— Я… — мой язык не желал выполнять возложенные на него функции, сознание тоже сопротивлялось, нашептывая всякие страсти о том, что может сотворить с лгуньей такое вот шестирукое чудовище в золотой скорлупе. — Я хотела сказать Вам… сказать, что произошла ошибка, — наконец, удалось выдавить мне. — Я не подхожу для роли Сейлин! — последняя фраза больше напоминала вопль утопающего. Ох, только бы он не спросил, почему…
— Почему? — слово ударило меня по темечку, упав откуда‑то сверху. Мне даже почудилось, что оно осязаемо. Или во всем виноват заложенный в него смысл?
— Ну, я… — голос предательски смылся, и мне пришлось заканчивать свою реплику шепотом, — я не девственница.
— И что с того, смертная? — бас обрел‑таки интонацию, насквозь пропитавшись ядом насмешки.
Я покосилась на кота, ища поддержки, но тот молча взирал на саркофаг, застыв в сидячей позе, как черная статуэтка. Даже хвост его лежал на полу и не шевелился.
— Мне казалось, что Вам нужна кровь невинной девушки, — растерянно пробормотала я, больше для себя, чем для собеседника.
— Нам не нужна ничья кровь, смертная, — снисходительный тон раздражал и успокаивал одновременно, от столь противоречивых эмоций я растерялась. — Нам необходимо твое тело, — а вот это заявление произвело на меня эффект обуха, которым меня только что огрели по голове.
— То есть? Вы хотите сказать… что я… что в меня… или… или что…
— Замолчи! — донеслось со всех сторон одновременно. — Надоела!
— Эээээ… — я подняла лицо, всматриваясь в белый овал, который по моему скромному разумению служил физиономией Светлоликого. — Но ведь это мое тело.
— Поэтому ты мне и нужна. Церемония состоится завтра на закате. А сейчас уходи. Я занят.
— Интересно, чем? — злость хорошо отрезвляет, затмевая собой отчаянье и задвигая, куда подальше, трусость. — Сидением в светящемся гробу?
— Молчи, смертная!
— Это мы уже проходили, Вы повторяетесь, о, Великий, и до жути Несправедливый Повелитель! — поднимаясь с колен, заявила я.
Если он меня прибьет прямо тут, то не придется хотя бы трястись в ожидании смерти до завтрашнего вечера.
— Девчонка! — прогремел бас над моей головой.
— Я в курсе, что не парень. К сожалению, — нда, все‑таки гнев великолепное топливо для бастующего языка. Вон как огрызается… заслушаться можно. Жаль только, что подобная перебранка с самым сильным магом Неронга может закончиться уже не его, а моим пребыванием в гробу. Впрочем, а чем я рискую? И, правда, чем?
— Ты невоспитанная хамка, — сообщил мне собеседник, окатив этим сомнительным комплиментом откуда‑то из‑под пола. — Тебе выпала великая честь, смертная! Твое тело, — я навострила ушки, не позволяя себе перебивать его пафосную речь, хотя так и подмывало прокомментировать услышанное, — будет сосудом для зарождения моего отпрыска. Ему предначертано стать проводником между мирами и снять проклятье, наложенное на город шестеркой Сильнейших.
Черт, я чуть не подавилась, хотя, вроде как, нечем, во рту после ужина, принесенного Эваном, ни крошки не было. Слюной, что ли? Жаль, не ядовитой… Интересно, этот тип ожидает от меня бурных восторгов или слепого повиновения?
— Вот уж фиг Вам, уважаемый, — придя в себя от испытанного шока, сказала я. — Только через мой труп!
— Как пожелаешь, смертная! — ответ неприятно удивил, но умолять пощадить меня, я не стала.
Урод с шестью руками, извращенец, проводящий свободное время в саркофаге… пожалуй, смерть не хуже тесных взаимоотношений с этим чудовищем. Наверное, Таас завел меня в комнату с рисунками, чтобы морально подготовить к предстоящей встрече, а я, глупая, не поняла намек. Эх… все мы умны задним числом. Печально.
— Давай, — раскинув в стороны руки и зажмурившись, сообщила я собеседнику.
— Что? — спросил он, как мне показалось, немного удивленно.
— Ну, это… убивай! — приоткрыв один глаз и взглянув на его белую физиономию, пояснила я.
Страха не было, даже злость куда‑то смоталась, осталась одно упрямство, замешанное на твердом убеждении, что так для меня будет лучше. Вынашивать и рожать ребенка от… ЭТОГО, я категорически не желала. Да я от страха умру, если мне придется с НИМ иметь интимные отношения. Или он меня, как корову, искусственным путем осеменит? Угу, а ассистировать, конечно, лучший друг Сэн будет. Бррр, не дамся! А Эван… бедная его мать! Теперь понятно, почему мне о ней не хотят рассказывать. Бедняжка, небось, от разрыва сердца скончалась после таких сексуальных приключений. И как она только протянула до рождения сына? Хотя ребенок очень даже ничего получился… явно материнские гены сказались.
— Какая же ты глупая, смертная. Потеряв одно, ты могла бы обрести гораздо большее, но… — в голосе собеседника проскользнуло разочарование. — Убирайся! Ты, действительно, не подходишь для священной миссии Сейлин.
Я так обрадовалась, что даже захотела поблагодарить Его Нестандартное Величество, а заодно и попросить открыть мне дверь, как вдруг пол под ногами начал трансформироваться во что‑то мягкое, и мое потерявшее равновесие тело полетело в развернувшуюся под ним черную воронку. Последнее, что я увидела, была яркая вспышка, которой полыхнул объятый слепящим светом саркофаг.
— Ой, мамочки, — вырвалось у меня и потонуло в странном шуме, от которого закладывало уши. — Допрыгалась!
* * *Черная тень, утратив очертания кота, собралась облачком и нырнула следом за исчезающей девичьей фигурой, которую вместе с ее испуганными воплями поглотили стремительные потоки открытого портала. Лишь два изумрудных глаза мигнули на прощание из быстро тающего темного пятна.
Когда помещение опустело, свет, идущий от саркофага, померк. Белая маска, утратив очертания, распалась на сотни мелких частиц и, организованной группой отлетела в сторону, где и собралась снова в овал. Золотая скорлупа покрылась трещинами и рассыпалась на кусочки, словно мозаика. Они медленно опадали вниз, выстраиваясь в сверкающие ступени, по которым на каменный пол спустился Светлоликий.
Он был высок и статен, кожа его излучала мягкое свечение, как, впрочем, и простого покроя одежда. Плотные жгуты золотистых волос падали на юное лицо, заслонив миндалевидные глаза с приподнятыми внешними уголками. Они не имели белков, лишь радужку цвета расплавленного золота, внешний, более светлый, край которой заполнял всю глазницу. На этом сияющем фоне вертикальные зрачки выглядели пугающе. Потерев в задумчивости переносицу, Повелитель Неронга подошел к зеркалу, что располагалось возле входной двери, заложил за спину одну когтистую руку, а другой провел по своему отражению.
— Хочешь не хочешь, знаешь не знаешь, — тихим голосом, в котором не было ничего демонического, пропел он себе под нос, продолжая изучать собственного двойника, склонившего набок голову и с не меньшим интересом наблюдавшего за оригиналом. — Что‑то найдешь… но сперва потеряешь.
Улыбка лишь на миг скривила его рот, оголив ровный ряд чуть заостренных зубов.
— Соплячка! — презрительно фыркнул Светлоликий, плотоядно облизав золотым языком не менее золотые губы. Он весь, казалось, был создан из этого металла, и легкое сияние, исходившее от его фигуры, лишь усиливало сходство. — Маленькая глупая девчонка… Когда же все это кончится?!
Короткий вздох, сосредоточенный взгляд, взмах увенчанной узкими когтями руки и отрывистый кивок головы с взлетающими вверх по инерции волосами… А в следующее мгновенье зеркальная фигура превратилась в безликую массу, которая быстро сменилась проступающим сквозь туман интерьером совсем другой комнаты.
Щелкнув пальцами, Повелитель шагнул в зеркало, как в открытую дверь, а оставшееся без хозяина помещение начало медленно меняться. Горящие факелы на деле оказались мерилитовыми кристаллами, мрачные стены вернули свой обычный кремовый цвет и заиграли ненавязчивым декором, цепи завились причудливым узором, обрамляя тонкими змейками фонари, а осыпавшиеся части саркофага переместились на свои положенные места, создав иллюзию гробницы, которая вновь засветилась. Но ее хозяин уже давно был в другом месте.
*Пояснения к главе:
Куклус — клан — организация белых людей, появившаяся в Америке в штате Теннеси в 1866 году и выступающая против негров. При создании ее основатели утвердили гротескные костюмы клановцев, состоящие из развивающегося балахона, остроконечной шапки и жуткой маски. Кто‑то предложил назваться Куклус (от греческого куклос — круг), другой добавил Клан (что‑то из наследия древних ирландцев).
Месяц (земной) — промежуток времени, близкий к периоду обращения Луны вокруг Земли. В мире, где оказалась Зоя, количество суток в месяцах немного отличается от земного, как и количество часов в сутках, но принцип тот же. За месяц главный спутник делает один виток вокруг планеты, на которой разворачиваются действия. В году 13 месяцев. Год — промежуток времени, близкий по продолжительности к периоду обращения планеты вокруг Звезды.