- Хронокар погиб, - сказал он. - И два хроноланга в нем. В момент скачка энергетические экраны не выдержали. Хорошо, что мы успели разбить лагерь и поставить стационарный экран.
Лицо Колина стало каменеть, радостная улыбка застыла на нем, как застывает лава после извержения, - радостная, глупая, никому не нужная улыбка.
- Аккумуляторы сохранились, - сказал Арвэ, - их хватит на полсуток. Мы вышли слишком близко к моменту скачка...
- Как же теперь? - медленно проговорил Колин.
- Подбросьте нам энергию, и все. А сейчас мне пора. Там столько работы, что рук не хватает. Ничего, часов двенадцать мы продержимся, а тут и вы подоспеете. Хотя бы пару контейнеров.
Он кивнул молчащему Колину.
- Я так и скажу ребятам, что вы привезете.
Он накинул шлем, щелкнул застежкой. Колин медленно поднимал руку, чтобы удержать Арвэ, но там, где только что стоял старик, лишь колебался воздух.
- Немедленно дай сигнал общего сбора группы, - почти беззвучно произнес Колин.
2
Это - проклятое положение... Ты путешествуешь в чужие эпохи, но не можешь проникнуть в свой вчерашний день, чтобы изменить в нем что-то хотя бы на миллиметр, на долю секунды. Слишком мала разность давлений времени между "сегодня" и "вчера", а эта величина имеет тут решающее значение. Плотность времени окружающего события настолько велика, что, если не обрушиться на событие с высоты большой разницы давлений, тебе не пробиться к нему. Нельзя вернуться назад, в силлур, и предупредить друзей, чтобы не лезли в пекло. Нельзя связать мальчишку по рукам и ногам, чтобы он...
Колин согнулся и заткнул пальцами уши. Это был сигнал общего сбора. По сравнению с ним рыканье тиранозавра казалось лирической вечерней тишиной. Даже самые далекие ящеры умолкли от страха.
Девушки выбрались из чащи первыми, перемазанные, исцарапанные и веселые. Они тащили маленького двуногого гада и по очереди заглядывали в его широко раскрытую пасть. Зверь дергался, шипел и гадил.
- Какая прелесть, а? - сказал Юра.
- Интересно, сколько энергии израсходовано на то, чтобы ухватить этого прыгуна, - мрачно произнес Колин. - Девочки! Бросьте его немедленно! - И, глядя, как насмерть перепуганное создание улепетывает к лесу, продолжил: Ни ватта энергии без крайней необходимости - запомните это. Где Ван?
- Я здесь, - сказал Ван Сайези, подходя неторопливой, как всегда, походкой.
- Тогда слушайте...
Но, вместо того чтобы продолжать, Колин задумался.
Давно уже миновала эпоха, когда понятие об экспедиции было тесно связано с понятием риска. Экспедиция продумывается и снаряжается настолько тщательно, что ничего угрожающего - иными словами, непредвиденного возникнуть не может. На смену романтике неизвестности давно и основательно пришел пафос достижения запланированных целей. А тут под угрозой оказались, ни много ни мало, все результаты экспедиции. И жизнь людей.
О ценности жизней и говорить не приходится. А результаты - разве можно пренебрегать ими? Вдруг в словах, словно невзначай брошенных стариком Арвэ, есть доля истины? Трудно сказать, что будет тогда: может быть, расцветет теория - космогоническая, скажем, хотя об этом и трудно судить, не будучи специалистом; а возможно, произойдет переворот в энергетике... Так или иначе, экспедиция, получившая такой результат, перестанет быть просто рядовой экспедицией. Она...
Колин опомнился, встретившись глазами с выжидательным взглядом Ван Сайези. Вздохнул.
- Арвэ, Хомфельдт и Джордан в силлуре добились крупного успеха, - сухо сказал он. - Вот их материалы... - Он зачем-то положил руку на карман, словно это должно было убедить всех в достоверности его слов. - Но они лишились машины и запасов энергии - ее осталось, по их расчетам, на двенадцать часов, Сизов, как вы знаете, вернется лишь через трое суток. Им грозит дехронизация.
- Ужас... - после паузы тихо проговорила Зоя.
Нина лишь закрыла глаза. Массивная Лина сидела словно каменный монумент: Арвэ грозит гибель...
- Ты ведь знаешь, - медленно проговорил Ван Сайези, - мы не хронофизики. Мы просто пассажиры... То есть вести машину может каждый из нас, но решить, куда ее теперь вести... Ты здесь единственный специалист сейчас.
Колин опустил голову. Что тут решать? Все и так знают: отправляясь в прошлое, мы берем свое время с собой, защищаем его энергетическими экранами и можем жить только в нем. Так подводный пловец берет в глубину моря свою атмосферу, заключая ее в баллоны. Кончается газ - кончается все. Мы возим в прошлое энергию в контейнерах, и когда она иссякнет - исчезнет все, до последнего прибора, до последнего кусочка бумаги, как исчез недавно Юрин платок. Это всем понятно.
Он взглянул на товарищей.
- Я объясню... По сути дела, поставлена задача из сборника упражнений по теории времени. Цель: спасти результаты экспедиции - и ее участников, конечно. - Колин рассердился на себя за то, что результаты выскочили первыми, и продолжал решительно: - Средства - имеющиеся здесь, в группе мезозоя, запасы энергии и наш хронокар. Что же мы должны сделать?
- Погоди... На сколько хватит нашей энергии в пересчете на всех? спросила Нина.
- Ну, - сказал Колин, - если оставить лишь необходимое...
- Одну минуту, - перебил Ван. - Я думаю, надо посчитать, как это получится в цифири.
Он вытащил из кармана карандаш и стал считать, выписывая тупым концом карандаша цифры прямо на песке.
- Всего нам этой энергии достанет - это уж абсолютно точно, строгий расчет - ровно на двое суток. Ровно, - повторил Ван, - без всякого лишка.
Нина вздохнула.
- Сизов возвратится на сутки позже...
- Значит, так нельзя.
- Можно, если Сизов придет раньше, - уточнил Колин. - Но коли уж в расчете возникает "если", то надо всегда помнить, что это палка о двух концах. Если раньше, а если позже, то что тогда?
Все молчали, представляя, что будет тогда. Люди в глубоком минус-времени будут долго с тоской следить за приборами, которые покажут, что все меньше и меньше остается энергии. Будут следить и с каждой минутой все менее верить в то, что помощь успеет. Умрут они мгновенно, но до этого, даже помимо своей воли, будут медленно умирать сто раз и еще сто раз...
- Что же, - сказал Ван. - Разве есть другой выход?
- Нет, - сказал Колин. - Другого выхода нет. Но...
- Да?
- Задача еще не вся. Ведь энергия - здесь, а они - там.
- Привезти их сюда. На хронокаре можно забрать всех сразу.
- Нет... Наша машина неисправна.
Колин хотел сказать, по чьей вине, но что-то помешало ему, и лишь повторил после паузы:
- Неисправен... вернее, ненадежен рест. Конечно, можно рисковать. Съездить за ними. Но риск очень велик. Можем не добраться.
- Ага, - невозмутимо сказал Ван Сайези. - Это несколько меняет дело.
- Если бы мы и привезли их сюда, - медленно проговорила Нина, - то все равно погибли бы. Все, Сизов ведь не знает.
- Все - или никто, - сказала Лина, думая об Арвэ.
- Главное, чтобы не пропали результаты, - сказала Нина. - Энергию лучше использовать для их защиты. Они берут мало. Сизов найдет все в сохранности.
Юра испуганно заморгал.
- Причин для паники нет, - медленно проговорил Колин, - и рано думать о самопожертвовании. Во-первых, но расчету времени Сизов может успеть. Трое суток даны ему с учетом того, что половину этого времени он будет заниматься профилактикой и осмотром машины на базе. Погрузка и путь в оба конца занимают лишь вторую половину этого времени. Так что, если Сизов будет знать...
- Это уже второе "если", - вставил Ван. - А построение с двумя "если" не заслуживает уважения.
- И все же шансы есть. При условии, конечно, что мы не станем дожидаться, пока судьба решит все за нас. На предельно облегченном хронокаре надо спешить в современность. К Сизову. Чтобы никакой проверки сейчас, никакого ремонта, поскольку это ремонт предупредительный. Пока наша машина доберется туда, его энергетические контейнеры будут уже погружены. С ними он сразу же хронирует сюда. Он успеет.
- Рест может сгореть и на пути в современность, - пробормотала Нина, покачивая головой.
- Тут риск меньше: давление времени возрастает с погружением в минус и уменьшается с подъемом к современности. Это должен знать и ботаник, коль скоро он участвует в экспедиции. Нагрузка на рест будет не возрастать, а постепенно уменьшаться. Больше шансов дойти.
Группу Арвэ сюда можно доставить и без хронокара. У нас пять индивидуальных хронолангов, такую дистанцию они выдержат: прошел же Арвэ. Двое из нас пойдут в силлур, три хроноланга возьмут с собой. Все данные о работе привезти сюда. Приборы придется бросить. Здесь будем ждать помощи. А предупредить Сизова, я считаю, все же возможно.
- При условии, - сказал Ван, - что машину поведет самый опытный минус-хронист. Кто у нас самый опытный?
На миг наступило молчание, затем Колин тихо проговорил:
- Я.
- Ну вот ты и поведешь.
- Это было бы целесообразным, - сказал Колин. - Но капитаны не спасаются первыми.