Самаранан вела брата к покоям Коранделлена по длинной мозаичной галерее, и эхо их шагов гулко отдавалось под сводами. Харшини, встречавшиеся по пути, останавливались и приветливо махали руками Брэку. Казалось, его появление разбудило в их душах не боль, а радостные надежды. Такая реакция несколько озадачивала Брэка. Харшини действительно незлопамятны и милосердны - но не до такой же степени. "Впрочем, многие, наверное, и вправду рады меня видеть",- подумал Брэк. Но что-то еще казалось ему странным. Что? Внезапно его осенило.
- А где дети?
- Их нет, Брэк.
- Почему?
Самаранан замедлила шаг и посмотрела на него.
- Убежищу грозит опасность. Путь в реальный мир для нас закрыт. Мы неподвластны времени, но - бесплодны.
- Но вы же не существуете вне времени постоянно. Коранделлен обычно возвращал Убежище назад каждую весну, чтобы дать вам время обзавестись детьми.
Брэк помнил, что каждую весну в течение последних двух веков селение вновь появлялось на своем обычном месте. Это было необходимо, чтобы род харшини не пресекся.
- Нас ищут, брат. Уже почти двадцать лет,- ответила Самаранан.- С тех пор как родилось дитя демона и ты покинул нас, Хафиста ищет харшини. Мы не можем рисковать, Убежище такое заметное - это ж просто маяк для жрецов Кариена. Всякий раз, когда мы возвращались в реальное время, нас ждала смерть, чтобы собрать свою дань. И никакие новорожденные не могли бы заменить тех, кого мы потеряли.- Самаранан внимательно посмотрела на Брэка.Похоже, ты не можешь понять, почему все так рады тебя видеть. Ты должен выручить из беды дитя демона, а она избавит нас от Хафисты. И мы опять станем свободными.
- Избавит от Хафисты? Ты хочешь сказать, что она должна убить его?
Самаранан нахмурилась.
- Не говори так, Брэк, пожалуйста.
- Отчего же? Ведь это правда.
- Ты знаешь, что я хотела сказать. Но ты только что вернулся и мог бы хоть поначалу вести себя деликатно.
- Прости,- пробормотал Брэк.- Я не хотел говорить о том, что Коранделлен говорил мне, как учили любимого убийцу Зигарнальда.
Самаранан остановилась и посмотрела на брата. Взгляд ее черных глаз мог бы показаться гневным, но она не умела гневаться.
- Замолчи! Нам всем и так нелегко. И не нужно усугублять ситуацию.
- А мне? Мне, думаешь, легко?
Взгляд Самаранан подобрел, и она легонько прикоснулась пальцами к лицу Брэка.
- Прости меня, младший брат. Я иногда забываю поставить себя на твое место.
- Не извиняйся, Сам. Я должен был держать себя в руках. Мне хотелось бы придушить одного-двух богов, но ты в этом не виновата.- Брэк робко улыбнулся.- Обещаю, что, пока я здесь, я буду вести себя как харшини.
Лицо Самаранан просветлело.
- Спасибо, брат.
И они снова двинулись в путь по просторной анфиладе.
Неторопливо шагая, Брэк слушал рассказ Самаранан о семейных событиях, которые можно было пересчитать по пальцам. Рождение ребенка не отмечали уже давно - ровно столько, сколько Убежище пребывало вне реальности. Только демоны, которые легко перемещались из измерения в измерение, имели возможность заводить потомство - но и их понемногу становилось все меньше и меньше по причине долгого отсутствия харшини в реальном мире. Оба рода зависели друг от друга, и демоны не могли поддерживать численный рост своего племени, которому харшини просто не в состоянии были соответствовать. Брэк понимал: если что-то срочно не предпринять, вскоре харшини больше не смогут скрываться. Это затворничество может плохо кончиться. "М-да, проблема,думал Брэк.- Не было печали, так подай..."
Наконец они дошли до покоев Коранделлена, и высокие двери с витиеватой резьбой распахнулись перед ними. Увидев долгожданных гостей, король радостно заулыбался и распростер руки. Брэк поразился: до чего же дитя демона похоже на него! Коранделлен был высоким, стройным и невероятно красивым - впрочем, как и все харшини. В окружении демонов, которые до поры до времени скрывались за длинными юбками Самаранан, Брэк опустился на колени и склонил голову. Странно, но ему очень хотелось, чтобы Коранделлен благословил его.
- Встань, Брэкандаран. Не ты, а я должен поклониться тебе. Из-за нас ты столько пережил.
- Не смешите меня,- брякнул он, не подумав.
- Брэк!- прошипела Самаранан.
Даже демоны, казалось, ужаснулись его непочтительности. Но король рассмеялся.
- Ох, как мне не хватало тебя, Брэкандаран! Ты как глоток свежего воздуха. Подымайся, подымайся, и давай поговорим как друзья. Самаранан, передай своей семье: пусть готовят пир. Сегодня вечером мы отпразднуем возвращение твоего брата.
- Ну, это лишнее...- начал было Брэк, поднимаясь на ноги. Король сделал вид, что ничего не слышал.
- А теперь оставь нас. Мы с твоим братом должны многое обсудить.
Самаранан сделала грациозный реверанс и вышла из комнаты.
Присмиревшие демоны тихонько последовали за ней. Двери беззвучно затворились. Сразу посерьезнев, король повернулся к Брэку:
- Какие новости ты принес из внешнего мира?
- Ничего такого, что обрадовало бы вас,- ответил Брэк.- Когда я уходил, защитники были в Тестре. Они собирались двигаться на север, чтобы защитить границу от кариенцев.
- Шананара сказала мне, что ты ушел в Хитрию.
- Похоже, я хорошо освоил искусство лицедейства,- ответил Брэк.Защитникам требовалась помощь, и я должен был помешать им убить дитя демона. Я явился в Кракандар - причем сделал это весьма эффектно - и убедил Дамиана Вулфблэйда заключить с ними союз.
- Наследника Высочайшего Принца?- Коранделлен покачал головой и усмехнулся.- Ты никогда не слушал меня, когда я говорил тебе, что в дела смертных вмешиваться опасно. Но... не исключено, что такой союз поможет достичь мира между Медалоном и Хитрией, поэтому на сей раз я тебя прощаю.
- Вы всегда прощаете меня, ваше величество. Это ваш недостаток.
- Боюсь, у меня их много. А что скажешь новенького о кариенцах?
- Как только до них дойдет весть о смерти посланника, у них появится долгожданный повод для вторжения в Медалон.
- Значит, война неизбежна?- Король выглядел весьма озабоченным.
- Боюсь, что да.
- А что Фардонния? Что делает Габлет? Происходят такие важные события и он даже не попытался обернуть их себе на пользу? Что-то на него не похоже.
- Хотел бы и я знать, в чем дело,- пожав плечами, ответил Брэк.- Пару лет назад он предпринял попытку примириться с Хитрией. Он послал одну из дочерей к Лернену Вулфблэйду, но я не знаю, что из этого вышло. С Габлетом трудно иметь дело. То он заключает договоры, то разрывает. Может быть, вы пошлете кого-нибудь к его двору - когда все узнают, что харшини живы.
Король покачал головой.
- Я многое поставил на карту, когда послал Шананару к тебе на помощь, ночами не спал - боялся, что Гленанаран с компанией попадут во внешнем мире из-за этого в беду. Верховный Аррион обещала мне, что Лига чародеев защитит наших людей в Гринхарборе, но нас уже не почитают, как раньше. Мы совсем одичали в своем затворничестве и разучились общаться с мирянами. Подозреваю, что помощь Лиги нам дорого обойдется. Кроме того, от Фардоннии до Кариена рукой подать. Я считаю, что нам выгодно сотрудничать с кариенцами, и не хочу давать Габлету заложника.
Коранделлен вышел на балкон и принялся рассматривать широкую, залитую солнцем долину. Это продолжалось довольно долго. Наконец король прервал молчание:
- Я очень рад снова видеть тебя, Брэкандаран. И в то же время боюсь боюсь последствий, которыми чревато твое появление.
- И какие же это последствия?
Коранделлен опять надолго умолк, а когда заговорил, то сменил тему разговора.
- Дитя демона живо.
- Так Шелтаран исцелил ее?- Брэк с облегчением вздохнул: значит, его путешествие не было напрасным.
- Да... и нет.
Брэк недоуменно посмотрел на короля:
- Как это?
- Когда демоны принесли Р'шейл сюда, ей было очень плохо. Более того, Смерть уже вцепилась в нее и собиралась унести. Шелтаран залечил ее раны, но Смерть не любит, когда ее обманывают - особенно если это делает бог исцеления. Между ними что-то произошло... они не поделили дитя демона.
- Кошмар! И что же, в конце концов, стало с Р'шейл?
- Она жива, но не более того. Смерть держит ее за одну руку, Шелтаран за другую.
Брэк облокотился на перила балкона.
- Но прошло уже несколько месяцев!
- Вот именно. И теперь, когда ты здесь, нам, быть может, удастся разрешить этот конфликт.
- Вы хотите, чтобы я вмешался в спор между Смертью и богом? Благодарю за доверие, ваше величество, но думаю, что вы сильно переоцениваете силу моего убеждения.
Король повернулся к Брэку. Лицо его было серьезным.
- Я ничего не переоцениваю, Брэкандаран. Чтобы решить эту проблему, нужно сделать выбор. К сожалению, никому из нас это не под силу.
- Выбор? Какой выбор?
- Жизнь за жизнь,- медленно произнес Коранделлен.- Смерть откажется от Р'шейл, если взамен ей предложат другую жизнь.