Как они все-таки похожи на него, его сыновья!
– Там! – Третий не смог сразу найти более многословного объяснения, чем всеобъемлющее – там.
– Что именно? Объясни подробно, – ободряюще смотрели понимающие глаза отца.
– Крепость… опутали какие-то растения.
– Пусть растут, так нужно. Дьёрджес, сходи, объясни воинам.
Второй немедленно послушно поднялся из-за стола и вышел, однако бросить куэлянке признательный взгляд не забыл.
– Еще.
– Женщины, которых вчера достали… все…
– Помолодели?! – подсказала Дисси.
– Да… – Растерялся третий. – А вы откуда…
И только теперь заметил изменение во внешности знахарки. Обвел взглядом улыбающиеся лица, надеясь, что это иллюзия, и замер при виде не изувеченного личика принцессы.
– Тебе повезло, – прямолинейно бросила Кимелия, – что твою жену Дисси достала первой. Иначе мог получить маленькую девочку и трех ползунков.
– Вы что… действительно считаете… что они все… – растерялся командир.
– Вполне может быть, – подтвердила Астра. – Есть предположение, что в какой-то момент… возможно лет сто назад… энергия стала иссякать и карман начал тянуть её из своих пленников, а раз энергия у них не прибавляется, поскольку время стоит… он сдвинул его назад на сутки… потом еще, и все действия по возвращению инлинов подталкивали этот уход… назад.
– Но это только предположение, хотя и очень талантливое! – звучный голос незаметно вошедшего Эниля заставил вздрогнуть даже невозмутимую куэлянку. – Ты очень способная девочка, очень странно, что Ниогрис до сих пор не выдвинул тебя на магистра.
– Не говорите мне про него, – сквозь сжатые губы процедила Астра.
– Как хочешь. А все твои подруги, я вижу, скинули по несколько лет! И это лучшее доказательство твоей теории. Если ты захочешь… я с удовольствием возьму тебя в ученицы.
– Но… вы ведь живете не здесь! – выпалила польщенная магиня.
– А разве это препятствие? – величаво пожал плечами эльф. – Но это можно обсудить позднее. Сейчас нужно поторопиться, состояние кармана не нравится мне все больше. Айтерис, у тебя есть план, как обезопасить своих воинов, чтобы они не лезли в карман?!
Он, конечно, лукавил, спрашивая про план, успел проверить их мысли, едва войдя в зал. Порадовался честности знахарки, немного огорчился тем, что ее мысли слышны все хуже. Значит, амулет набирает силу. Но его новый замысел показался ему еще совершеннее прежнего, и верховный пребывал в прекрасном настроении.
Услышав подробности плана, помогать у входа вызвался Мартин, да и девушки, которых Дисси отстранила от ныряний в карман, не пожелали сидеть без дела.
– А своих свободных воинов отправь переправлять всех спасенных в долину, – давал первому указания Эниль. – Да и все ценное… унесите… на всякий случай. Я открою вам портал, за ним последит Наль. А мы будем у кармана. Все готовы? Идем.
Айтерис с тоской смотрел вслед уходящим в карман четырем женщинам, когда Дисси обернулась почти в последний момент и озорно ему подмигнула. И он послал ей уверенную улыбку, надеясь, что это поможет любимой в том непроглядном мраке, где они сейчас спасают людей. Он уже успел обдумать все услышанное и твердо решил, расстраиваться не будет даже в том случае, если завтра она проснется ребенком. Просто подождет её несколько лет, ведь ждал же намного больше?! Но пока будет надеяться на лучшее.
Из кармана вылетела первая женщина, и три помощницы из числа прибывших наемниц, потащили её к проходу, дальше которого инлинов не пускали эльфы. Айтерис выхватил её из женских рук и побежал наверх. Навстречу бежали те, кто понесет очередных спасенных.
Сегодня их не раскладывали по залам, а сразу передавали тем, кто отправлял женщин в долину. Несколько человек командир уже отправил в место встречи за шатрами, которые еще не успели перевезти. Пусть в тесноте, но женщины будут ночевать в домах, а воины обойдутся и шатрами. Да едва взглянув на их счастливые лица, сразу понимаешь, они готовы и на земле поспать, ради такого события.
Они таскали женщин уже больше часа, когда на одеяло выпала первая инлинка. Потом один за другим вылетели двое детей, потом снова человеческая женщина. А потом инлинки и дети пошли почти сплошным потоком, лишь изредка разбавляемым наемницами.
С этого момента в крепости царило ощущение праздника. Уставшие воины бегали с такими просветленными лицами, словно каждый получил благословенье всех богов.
Айтерис, поставивший специального воина считать спасенных соотечественниц, каждый раз пробегая мимо, получал точную цифру. И с каждым мигом росла радость за свой народ и тревога за Дисси.
– Может, им пора отдохнуть? – крикнул он, заметив у прохода запыхавшуюся Бини, несущую на руках ребенка.
– Эниль сказал – рано! – поняв, о ком он беспокоится, озабоченно ответила она, отдавая командиру драгоценную ношу.
Айтерис понял по её тону, что трое девушек, которых сегодня не взяли в карман, переживают не меньше его, и от души им посочувствовал. Как же им тяжело, если он, столько испытавший в жизни мужчина, от тревоги готов на любые сумасбродства. Вплоть до прыжка в карман. А что… это хорошая идея…
– Отец! – крик Ольвагиса и его искаженное страхом лицо привели первого в чувство.
– Я в порядке, – буркнул он и побежал наверх.
– Тебе нужно немного отдохнуть от подвала. – Четвертый упорно не отходил от командира, пытаясь уговорить хоть на несколько минут отдыха.
– Нет. Пока она там… не могу, – мотнул головой первый и вновь метнулся к крыльцу.
Ольвагис тяжело вздохнул. Принцесса тоже работает у входа. И он даже видел ее мельком несколько раз. Но старался сделать такое лицо, словно никогда не встречал девушку раньше. Впрочем и она… никакого узнавания не выказала. Уйти что ли в деревню, помогать устраивать спасенных?! Чтобы не травить себе душу. Хотя… кто сказал, что там ему будет легче? Четвертый тоскливо оглянулся на яркий круг портала, светящийся прямо возле крыльца на плитах двора и побежал вслед за отцом.
Влетев в проход, и не встретив никого с ношей в руках, командир почувствовал, как невольно задрожали руки. Что… там еще могло случиться? Он ринулся к эльфу и столкнулся с шедшей навстречу командой. Оказывается, Эниль всё же решил дать им перерыв.
Но это Айтерис выяснил чуть позже, а в первый момент, подхватив на руки Дисси и судорожно прижав к себе, не мог от волненья ни говорить, ни слушать. А она, едва прильнув к нему, вспомнила обещание и попыталась было высвободиться, но шедший следом верховный маг махнул ей рукой, отменяя свой же запрет. Ему нужно было теперь доверие хранительницы Дельри-о-тиль, а запрещениями, как известно, многого не добьешься.
Слушая вопросы верховного мага и ответы Астры, Айтерис понял, Эниль выпустил их не столько для того, чтобы девушки отдохнули, сколько чтобы выяснить обстановку в кармане. Они уже столько раз там побывали, что могли сравнить свои ощущения и заметить изменения.
А изменения были. Карман, сформировавший за полтысячи лет собственную структуру, отчаянно сопротивлялся изменениям. Активированные магами амулеты, создавшие его, пытались выполнять данную задачу и подтягивали энергию, необходимую для этого, как могли. Когда из тьмы ушло большинство пленников, контур для сохранения стабильности подпространства начал сжиматься. И теперь команде казалось, что они стоят в плотном кольце заключенных во тьму инлинов. С одной стороны это облегчало задачу, легче было хватать бесплотные тела и опускать на протянутый верховным магом путеводный луч. Дальше они уходили из тьмы сами, вытянутые его энергией. А с другой стороны чужая магия, окружавшая их, давила со все возрастающей враждебностью, стараясь вытеснить из кармана тех, кто нарушал его стабильность.
– Я думаю, – глядя, как девушки пьют горячий бодрящий отвар, сообщил Эниль, – что всё в кармане в большей степени завязано на воле и стремлении верховного жреца инлинов. Он ведь ничего не может знать о происходящем и те чувства, что сотворили чудо пятьсот лет назад, активны в нем до сих пор. Сейчас попробуйте достать всех остальных женщин, в них магии практически нет, и берите жреца. Возможно, без него карман разрушится сам. Астра, в этом деле я надеюсь только на тебя… у него должна быть самая яркая аура… если вы его найдете, то немедленно выходите из кармана! Вместе с ним. У вас есть… какой-нибудь сигнал, по которому вы смогли бы общаться?
– Там невозможны сигналы… но мы выйдем. Астра, как только его найдешь, сразу выходи, а я, как почувствую, что ты вышла, возьму Улидат и выйду следом. Воинов придется с собой не брать, они тащат назад как камни. И еще… Кимелия больше не пойдет.
Девушка возмутилась и заявила, что вполне может сходить еще разок. Ничего страшного, если ей станет на годик меньше, она не обидится! Но Дисси была непреклонна, и ее поддержали магиня с куэлянкой. Заявив что там и так становится тесно, и они вполне справятся сами. Ведь не стали же сегодня женщины вылетать реже? А встретить завтра вместо неё маленькую девочку не понравится никому. Ни им, ни одному симпатичному и застенчивому инлину. Ким сразу смутилась, и перестала спорить, а Айтерис попытался угадать, что еще он пропустил? И кто из воинов сумел растопить сердце этой честной и суровой девицы?! Надо же, начали появляться всякие симпатичные! И застенчивые! Почему их не было, пока команда Дисси казалась толпой обычных наемниц?! А едва стало понятно, что девушки подобрались неординарные, так сразу ухажеры начали слетаться как пчелы на мед. Может, поймать, да сделать внушение?!