— Правда ли, что Вы считаетесь одним из лучших наемников?
— По крайней мере, я до сих пор жив, в отличие от многих других.
— Ваш народ — отличные воины, — пальцы старика коснулись длинного шрама на лбу. — Я много раз сталкивался с вами в бою.
— Тоже самое могу сказать и о ваших соотечественниках, — седой эхсне нравился Хэварду.
Он являлся одним из тех, в ком ярко ощущалась гордая кровь его народа. Хэвард впервые лично познакомился с генералом армии эхсне Кенони Садэо, но то, что он слышал про этого мужчину раньше, свидетельствовали о том, что перед ним настоящий герой, опытный стратег и один из лучших мечников своего народа.
— Я неплохо владею клинком, — словно прочитав мысли даэрца произнес Кенони. — Но однажды я встретил воина, не уступающего мне в мастерстве. Я не знаю, что случилось с ним сейчас, жив ли он до сих пор… Мы столкнулись во время одного из боев за Тракед и оставили друг другу такие подарки, — глава рода Садэо указал на свой шрам.
— Орик Сторгер, — вспомнив лицо главаря наемников, Хэвард сразу же подумал, что шрамы мужчин и впрямь, похожи.
— Вы знаете его? — оживился Кенони. — Он Жив? Нет, не подумайте, я не думаю о мести. Просто мне хотелось бы встретиться с ним, поговорить, как старый солдат со старым солдатом. Тем более я до сих пор в долгу перед ним, — заметив заинтересованные взгляды гостей, старший Садэо пояснил. — Он выдал нам тела наших павших воинов, позволив забрать их и выразив тем самым свое почтение павшим в бою. Для моего народа это многое значит.
— При случае я передам Орику ваши слова. Думаю, он с радостью примет приглашение.
— Я был бы Вам очень признателен, — благодарно кивнул Кенони Садэо. — Не сочтите за наглость и грубость, но я хотел бы попросить еще кое о чем.
— Что я могу сделать?
— Я сейчас в отставке, — неторопливо начал седой эхсне, не мигая, глядя в глаза своему собеседнику. — Но продолжаю обучать воинов. В основном это молодежь, не знающая что такое настоящий бой. Я хотел бы…
— Отец… — умоляюще начала Шанали, но Кенони Садэо одним лишь жестом заставил дочь замолчать.
— Я хотел бы вызвать Вас на дружеский бой, чтобы продемонстрировать своим ученикам, каковы были наши противники и как отчаянно храбры были их отцы, выходившие на бой против лучших воинов Альянса. Не откажете ли Вы мне в просьбе скрестить клинки в дружеском поединке?
— Почту за честь сразиться с первым мечником эхсне, — не задумываясь, ответил Хэвард.
— Своим ответом Вы сами оказываете мне честь, — благодарно кивнув, Кенони улыбнулся. — Завтра утром я пришлю за Вами своих людей, и они проводят вас во двор, к месту, где я провожу занятия. Естественно, сразимся мы, как и подобает воинам, с настоящим оружием. Если Вы не возражаете, я попросил бы Вас облачиться в броню и взять с собой клинок.
— Не возражаю, — усмехнулся наемник, уже предвкушая захватывающий бой. — Могу даже захватить прыжковый ранец.
«— Это было бы просто великолепно! — просиял Кенони Садэо, но тут же взял себя в руки. — Не смотря на наши потери и море пролитой крови, я, все же, иногда тоскую по ушедшим временам. Сейчас в Галактике воцарился мир, по крайней мере, так называют текущее положение дел. Но тому, кто привык держать в руках оружие, очень сложно найти себе место. Если бы не мои ученики я бы, непременно, впал в уныние.
— Но вы не впали, — заметил Сэт.»
— Как видите, — согласно кивнул хозяин дома. — Могу ли я попросить и Вас об услуге?
— Если Вы хотите боя, то я откажу, — предупредил Сэт.
— Я не глупец и знаю, на что способен Избранный. Наш поединок непременно обернется смертью и, скорее всего, моей. Годы, знаете ли, не шутка. Я хотел лишь попросить Вас продемонстрировать то, на что Вы способны.
— Я не люблю подобных демонстраций, но, все же, не откажу в Вашей просьбе. Я ценю Ваше отношения ко мне, несмотря на мое естество. Если таким образом я смогу хоть как-то отблагодарить Вас — я это сделаю.
— Спасибо. — Кенони пристально оглядел гостей своего дома. — Все-таки, порою я думаю, что войны — не лучший способ решать проблемы. При других обстоятельствах мы бы не смогли пообщаться, и я бы никогда не узнал вас так, как узнал сейчас. Прожив долгую жизнь и находясь на закате своих лет, я все же изменил свои взгляды. Я не хочу, чтобы прошлое препятствовало настоящему, ведь в таком случае мы не сможем познать жизнь без потерь и кровопролития. Сейчас, пройдя сквозь годы мира и войны, я могу с уверенностью сказать, что разбираюсь в характерах и повадках тех, кто окружает меня. Раньше я уважал вас как достойных противников, — он поднял свой небольшой стакан. — Теперь же я уважаю вас, как друзей своего дома. — Кенони встал со своего места.
— Это честь для нас. — Хэвард тоже встал и экипаж «Стального охотника» последовал примеру капитана.
— Давайте выпьем за мир, дружбу, преданность и верность слову! — предложил тост Кенони Садэо.
— Босс, ты уж постарайся не покалечить старика, — Винс быстро шагал рядом с облаченным в броню Хэвардом.
Услышав эти слова, следующие по пятам за гостями стражи эхсне нахмурились.
— Ты недооцениваешь воинов Авалона, — хмыкнул Хэвард, проверяя, как выходил лезвие над его левой рукой.
Броня даэрца нуждалась в срочном ремонте. Но, в свете последних событий, времени на это попросту не было. На потертой поверхности нагрудника глубокими, кое-где сквозными, бороздами тянулись следы от ножа Грана. Боевая броня надежно защищала своего хозяина от осколков, газа, растворов, огня, холода и даже от непрямого попадания плазмы, но остановить даэрскую сталь она не могла, точно так же как и сплав, из которого выполнялись клинки эхсне.
— Я не говорю, что эхсне плохие воины, но Садэо давно не молод.
— Орик тоже не молод, хочешь вызвать его на бой? — спросил друга Хэвард.
— Нет, спасибо, — поспешно отказался Райзер. — Я видел, что он сделал с последним, кто претендовал на его место. А ты, я смотрю, жаждешь драки? — переведя тему, Винс взглянул в горящие глаза Стального.
— Даэрцы превозносят ближний бой, считая его истинным проявлением войны, — пояснил Сэт. — Вызов от противника, подобного Кенони Садэо — величайшая честь для воина. Нас уже ждут, — заметил Избранный
— Вы как раз во время. — Шанали и Шиори стояли рядом с широкой дверью, украшенной изображением цветущего дерева.
— Мы не любим заставлять себя ждать, — улыбнулся девушкам Хэвард, положив ладонь на рукоять боевого ножа, больше напоминающего короткий меч.
— Вы довольно уверенны для того, кто вот-вот сойдется в схватке с лучшим мечником Авалона. — Шанали оценивающе посмотрела на наемника. — Думаете победить?
— Битву нельзя предсказать, именно поэтому она не может надоесть, — лезвие с шипением появилось над левым кулаком Хэварда. — Ты сделала то, о чем я просил?
— Пришлось нелегко, но я справилась, — по лицу эхсне было видно, что она безумно гордится проделанной работой.
— Но есть одна проблема, — заговорив, Шиори скосила глаза на свою старшую сестру.
— Мы поговорим о проблемах и их решении позже, — отрезал даэрец. — Сейчас я должен вернуть вашему отцу долг, за радушие.
— Даэрцы всегда платят за доброту холодной сталью? — наигранно поинтересовалась Шанали.
Девушка дала знак воинам и те распахнули дверь, ведущую в просторный сад.
На мгновение яркое солнце, ворвавшееся в полутемное помещение, ослепило даэрца, но способность видеть почти сразу же вернулась к нему. На короткой зеленой траве, широким кругом сидели молодые эхсне. На сколько, смог заметить Хэвард — все они были мальчиками. Девушки и женщины разместились вдоль стен. Стоило наемнику повернуть голову, как Мироши, сидевшая рядом с матерью, приветливо помахала ему. Охотник за головами сдержанно кивнул в ответ.
— Господин Хэвард — отец ждет Вас, — прошептала оказавшаяся близко к наемнику Шанали. — А нам всем следует занять свои места, — с этими словами молодая эхсне повела остальных гостей туда, где разместилась ее мать и сестра.
— Покажи класс, капитан! — Винс весело подмигнул даэрцу, продемонстрировав ему большой палец сжатой в кулак руки.
Сэт коротко кивнул.
— Удачи. — Шиори коснулась руки Хэварда.
— Удача здесь не поможет, — наемник заметил, что его противник стоит с непокрытой головой и отдал эхсне шлем, который нес подмышкой, после чего девушка последовала за остальными.
Хэвард пристально смотрел на неподвижно застывшего в центре круга Кенони Садэо. Облаченный в боевые доспехи своего народа, седой эхсне гордо выпрямился в центре круга, обозначенного вытоптанной землей. За алым поясом главы рода Садэо красовались два изогнутых меча: один длинный и второй почти вполовину короче.
Кенони Садэо, встретившись взглядом с Хэвардом, склонил голову в знак приветствия. Всегда спокойные глаза эхсне горели воинским азартом.