маску втрое, сунул её за пояс и шагнул вперёд:
–Ты маг? – спросил он коротко.
–Нет, – спокойно ответил Аэт. – Я последователь учения А-Дан.
–Это одно и то же.
–Ты говоришь о том, чего не понимаешь.
–Я понимаю достаточно, – усмехнулся человек. – Эльф, мы могли убить тебя сразу, без лишних слов, согласен? Аэт улыбнулся.
–Моё тело много раз убивали, но никому ещё не удалось погубить мой разум.
–Тело или дух, тебе всё равно бы это не понравилось, хэк? Эльф согласно кивнул:
–Верно. Человек скрестил руки на груди.
–Помоги нам, и мы не только оставим тебе жизнь, но и подвезём до Эналтэ. Аэт удивлённо поднял брови.
–Ты предлагаешь мне жизнь? Но зачем вам её отбирать? Он обвёл рукой степь.
–Я отшельник, и жил здесь десять лет. Всё моё достояние – туника, сплетённая из травы. Люди быстро переглянулись.