Через мгновение проекция Орика появилась в центре зала.
— Не мог тебя найти, — вместо приветствия начал глава наемников. — Куда пропал? — Орик выглядел взволнованным и это не понравилось Стальному.
— Не хотелось сталкиваться с патрулями, вот и пришлось побыть… В тишине и покое.
— Не важно. — Старый даэрец сделал непонятный жест рукой, словно отметая ненужные мысли. — Надеюсь, ты не успел оставить эту Еву далеко… — Орик замолчал, глядя как в зал входят, Ева ан Нолесс, Лана и Шиори.
— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась сереброволосая девушка и Орик ей рассеянно кивнул.
— В чем дело? — строго спросил Хэвард, не мигая, глядя на проекцию главаря наемников.
— За голову девчонки вновь назначена награда, — справился с удивлением Орик.
Шиори и Ева заметно побледнели.
— И сколько платят? — Хэвард с интересом взглянул на девушек.
— Пятнадцать миллионов. — Старый даэрец сразу выложил все карты на стол.
Винс присвистнул.
— Но, желательно, привезти ее живой и с этим у тебя, я смотрю, проблем возникнуть не должно, — улыбнувшись добавил Орик.
Хэвард не смотрел на главу наемников. Взгляд даэрца был прикован к Шиори и Еве. Эхсне обняла трясущуюся от страха Еву и теперь затравленным зверем смотрела на окружающих.
Напряженное молчание разлилось по залу.
— Что-то не так? — нарушив тишину, поинтересовался Орик, вскинув седую бровь. — Легкие деньги! Везешь девку, получаешь пятнадцать миллионов и…
— Не получится. — Жестко прервал старика Хэвард.
— То есть как это? — яркие глаза Орика уставились на Стального.
— Они теперь часть моей команды. — В голосе Хэварда загремела сталь.
— Не глупи, парень…
— Я принял их клятву.
Вновь повисло тягостное молчание.
— Насколько я тебя знаю, ты не нарушишь своего слова, да? — ухмыляясь, спросил Орик.
— Даэрцы всегда держат слово, — невозмутимо ответил Хэвард. — Ты сам это знаешь.
— Хреновые дела, парень, — тяжело вздохнув, Орик взглянул на Еву и Шиори. — Я ведь уже успел согласиться…
Хэвард молчал.
— Заказ получен и уже скоро я оповещу ребят… А может и не скоро, — улыбнулся в седую бороду глава наемников. — Ты отомстил за моего сына и подарил мне внука, парень, да что тут говорить, ты и сам мне как сын… — хозяин «Хищника» помолчал. — Но я не могу ничего сделать, ведь…
— Кодекс един для всех. — Закончил за старика Хэвард.
— Кодекс един для всех. — С неподдельной горечью в голосе повторил Орик. — Я немного придержу заказ, мне придется известить клиента об изменении в охоте, так что у тебя есть время потеряться. Когда станет что-то известно, я свяжусь с тобой, а пока… Тебе лучше не появляться на «Хищнике». Извини, парень, но я уже ничего не могу сделать…
— Тебе не за что просить прощения, старик. Заказ — есть заказ.
— У тебя характер твоего отца, — грустно сказал Орик. — Надеюсь, мне удастся все как-нибудь разрешить, а пока — не высовывайся лишний раз, затаись.
— Хорошо, — с неохотой ответил Стальной.
Проекция Орика коротко кивнула и растворилась в воздухе.
— Снова большие деньги и снова — мимо. И почему все это происходит именно со мной? — Винс закусил губу. — Что будем делать, босс?
— Ждать, — пожал плечами Хэвард. — Посмотрим, что нам скажет старик.
— Разумно, — согласился Винс. — Пойду пока в кабину, пригляжу для нас планетку поуединеннее.
— Почему ты не согласился? — тихо спросила Шиори, пристально глядя в яркие глаза даэрца.
— Я думал, ты сама поняла. — Хэвард подошел к девушкам вплотную, отметив, как напряглась эхсне. — Теперь нет больше «вас», есть только «мы». Мы — команда. А команда «Стального охотника» — никогда не бросает своих. Хотя… — даэрец задумался.
— Хотя? — осторожно переспросила Шиори, когда молчание Хэварда затянулось.
— Винс! — вместо ответа наемник позвал друга. — Курс на Ринору.
— Ринору? — эхом переспросила девушка, до сих пор не понимая, о чем говорит охотник за головами.
— Босс… — Райзер с кислой физиономией появился из кабины. — Ты уверен, что это хорошая идея? Не думаю, что обрадуется нашему визиту.
— Не на всех нас объявлена охота, по крайней мере — пока. Так что девушек мы спрячем, а сами в это время попробуем разузнать о заказчике, — пояснил даэрец.
— Но ты уверен, что это хорошее место, для того, чтобы спрятать их? — не сдавался Винс. — К тому же, не думаю, что — согласится.
— Ты его просто побаиваешься и выдаешь свое нежелание лететь на Ринору за необходимость.
— Естественно, — честно признал Винс, даже не думая оправдываться. — Я же в своем уме. От таких, как — надо держаться подальше. Но, все-таки, я вынужден признать, что твоя идея с Ринорой — не лишена смысла.
— Тогда почему ты все еще здесь? — даэрец вскинул бровь и Райзер, тяжело вздохнув, отправился выполнять распоряжение капитана.
— Могу я, все-таки, спросить, о чем вы говорили? — поинтересовалась Шиори.
— Мне казалось, что я четко выразился. Мы — спрячем вас, а сами…
— Это я слышала, — перебила Хэварда эхсне.
— Я не люблю, когда меня прерывают. — Холодно произнес наемник и его глаза зло сверкнули.
— Прости, — поспешно извинилась Шиори. Перед лицом грозного охотника за головами вся ее решимость куда-то девалась, сердце, словно замирало, и даже ноги подкашивались. — Но кто это — «он», о котором вы говорили, и почему именно Ринора?
— Терпение — очень важное качество в нашем деле. — Менторским тоном произнес Хэвард. — Придет время — сама все узнаешь, — развернувшись, даэрец направился в кабину пилота.
— Ты сейчас это серьезно сказал?
— Нет, — обернувшись, Хэвард подмигнул эхсне. — Просто дразню тебя.
Шиори как раз собралась высказать наемнику все то, что она думает о нем, но в этот момент услышала встревоженный голос Евы. Благодаря своим способностям, девушка почувствовала эмоции подруги.
— Шиори, что-то случилось?
— Ничего, — эхсне смерила довольно улыбающегося наемника разгневанным взглядом. — Я сейчас приду к Вам… К тебе.
— И поспеши, не хорошо заставлять друзей — ждать, — поторопил девушку Хэвард, чем еще больше разозлил ее.
Войдя в кабину, Хэвард сразу же встретился взглядом с Райзером.
— Думаешь, стоит злить эхсне? — Винс слышал весь разговор.
— Она не выпустит коготки, если ты об этом, — Хэвард вновь стал серьезным. — Теперь, когда она связана клятвой, против нас не встанет, разве что мы захотим причинить вред Еве. Но мы этого не станем делать мы.
— А ты уверен на счет клятвы?
— Народ эхсне свято чтит законы предков и древние традиции. Особенно высшее сословие.
— С каких пор служанка считается высшим сословием?
— Все «Ночные ведьмы» состояли из представительниц знати, — пояснил даэрец. — Не знаю, как наша новая подруга стала служанкой, но, видимо, она оказалась перед кем-то в долгу и теперь стремится вернуть его.
— Уже вернула, — послышался сердитый голос бесшумно приблизившейся Шиори. — После войны, я попала в неприятную ситуацию и не могла попросить помощи у… Своих. Мне очень помогла госпожа Джайна ан Нолесс, взамен попросив присматривать за Евой, — девушка посмотрела, на убравшего бластер в кобуру Винса. — Сейчас Ева сказала, что мой долг полностью возвращен, но теперь — я связана клятвой с вами.
— Вот видишь, — важно кивнул Хэвард.
— Как всегда прав, босс. — Развел руками Винс. — Кстати, Шиори, раз уж у тебя настало время откровений, не посвятишь, почему за Еву дают такие деньги?
— Я не знаю, — после недолгих колебаний ответила эхсне. — Сальма, сестра Джайны, очень спешила. Она сказала только что нам нужно где-нибудь спрятаться и переждать. Ничего не уточнив, он дала нам корабль и запретила связываться с ней. Дальше, думаю, вам известно.
— Понятно, — важно кивнул Райзер. — Понятно, что ничего не понятно. Есть план, босс?
— Будем придерживаться того, что выбрали ранее. Прошлое — в прошлом. Теперь Ева и Шиори — члены экипажа, а значит мы заодно.
— В таком случае, может, все-таки расскажете мне — что происходит, а то…
— Членам экипажа — приготовиться к прыжку. — Холодный голос Колла прервал эхсне.
Благодаря новым идентификаторам и убедительности невероятно улыбчивого Винса, «Стальной охотник», легко получил разрешение на посадку с космической станции.
Корабль приземлился на опушке густого зеленого леса, раскинувшегося вокруг величественных гор, вершины которых обрамляли белые шапки кристально чистого снега. Высокие, могучие деревья взмывали к небесам, своими статными стволами формируя живую преграду, словно недвижимые стражи, не желающие допускать кого бы то ни было к подножью гор.
Ринора была одной из тех немногих планет, что обошла война и на которых Коалиция решила не начинать техногенных процессов, чтобы сохранить природу в ее первозданной красоте, сделав уголком тишины и спокойствия в сошедшей с ума галактике. Этот вечно зеленый завораживающий мир, мог посетить любой желающий, если он, конечно, не боялся стать пищей для местных обитателей.