- Дело не обошлось без этого Хельдера, - сказал капитан.
- Меня не оставляет смутное подозрение, что он как-то замешан в исчезновении миссис Гринби.
Они прошли в салон.
- В последнее время я часто ходил вверх и вниз по течению, - продолжал капитан, - осматривал все причалы на берегу. Три месяца тому назад выстроили около Эссекса новый причал для лодок... А вскоре у этого причала появилась новая постоялица... Знаете, это была самая красивая моторная лодка из всех, которых я когда-то видел. Я видел, когда ее владельцы совершали пробную поездку. В последнее время ее не спускали на воду. Каждый день специальный механик осматривал ее... Однажды мой сын вступил с механиком в разговор. Выяснилось, что лодка имеет достаточно горючего и припасов, чтобы две недели провести в открытом море...
- Замечательно! - заметил Гольт. Он посмотрел на Гринби и увидел, что слова капитана произвели на того большое впечатление.
- После всего сказанного, - задумчиво произнес Гольт, - нам понятно, что Хельдер имеет прекрасную возможность покинуть Лондон и может сделать это в любой момент...
- Я тоже считаю, что Хельдер - собственник этой лодки, - заявил капитан Лаудер, - Человек, обслуживающий лодку, рассказал моему сыну, что хозяин ее - американец.
- Поедем-ка лучше посмотреть эту таинственную лодку, - сказал Гринби, мы все равно ничего не потеряем...
Гольт кивнул, и капитан поднялся на мостик. Через несколько минут "Морской Волк", пыхтя, поднимался вверх по течению. Ночь была темной. Они прошли мимо трех больших судов, отправляющихся в море с отливом, но не нашли даже следов моторной лодки.
Лаудер громко вскрикнул. Их пароход вдруг резко изменил курс и описал крутую дугу.
- Там что-то плывет! - крикнул с мостика капитан.
Узкая, длинная моторная лодка на полном ходу проскользнула мимо "Морского Волка", Все ясно слышали стук мотора. Маленькая каюта на корме лодки была освещена, но потом свет погас.
- Она очень быстро идет! - крикнул капитан, - но в открытом море я ее догоню!
Гринби сощурил глаза и неотрывно следил за маленьким темным пятном. Мотор "Морского Волка" работал во всю мощь, но заметно приблизиться к моторной лодке никак не мог.
- Возможно, это не та лодка, которую мы ищем, - сказал Гольт, - но мы должны рискнуть. Это ведь тоже очень странное судно, если выходит с потушенными огнями в море.
- Такое и я часто проделывал, - заметил капитан.
- Я думаю, - начал было Гринби, но вдруг услышал крики, что раздавались с моторной лодки.
Каюта снова осветилась, и на корме показались две фигуры - мужская и женская. В следующее мгновение раздался всплеск. Женщина упала в темную воду...
* * *
...В безлюдном месте дороги на Кембридж Хельдер увидел сломанный автомобиль. Он стоял так, что автомобилю Хельдера пришлось замедлить ход, чтобы объехать это неожиданное препятствие.
В машине сидела какая-то дама. Шофер, очевидно, отправился в ближайшее местечко за помощью. Даже в этот момент Хельдер не мог удержаться, чтобы не рассмотреть женское личико. Увидев его, он резко затормозил.
- Миссис Гринби? - спросил он.
Она спокойно взглянула ему в лицо.
- Вам придется поехать со мной!
Мэри молчала. Стремительно темнело, и на дороге не было ни души. Она поняла, какой опасности подвергается...
Широким жестом Хельдер открыл дверь своего автомобиля.
- Я не поеду с вами! - решительно бросила она.
Мэри хотела выиграть время, но Хельдер тоже знал, какую опасность для него таит каждая минута задержки.
- Немедленно садитесь! - грубо приказал он.
Мэри отшатнулась, но Хельдер схватил ее и быстро втащил в свой автомобиль.
- Если будете кричать или звать на помощь, - произнес он, садясь на свое место, - я сверну вам шею. Понятно?
Обернувшись, Хельдер увидел вдруг на вершине ближайшего холма огни приближающегося автомобиля.
- Сядьте рядом с дамой! - приказал Хельдер своим спутникам. - Если она закричит, заткните ей глотку!
Броун медлил, и Хельдер выхватил револьвер из кармана пальто.
- Нечего копаться! - закричал он. - Черт вас возьми!
Броун откинулся на сиденье и глубоко вздохнул.
На полном ходу они промчались мимо встречного автомобиля.
...Поздним вечером они приехали в Лондон и понеслись по освещенным улицам... Наконец они подъехали к Эссексу.
По пути Хельдер обдумывал план. Его бегство было давно подготовлено. По всей Англии были разбросаны купленные или снятые им домики. Не так уж легко поймать преступника, постоянно переезжающего с места на место...
- Здесь мы выйдем! - внезапно объявил он.
Рядом была река. Берег казался мрачным и пустынным.
Хельдер схватил Мэри за руку и потащил вперед.
- С вами ничего не случится! - повторил он, - если вы будете прилично себя вести...
Наконец, они подошли к низкому строению, стоявшему возле самой воды. Немного замешкавшись у висячего замка, Хельдер открыл дверь и втолкнул Мэри в сарай. Тут чувствовался слабый запах керосина и машинного масла.
Хельдер зажег лампу, и Мэри увидела посередине сарая большую моторную лодку, стоявшую на катках для спуска на воду.
- Это моя спасательная лодка, - произнес Хельдер. - Она тут, чтобы спасти меня от катастрофы. Мне кажется, пришла пора покинуть эту страну.
- Это хорошая морская лодка, - заметил Броун.
- Красотка построена специально для плаванья в открытом море, - кивнул Хельдер.
Он потянул цепь, свисавшую с потолка, и створки шлюза открылись.
- По местам! - скомандовал он, указывая на лестницу, прислоненную к лодке.
Затем он подошел к Мэри.
- Я не пойду в лодку, - твердо сказала она. - Мне все равно, что вы будете со мной делать, но я не пойду!
- Не испытывайте мое терпение, миссис Гринби! Я не имею ни малейшего желания встречать вашего мужа в тюрьме!
Мэри побледнела и отступила на несколько шагов. Хельдер расхохотался.
- Да, вы - отличная хранительница чужих тайн! Я до сих пор единственный человек в Англии, который все знает. Поймите, у вас будут неприятности, если будете сопротивляться.
- Мой муж невиновен, - бросила Мэри, глядя в упор на своего похитителя. - Он страдает по чужой вине...
- Ах, ах, ах! Множество сидящих в тюрьмах невиновны и расплачиваются за чужие грехи, - насмешливо произнес Хельдер. - Говорю вам, ваше упрямство ничего не дает. Я насильно потащу вас с собой, если... - он не договорил.
Мэри поняла, что дальнейшее сопротивление бесполезно.
В отчаянии она посмотрела на спутников Хельдера. Нет, уже ничто не могло ее спасти...
Как сомнамбула, Мэри медленно поднялась на палубу. Хельдер последовал за ней и отбросил лестницу.
Свесясь за борт, он выбил клинья, поддерживавшие лодку. Она легко соскользнула в воду и медленно поплыла по течению. В ту же минуту затрещал мотор, и лодка полным ходом понеслась по зеркальной поверхности воды.
Спутники Хельдера устроились на носу лодки, а он сам остался наедине с Мэри в маленькой кормовой каюте.
Хельдер закурил сигару.
- Может, вы сможете мне дать более точные сведения относительно событий последних дней? - спросил он после небольшой паузы.
Мэри не ответила.
- Кажется, вам нечего мне сказать... Я знаю все о вашем замужестве. Я поражен только тем, что ваш дядя предал нас.
Мэри сжала губы и с презрением посмотрела на него. Этот взгляд привел Хельдера в бешенство. Одной рукой он коснулся стены и повернул выключатель, другой схватил ее за плечи. Но Мэри быстрым движением удалось освободиться. Она отбежала к двери каюты.
- Если вы еще раз приблизитесь ко мне, я выпрыгну за борт!
Ее тон был очень решительным.
- Вам нечего бояться, - рассмеялся он, - я слишком дорожу вами, чтобы допустить что-то подобное. Думаю, Гринби согласится заплатить за вас приличную сумму...
Он снова подошел к ней и схватил за руку. Она громко вскрикнула.
- Замолчите! - яростно прошипел он.
- Оставьте меня!
- Обещайте, что перестанете орать!
- Отпустите меня, - сказала она немного спокойнее.
Он выпустил ее и снова вернулся на прежнее место.
- Идите сюда! - резко приказал он.
- Только если вы зажжете свет...
Он щелкнул выключателем. Каюта ярко осветилась.
- Слава Богу, - сказала она. - "Морской Волк"!
Мэри выбежала на палубу. Он увидел сквозь иллюминатор приближавшийся на большой скорости пароход.
Выскочив вслед за Мэри на корму, он закрыл ей рот рукой и попытался затащить в каюту. Минуту они боролись, но она вырвалась. Он снова попытался схватить ее, но было уже поздно. Мэри скрылась под водой.
Хельдер слышал тяжелое дыхание пароходной машины. Быстро вскочив в каюту, он выключил свет.
"Тигр"-Броун прошел на корму.
- Что случилось? - спросил он.
Хельдер усмехнулся.
- Если к утру мы доберемся до бельгийского берега, то спасены.
Он снова посмотрел назад. Расстояние между ним и преследователями росло с каждой секундой. "Морской Волк" развернулся и, очевидно, спустил лодку, чтобы спасти человека за бортом...