— Пикнешь, — «мило» улыбнулась самозванка, буравя жертву пристальным взглядом, — и смерть твоя будет о — о-очень мучительной.
Ариландина сглотнула, боясь пошевелиться. Тихая угроза была произнесена настолько убедительным и спокойным тоном, что перечить ей желания не возникало. Такая знакомая с виду… незнакомка одобрительно кивнула, оценив ее покорность, и, приблизившись, властно впилась ртом в приоткрывшиеся от неожиданности губы. Властный поцелуй с горьким привкусом яда. Ни тени эмоций, сплошной убийственный расчет. Ари хотела оттолкнуть нахалку, но не могла, так как уступала ей по силе раз в пять, если не в десять. Она задыхалась и мычала, ощущая, как теряют чувствительность губы, как ледяной волной онемение расползается по лицу, превращая в неподвижное стекло широко распахнутые глаза, как оно скользит по шее ниже, вгрызаясь в тело, словно голодный зверь. Ей казалось, что кровь в венах перестает струиться, а стук сердца замедляется. И перед тем, как она умерла, на самом дне заторможенного сознания еще маячила изумленная мысль на тему того, как неожиданно и странно ее убили.
Выпустив из железных объятий обмякшее тело, Кейли — Оз провела языком по своим губам, покрытым специальным раствором, флакон с которым оставил ей Илин — Ули. Очень необычный состав и такие же необычные свойства. Смертелен для человека и абсолютно безопасен для Аше — ар, а еще… он был способен впитывать энергетическую оболочку жертвы через поцелуй и временно замещать ею ауру убийцы.
— Интерессссно, — проговорила новоявленная хозяйка публичного дома, возвышаясь над лежащим у ног трупом. — Миленькое изобретенье, — проведя указательным пальцем по нижней части своего нынешнего лица, усмехнулась она. — Так, значит, теперь нас с покойницей практически не отличить друг от друга? Хм… в таком случае даже пленник вместе со своим «зеленоглазым псом» не смогут меня вычислить при встрече! — радостное восклицание, к счастью, заглушил шум воды, ведь, несмотря на сносную звукоизоляцию, лишняя осторожность никому еще не вредила. Вовремя вспомнив об этом, женщина придержала свои эмоции и на порядок тише произнесла: — А этот охотничек не так уж и плох. Тихий омут с кишащими в его глубине тварями. Видать, многому научился в своих старых походах, раз знает рецепты, о которых я даже не слышала. Все‑таки опыт не пропьешь, — она хихикнула, — Может, от нашего союза будет гораздо больше толку, чем я могла предположить? — загадочные огоньки в темно — шоколадных глазах полыхнули озорством, а настроение взяло стремительный курс наверх. Разбитая на куски жизнь чудесным образом налаживалась.
Оранжевый шар, сыграв отведенную для него роль, медленно поплыл к брюнетке, повинуясь легкому жесту ее руки. Он плавно скользнул в раскрытую ладонь и, как цветочный бутон на ветру, покорно затрепетал в заботливых пальцах, постепенно затухая и уменьшаясь, пока, наконец, совсем не истаял, вернув энергию создательнице.
Отличное оружие… не только для разрушения, но и для устрашения.
Вытащив из ванной комнаты бездыханное тело предшественницы, Кейли — Оз задумчиво осмотрелась и, не найдя другого подходящего укрытия, принялась по привычке пристраивать убитую под висящими в ряд платьями. После того, как была «выпита» ее энергетическая оболочка, мертвая женщина, казалось, немного потеряла в росте и стала меньше весить, но это не мешало ей занимать слишком много места в шкафу. Пыхтя и бормоча под нос негромкие ругательства, беглая лучница, а ныне Ариландина — владелица единственного нынесуществующего в Нерогне борделя, сбивая аккуратно расставленную обувь, уложила усопшую обратно на ковер. Намотав ей на шею длинный шарф, она повесила за него жертву на перекладину, откуда предварительно сдвинула в сторону деревянные вешалки с нарядами. С чувством выполненного долга преображенная Аше — ар захлопнула дверцу и, развернувшись, двинулась на призывное журчание бегущей в корыто воды. Услышав глухой стук упавшего на деревянную поверхность тела, она остановилась.
— Ну и толста же ты, сестрица, — в ее голосе звучало откровенное недовольство. — Надо было раньше садиться на диету, курица недобитая, — она обернулась и, удостоверившись, что двери шкафа по — прежнему закрыты, продолжила намеченный путь. — Хотя… теперь уже добитая.
Перед тем, как искупаться, Кейли — Оз внимательно осмотрела свою новую внешность, почти так же забавно сморщила носик, как некогда Ари, и, покачав черноволосой головой, слегка подкорректировала тело.
«В конце концов, я в этом образе еще долго должна буду ходить, так зачем таскать на себе лишний жир? Никто не заметит подмены под многослойными платьями, а мне со стройной фигурой и привычней, и приятней, — думала она, приводя в порядок медленно меняющиеся очертания. Грудь стала выше и круглее, талия сузилась, кожа натянулась… неизменным остались лишь руки, лицо и шея. Над этими частями тела нужно было работать постепенно, чтобы разительные перемены не бросились в глаза окружающим и не вызвали подозрений. — Вот теперь хорошо, — удовлетворенно улыбнулась смуглянка и полезла в воду, наслаждаясь ее теплом и кристальной чистотой. — Симпатичное корыто, приятный аромат трав…ммм… спасибо, милочка, услужила, — бормотала она, изучая содержимое висящей напротив полки. — Я и не думала, что в твоей спальне есть такое чудо. Прекрасно! Будет, чем заняться в свободное время. А устранение следов, пожалуй, оставлю моему дорогому союзнику, — с ехидством сказала Кейли плескавшемуся в ванной отражению. — Хи. Посмотрим, какая у него будет физиономия, когда я предложу ему этой ночью компанию мертвой бабы вместо моих гостеприимных объятий, — женщина зашлась в злорадном хохоте, не сильно похожем на смех ее предшественницы. Да и в чертах веселящейся купальщицы сейчас было больше от белокожей Аше — ар, чем от смуглолицей Ари. Глаза ее горели оранжевым пламенем, а среди белоснежных зубов явно выделялись острые клыки. Но никто из обитателей этого дома даже не подозревал о происходящем.
* * *В дверь постучали и Кейли — Оз, с любопытством изучавшая щипцы для завивки волос, оторвалась, наконец, от своего неблагодарного занятия. Она плохо представляла, как пользоваться этим агрегатом, и уж точно не понимала, на кой мирд он ей сдался? Подняв голову с густой гривой черных, как уголь, волос, новая хозяйка публичного дома милостиво разрешила гостю войти, старательно копируя голос убитой.
— Я отправил им приглашения, — с порога сообщил толстый „О“ и, деловито протопал к большому креслу, куда и забрался вместе с ногами, обутыми в ярко — красные сапоги. Он проделал все так непринужденно, что сразу стало ясно: подобное поведение для этого типа — норма.
— Кому? — змейка — бровь вопросительно выгнулась на смуглом лице собеседницы. Она уперла руки в бока и пристально посмотрела на шарообразное существо с длинными ослиными ушами, круглая фигура которого с трудом помещалась на выбранном для посиделок месте. Ох, и наглец… но до чего хорррошшшш! Так и хочется потискать этот длинноухий шарик, да за бороду подергать.
— Мие, Кейт и еще той крале… с длинным именем и с такими же длинными ногами, — недовольно пробурчал управляющий. — Ты же сама просила днем сделать это. Перегрелась что ли в своей драгоценной ванной? А, Ари? — его черные глазки впились в женщину, а левое ухо чуть поднялось и застыло, в ожидании ответа.
Сверля собеседницу пытливым взором, он пытался угадать ее мысли. Напрасно. Ибо думала она о многом. Во — первых, какого Мирда*, это огненноволосое нечто делает в ее комнате в такой поздний час? Во — вторых, для чего Ариландине, забери Черная Бездна ее душу, понадобилось отсылать кому‑то там какие‑то непонятные приглашения? И, в — третьих, что ей делать с этими проклятыми щипцами? Может, просто выбросить их и не мучиться? Подумаешь, вместо вульгарных завитушек она станет носить прически из прямых волос. Этому старомодному местечку давно пора подкинуть пару — тройку новых идей: поменять имидж, к примеру. Авось и клиенты потянутся с удвоенной силой и в большем количестве. Городок то, чай, не маленький. Теперь данное заведение принадлежит ей, следовательно, и думать о его преобразованиях тоже должна она. Так почему не начать с таких вот мелочей?
Решительно взяв с тумбочки возле зеркала ненавистный прибор, Кейли — Оз швырнула его в раскрытое окно, не особо заботясь о том, был ли кто на заднем дворе и не получил ли этот кто‑то по голове. С довольной улыбкой, она повернулась к толстяку и ласковым голосом сообщила:
— Я решила сменить прическу.
— Ага, — в некотором обалдении отозвался визитер, затем медленно достал из кармана трубку в форме стилизованного дракона и, на автомате щелкнув пальцами, зажег ее. Обычное бытовое заклинание, не самое сложное, но и не самое простое. Женщина, наблюдавшая за ним, одобрительно кивнула.