Нож Хэварда скользнул в опасной близости от горла старика и тот как раз собрался контратаковать, но едва не напоролся на выставленное лезвие, пробившее его нагрудник.
«— Старость не радость? — слабо улыбнулся Хэвард, хотя в его голосе абсолютно не было веселья.
— Тебе-то что? — Гран сплюнул кровь, стекающую из разбитого носа по его губам. — Ты же умрешь молодым!»
Даэрцы вновь кинулись друг на друга и их клинки замелькали с бешеной скоростью. Воины резали, кололи, парировали и ловко уходили от ударов. Благодаря прыжковым ранцам они передвигались чрезвычайно быстро.
Наблюдающие за схваткой зачастую не могли даже разглядеть некоторых движений — настолько молниеносными те были.
Меньше чем за минуту, сражающиеся мужчины успели не один десяток раз сменить хват на острых, словно бритва ножах, а их доспехи обзавелись множеством пробоин. Лезвия над левыми руками даэрцев то и дело прятались под броней, когда они стремились ухватить друг друга свободной рукой.
Хэвард пропустил укол в плечо и скользящий удар по опорной ноге. Когда Стальной попытался сменить стойку, чтобы перенести вес тела на другую ногу, Гран бросился в атаку, но его сверкнувший нож рассек пустоту.
Спустя несколько мгновений оружие звякнуло о пол, упав рядом с двумя отрубленными пальцами, еще два остались держаться на тонких полосках кожи и мяса. Зарычав от боли и прокусив себе губу, чтобы отвлечься от изуродованной кисти, Гран развернулся в отчаянной попытке ударить противника лезвием над левой рукой, но ее словно сдавило тисками.
Последовала еще одна вспышка боли и Гран понял, что больше не чувствует левой руки, вместе с осознанием этого он услышал, как что-то гулко ударилось о пол рядом с ним. В тот же момент ноги старого даэрца оторвались от гладких, залитых кровью плит и он вместе со схватившим его Хэвардом взмыл к потолку.
С помощью прыжкового ранца Стальной вместе со своим противником поднялся в верх и с силой приложил того спиной о потолок. Воздух с шумом вышел из легких Грана и Стальной швырнул его на пол. Приземлившись рядом со слабо шевелящимся противником, Хэвард поднял его за волосы, сдавив шею Грана.
Кровь заливала лицо старого даэрца, глаза выпучились, а рот быстро открывался в тщетных попытках поймать хоть немного кислорода.
— Собаке — собачья смерть, — Хэвард с мрачным торжеством наблюдал, как закатываются светлые глаза его противника, продолжая сжимать пальцы, даже когда тело Грана обмякло.
Даэрец напряг мощные руки и резким рывком сломал уже мертвому врагу шею, после чего, наконец, разжал пальцы, позволив безжизненному телу растянуться на полу.
— Это было…. — Винс не смог подобрать подходящее слово. Вместо этого, он щелкнул передатчиком. — Я все записал!
— Зачем? — поинтересовался Хэвард, ловко поймав винтовку, брошенную ему другом.
— Да… — от резкого движения Винс поморщился, рана в плече никуда не делась. — Мало ли, вдруг захочу пересмотреть, долгими, знаешь ли, вечерами. Ты против?
Хэвард безразлично пожал плечами.
Охотник вдруг резко развернулся, направив ствол винтовки в голову эхсне подавшейся вперед.
— Нам нечего делить, наемник, — голос у девушки оказался очень приятный, дополняющий ее красоту.
— Ошибаешься. — Миловидность собеседницы никогда не отвлекала Хэварда от дела.
— Мы просто уйдем, — торопливо заговорила Ева.
Ее серебряные глаза так пристально смотрели на даэрца, что тому показалось, будто девушка видит что-то иное, не доступное другим.
— Нет. — Наемник не привык щадить чьи либо чувства. — У вас есть два варианты, девочки, — произнес он, отмечая, что Винс все же поднялся и теперь стоит немного в стороне, направив бластер в сторону Евы.
Райзер держал оружие левой рукой, правая бессильно висела вдоль тела.
— Какие? — теплый огонек надежды, только-только начавший разгораться в зеленых глазах эхсне погас, а на его месте зажглось ледяное пламя злобы.
— Шиори…
— Стойте сзади, госпожа. — Эхсне сделала шаг к Хэварду. — У нас есть выбор, наемник?
— Есть. — Серьезно ответил Стальной, спокойной выдержавший взгляд девушки. — Или твоя госпожа, как ты ее называешь, добровольно пойдет с нами или же я заберу только ее голову.
— А Шиори? Что будет с ней? — Ева попробовала выйти вперед, но эхсне удержала ее.
— Может идти куда хочет, — безразлично пожал плечами Хэвард, отмечая, как глаза красноволосой девушки опасно сузились, а кончик ее хвоста начал вилять из стороны в сторону. — За нее не платят.
— Ты думаешь, что я такая же, как ты? — эхсне продемонстрировала мужчине свои острые клыки.
— Мне безразлично, какая ты, а ты даже не представляешь, каков я. — Наемник остался холоден.
— Убийца! — девушка не дала Хэварду закончить.
— Не стану отрицать. — Улыбнулся Стальной и, приблизившись к эхсне, упер дуло винтовки ей в лоб. — Ну что, Ева, — он встретился взглядом с испуганной девушкой. — Ты пойдешь сама или мне сначала убить твою подругу?
— Боишься сразиться со мной? — прошипела эхсне.
Она сдвинулась вперед, и дуло винтовки впилось в ее кожу.
— Мне казалось, что ты успела заметить, как сложно напугать меня, — храбрость девушки показалась даэрцу забавной, пусть и внушала ему некое уважение. — Тем более, вряд ли кто-то испугается раненной кошечки.
— Мразь…
— Шиори, нет! — Ева вновь попробовала обойти свою служанку, но та вцепилась ей в платье.
— Лучше умереть здесь, чем позволить им взять нас живыми! Ваша тетя Сальма же сказал нам…
— Я не хочу, чтобы кто-то еще погиб из-за меня. Мы и так остались только вдвоем! — На серебряных глазах Евы вновь выступили слезы. — Я не хочу…
— Это, конечно, все очень трогательно, но еще несколько мгновений и я решу все за вас. — Жестко прервал девушку Хэвард.
— Ты бесчувственный ублюдок! — прошипела эхсне, чувствуя, как Ева крепко сжала ее руку.
— Зря ты злишь его, — подал голос Винс, с легким сочувствием взглянув на загнанных в угол девушек.
— Пошел ты, со своими предостережениями и вместе со своим уродским дружком! — огрызнулась Шиори.
— Считаю до трех, — серьезно сказал Хэвард, пропустив оскорбление мимо ушей.
— Стреляй, ты…
— Раз.
Шиори замолчала и крепко прижала к себе зажмурившуюся Еву.
— Два, — ни один мускул не дрогнул на лице даэрца.
— Сделай это быстро… — неожиданно мягко попросила эхсне. — Пожалуйста.
Хэвард едва заметно кивнул.
— Вы сделали свой выбор. — Даэрцу не хотелось убивать безоружных девушек, но работа есть работа.
Палец Хэварда плавно надавил на крючок.
Послышался нарастающий гул. Девушки плотно прижались друг к другу и задрожали. Но выстрела не последовало. Открыв один глаз, Шиори взглянула на озадаченного наемника.
Хэвард продолжал целиться в девушек, однако теперь он держал винтовку одной рукой, а другую поднес на уровень груди, изучая вибрирующий на запястье передатчик.
— Кто там так вовремя? — осведомился Винс, подойдя поближе, по-прежнему держа девушек на прицеле.
На лице второго пилота мелькнуло неожиданное облегчение. Все же убить в схватке — это одно, а пристрелить безоружного противника — другое.
— Орик. — Если бы вызов не поступил по секретному каналу, известному лишь главарю наемников, Хэвард бы не придал ему никакого значения и не стал отвлекаться. Но если Орик вызывает столь срочно, то, видимо, дело действительно важное. — Можете пока подышать, — даэрец улыбнулся уголками губ, подмигнув эхсне, что смотрела на него во все глаза.
Хэвард активировал передатчик и спустя несколько мгновений уже смотрел на миниатюрную проекцию Орика.
— Рад видеть тебя живым, парень, — поздоровался старый даэрец и Хэвард кивнул, выражая взаимность. Проекция Орика шла рябью, а голос иногда пропадал. — Я не помешал? — массивная фигура даэрца загораживала его собеседнику весь обзор.
— Как сказать, — неопределенно отозвался Стальной.
— Информация очень важная, поэтому буду говорить быстро — среди нас завелись крысы, кто-то установил у меня в кабинете прослушку и перехватывал все разговоры, думаю это Кабан. Но у него самого мозгов в жизни не хватит, так что будем искать. Уродец пропал, но я найду его. И еще награда за Еву ан Нолесс снята, — с сожалением проговорил Орик. — Заказчика, а точнее его останки, нашли на Арконе-4. Видимо он нарвался на кого-то там. Не знаю.
— Нарвался? — переспросил Хэварда.
— Да. — Орик кивнул. — Кто-то убил его и двух его ребят, останки нашли чисто случайно, когда убирали обломки патрульного корабля, который, кстати, тоже кто-то сбил.
— Дела… — протянул Винс, украдкой взглянув на капитана.
— Орик, — тихо сказал Хэвард. — А этого заказчика, как его звали, если не секрет?