Сценарий был поручен писателю Гору Видалу, который работал со студией MGM уже несколько лет. «Мы были, откровенно говоря, несколько испуганы размахом и ответственностью стоящей перед нами задачи, – вспоминал Видал, – но знали, что назад пути нет. Были задействованы огромные деньги, все было брошено на производство этого колосса – Бен-Гура».
MGM готова была уплатить десять миллионов долларов за осуществление этого проекта, сумму, по тем временам, невиданную. Большую сложность представлял и кастинг – подбор актеров на роли. Были задействованы лучшие силы из многих стран мира. На главные роли были приглашены актеры из Израиля, Уэльса, Австралии, Ирландии, Англии, Австрии, Италии, и лишь четверо – из Америки. Аристократы всей Европы, включая русскую княгиню Ирину Васильчикову, играли римских патрициев.
Конечно, огромную работу проделали помощники Уайлера, но решающее слово оставалось за ним. Кто может воплотить сложнейший замысел и сыграть главную роль Бен Гуриона? В качестве исполнителей рассматривались кандидатуры ведущих актеров, среди которых были Марлон Брандо, Рок Хадсон, Кирк Дуглас, но внимание режиссера привлек актер Чарлтон Хестон. Его актерскую карьеру прервала Вторая мировая война. Смелый и отчаянный человек, он пошел добровольцем и был военным летчиком.
Демобилизовавшись, Хестон организовал в 1944 году свой театр и обрел известность как первоклассный исполнитель ролей шекспировских пьес. Высокий рост, выразительная актерская пластика и несомненный талант, сразу определили его место в кино. Он играл в суперклассах – у режиссера С. Де Милля – «Самое грандиозное зрелище на Земле», «Десять заповедей» и др.
Нужно сказать, что и после работы с Уайлером в Бен-Гуре прекрасный актер Хестон остался верен себе, его любовью на всю жизнь остались шекспировские роли и приключенческие сюжеты. Уайлер не сразу предложил ему роль Бен Гура, но актер был тверд в своем желании сыграть именно эту роль, и выбор оказался верным.
Массовые сцены киноэпопеи – тема для особого рассказа. Остается лишь поражаться тому, как Уайлер мог удержаться на плову, не «утонуть» в обилии материала, невиданных массовых действах. Достаточно сказать, что в массовках снялись жители нескольких итальянских небольших городков. Во время проб было отобрано более 50 тысяч человек, из них – 15 тысяч – для одной только сцены гонки на колесницах. Чтобы прокормить целую армию актеров, компания MGM выстроила павильоны, позволяющие 10 тысячам человек сытно пообедать всего за двадцать минут. Итальянские женщины прислали более двухсот килограммов волос для изготовления накладных бород и париков.
Съемки киноэпопеи были невероятно сложными, они стоили жизни продюссеру Сэму Цимбалисту, который был неоценимым помощником Уайлера.
На нем, фактически, держалось все производство. Очевидно, нагрузка оказалась слишком тяжелой. «Со смертью Сэма у меня было такое ощущение, будто рухнул потолок, и все здание завалилось, – говорил Уилли, – Я потерял опору».
Да и у самого режиссера начались страшные головные боли, которые не отпускали его долгое время. После смерти Цимбалиста глава компании MGM Луис Мейер предложил Уайлеру принять функции продюссера. Он отказывался, но другой кандидатуры не нашлось, и Уилли совмещал режиссуру с продюссерством.
Большинство из занятых в производстве киноэпопеи, не говорили по-английски, нужно было приспособиться к их языку, нравам, обычаям, привычкам… Одним словом – было от чего впасть в панику.
Особенно тяжелыми были сцены в лепрозории. Уайлер настаивал на том, чтобы снимались подлинные пещеры, что и было сделано. Были найдены огромные пещеры, где древние римляне держали львов для участия в публичных зрелищах. Теперь там было поселение бездомных, больных, был и настоящий лепрозорий. «Это было невероятно тяжело морально», – вспоминает Тэлли, многие не выдерживали, даже мужчинам становилось плохо.
Съемочные площадки Бен-Гуриона служили при-манкой для туристов. Поток посетителей не прекращался, среди них были и кинозвезды: Бетт Дэвис, Кирк Дуглас, Одри Хепберн, Эд Сэлливан, Эва Гарднер, Гэрри Беллафонте, Анна Маньяни, – всех поражал размах съемок, широта замысла.
Одна из самых ответственных сцен – распятие Христа. «Я не спал ночами, ломая голову над тем, как показать эту сцену, – говорил Уайлер, – сцену, которая запечатлена величайшими художниками всех времен и народов. У каждого из них свой взгляд, свое видение, своя концепция. Я понимал, что не могу работать в подчеркнуто реальной манере – ведь распятие страшная вещь, сопряженная с кровью, болью, прочими ужасами. Это был чрезвычайно ответственный момент, но в результате все, даже представители религий, восприняли этот эпизод адекватно, никто не обвинял меня в искажении или оскорблении чувств верующих».
Уайлер работал над решением и концепцией несколько месяцев, а съемки эпизода распятия были завершены за четыре дня.
Чарлтон Хестон записал в своем дневнике: «Я так и не посмотрел отснятый материал, впервые увидел сцену распятия уже после монтажа и преисполнился огромным уважением к великому труженику – Уайлеру». А Уилли, объявив съемочной группе, что работа закончена, повернулся к Хестону и усмехнулся:
«Ну что, Чак, – спасибо за отличную работу. В следующий раз постараюсь подыскать тебе что-нибудь полегче!»
После окончания невероятно сложных съемок началась работа над монтажом, редактированием, озвучиванием, – это заняло более полугода. В конце концов, «Бен-Гур» уверенно подходил к премьере. Еще задолго до первых показов началась широкая рекламная кампания, принесшая MGM большие доходы. Помимо переиздания романа Лью Уоллеса, было выпущено огромное количество товаров с маркой Бен-Гурион. Это были игрушки, майки, колесницы, ювелирные изделия, шоколадки, даже банные полотенца с надписями – Бен-для Него и Бен-для Нее. Билеты на премьерные показы были раскуплены задолго до их начала, и кинотеатры в срочном порядке расширяли свои залы.
Премьера фильма состоялась 18 ноября 1959 года в Нью-Йорке, и сразу стала хитом сезона. На следующий день газеты вышли с заголовками: «БЕН-ГУР– ЭКСТРАОРДИНАРНЫЙ ФИЛЬМ, ПОДОБНОГО НИКОГДА НЕ БЫЛО В ИСТОРИИ КИНО».
Коммерческий успех фильма был огромным, так как и предвидел Мейер, он спас студию от разорения. Конечно, сегодня, когда на экраны выходят фильмы– колоссы, поражающие достижениями новой технологии, Бен-Гур уже не занимает первые строчки рейтингов, однако его значение для того времени – начала 60-х невозможно переоценить.
Фильм получил одиннадцать номинаций Оскара, – включая премии «за лучший фильм», «за лучшую мужскую роль», установив непревзойденный для мирового кинематографа рекорд, который, спустя почти 40 лет, сумел повторить лишь один фильм – «Титаник».
ОН УШЕЛ ЧТОБЫ ОСТАТЬСЯ
Годы после Бен-Гура, были наполнены путешествиями и работой над новыми фильмами, среди которых некоторые получили оскаровские призы– The Children’s Hour, The Collector, Funny Girl.
В мае 1962 года Союз кинематографистов СССР пригласил Уайлера с супругой посетить Советский Союз. Поездка была рассчитана на две недели, в программе – Москва, Ленинград, затем Уайлеры посетили Тбилиси, Ереван и, погрузившись на теплоход в Одессе, отбыли в Турцию. Оттуда они отправились на французскую Ривьеру, где провели неделю на яхте.
Встречи с советскими кинематографистами были удивительно теплыми, – популярность американского режиссера была велика еще со времен фильма «Римские каникулы». Конечно, не обходилось без «дежурного блюда», – «искусствоведов в штатском», но Уайлеры, зная об этом, еще до отъезда решили для себя не говорить ничего лишнего, наслаждаться историческими памятниками и встречами с коллегами по киноискусству.
Вернувшись после длительного путешествия, Мастер почувствовал себя намного лучше – перемена обстановки, интересные встречи, множество впечатлений опять вернули его в рабочую форму.
«Жизнь в Голливуде очень сложная, – говорил Уилли в одном из интервью. – Я должен подниматься в пять или шесть часов утра чтобы быть готовым к девяти часам начинать съемку. Рабочие часы не учитывают интересов режиссера, они приспособлены для удобства техников и осветителей. Совсем иначе в Париже, – там рабочий день начинается в полдень и длится до семи-восьми часов вечера. Это намного удобнее, устаешь меньше. Подумайте сами: кому придет в голову играть любовную сцену в девять часов утра?»
Париж был одним из любимых городов Уайлера. Он с удовольствием начал работу над фильмом «Как украсть миллион» с Одри Хепберн и Питером О’Tул.
Встреча Уайлера и Одри была очень теплой – оба хранили нежные воспоминания о работе над фильмом «Римские каникулы», когда совсем юная Одри, затаив дыхание, переживала свою первую кинолюбовь. «Мы были молоды, наивны, и все это отразилось на экране», – говорила замечательная актриса.