- Эшли, я Ленни Холланд. Боже, да ты настоящая красавица!
- Благодарю, Ленни.
"Ужасно растолстел и носит на мизинце огромную печатку с бриллиантом”.
- Занялся недвижимостью, и дела идут неплохо. Ты все еще не замужем?
Эшли немного поколебалась, прежде чем отрицательно качнуть головой.
- Помнишь Ники Бранд? Мы поженились. И у нас близнецы. Такие озорники, не представляешь...
- Поздравляю.
***
"Поразительно, что может произойти с людьми за десять лет! Поправились.., похудели.., процветают.., бедствуют... Женятся.., разводятся.., стали родителями.., бездетные..."
Эшли делала вид, что веселится, с аппетитом ела, много танцевала, участливо расспрашивала бывших приятелей о жизни, но в голове билась единственная мысль: где же Джим Клири? Так и не пришел? Побоялся? Знал, что она будет, и не посмел взглянуть ей в глаза?
Высокая привлекательная женщина неожиданно бросилась к ней с распростертыми объятиями:
- Эшли! Я так надеялась, что увижу тебя! Флоренс Шиффер! Эшли искренне обрадовалась встрече. Как она, оказывается, соскучилась по Флоренс!
Женщины нашли незанятый столик в углу, устроились и обменялись растроганными взглядами.
- Ты ужасно красивая, Флоренс! - искренне вырвалось у Эшли.
- А ты! Просто глазам больно! Жаль, что я опоздала. Малышка что-то куксится. Боюсь, заболеет. Я за это время успела выйти замуж и развестись. Теперь ищу прекрасного принца. А как насчет тебя? Ты так внезапно исчезла после выпускного бала. Я пыталась разыскать тебя, но оказалось, что ты покинула город. Почему так поспешно?
- Улетела в Лондон, - пояснила Эшли. - Отец зачислил меня в колледж, и нужно было успеть к началу занятий.
- Не представляешь, чего я только не делала, чтобы связаться с тобой! Детективы почему-то считали, что я должна точно знать, где ты. А ты им понадобилась потому, что встречалась с Джимом Клири и...
- Де-те-ктивы? - медленно протянула Эшли.
- Ну да. Те, кто расследовал убийство. Эшли почувствовала, как отливает от лица кровь и холодеют руки.
- Какое.., убийство?
Флоренс ошеломленно уставилась на подругу:
- Мой Бог! Так ты не знаешь?!
- Что?! Что я должна знать? - истерически вскрикнула Эшли. - Да что ты тянешь? Говори же!
- На следующий день после бала родители Джима вернулись домой и обнаружили его тело. Его зверски зарезали и.., кастрировали.
Комната бешено завертелась. Эшли вцепилась в край стола, чтобы не упасть. Флоренс схватила ее за руку.
- Прости.., прости, Эшли. Я думала, ты еще тогда прочла обо всем, но...
Эшли зажмурилась что было сил. Но ничего не помогало. В глазах стояло видение одинокой девичьей фигурки, пробиравшейся по темным улицам к дому Джима Клири. Но, как всегда, проклятое благоразумие взяло верх. Она струсила и повернула домой.
Если бы только она осмелилась тогда прийти к любимому, он был бы жив. Какой страшный грех - ведь все эти годы она ненавидела его. Кто же мог поднять на него руку? Кто?!
И снова разъяренный вопль отца: “Держи свои грязные лапы подальше от моей дочери! Если увижу твою рожу еще раз, все кости переломаю!"
Эшли торопливо поднялась:
- Извини, Флоренс, я что-то неважно себя чувствую.