Внешне посетитель, о ту пору нежданный, был ничем не приметен: рожа как рожа, разве что чересчур красна, да по округлости аж на купеческую тянула. Тулупчик новенький, о прошлом годе, не ранее, пошит; рукавицы теплые за поясок добротный, кожаный, а не тряпичный и не веревочный, заткнуты; сапожки новехонькие заместо валенок, да такие с виду ладные, что и охраннички барские обуть не погнушались бы.
Уселся гость крестьянский не по чину важно на лавку, локти тяжелые на стол положил да на паренька, напротив спящего, и уставился. Долго сидел, глаз хитрых в сторону не отводя, не съев ничего, глотка не выпив и даже головою под шапкой волчьей ни разу не качнув. Было б в тот вечер чуть меньше в кабаке народу, да если бы не господский указ голытьбу безмонетную греться пускать, прогнал бы лапотника корчмарь. Не дело в заведении так вот просто сиживать в убыток хозяину, место седалищем своим занимая. Но, к счастью крестьянина, неписаного закона не ведавшего, было в кабаке людно и шумно. Народец городской отогрелся, развеселился и, распрощавшись с заначками, так бойко выпивку заказывал, что не хватало у служек рук выпивку разносить, а сам хозяин едва поспевал редкие серебряные кругляши из кучи медяков тертых да гнутых вытаскивать и по мешочкам отдельным раскладывать.
Не приметил никто, как долго крестьянин за столом просидел, глазенками маленькими, узко прищуренными, на нечесаную башку спящего пялясь. Никто не задался вопросом, хочет ли мужик таким странным способом соседа своего разбудить или что недоброе замыслил, но только злодейство совершить никак не решается. Людям и в жизни обыденной до других дела нет, а в кабаке и подавно!
Полчаса, а может, и долее просидел неподвижно гость деревенский, а затем не выдержал, надоело ему ожидать пробуждения парня. Со всей силы кулачищем своим немаленьким по дубовой доске хлопнул. Мигом встрепенулся Чик, еще глаз заспанных не продрав, подскочил, резко отпрянул назад, да по привычке съежившись, головою растрепанной из стороны в сторону закрутил. Видно, на слух пытался понять, откуда угроза исходит. Однако тщетно: слишком уж шумно было вокруг. Лишь мужика чуток рассмешил. Если бы проказник сам голос не подал, долго засоня беспечный башкой немытой вертел.
– Ты Чик? – произнес мужик, как будто сплюнул.
Опухшие веки воришки задергались, а голова повернулась на звук. Какое-то время крестьянину пришлось ждать, прежде чем в узких дрожащих щелочках появились мутные, красные глазки.
– Чо? – слетело вместо ответа со слипшихся губ парня.
– Чо… чо! Тя Чиком кличут?! – повторил свой вопрос мужик сердито, но без крика и грозного взгляда.
«Обкраденный, что ли?! Меня сыскал и расправу учинить хочет! – быстро завертелись мысли в мгновенно прояснившейся голове вора. – Не-е-е, не то! Коли узнал меня случаем, деревенщина, так время на расспросы пустые не тратил бы! К чему ему мое имя?! Да и будить было незачем! Дал для верности сонному по башке, по карманам пошарил… мороки-то! К тому ж на базаре да по постоялым дворам я уж давненько не промышляю… Мне туда путь заказан! Зол на меня Хромой, ой как зол! Коль кто из его прихвостней меня там увидит, не миновать беды, тут же пальцы переломают… Что тогда лапотнику от меня надобно?! Ишь, как таращится, того и гляди, глазенки лопнут!»
– Чо спросонья оглох иль дурным уродился?! – устал ждать ответа мужик. – А коли мне, деревенщине-тугодуму, так намекаешь, что для разговора ладного горло те промочить не грех, то не надейся! Я всяку шваль под заборную по кабакам не пою!
– Сам ты шваль, дядя! – огрызнулся воришка, и хоть понимал, что в кулачном бою супротив наглого мужика шансы его ничтожны, все же сжал кулаки. – Имя мое узнал, так возрадуйся и топай отсюда, а то своих щас кликну, мигом…
– Кличь, паря, кличь! – рассмеялся мужик. – Да только где ж они, твои-то? Последнего дружка твоего, насколько мне ведомо, в городе уже давненько не видывали. Да и отколь ему здеся взятья?! Охраннички на каменоломне, поди, зоркие, псы злющие, а колодки тяжелые. Не сбежать ему оттуда, так и сдохнет с киркою в руке, если ужо не преставился… Да-а-а, – протянул мужик, оглаживая торчащую из-под тулупа бороду толстыми пальцами, – не сладко Нафаньке твому щас приходится… не пряно! А иных дружков у тя, горемычины, ни в городе, ни за его воротами нет и отродясь не водилось. Один ты, одинок, как ствол плюгавицы о чистом поле. Так что слухай, заморыш, башкою кивай, да не ерепенься попусту!
– А коль ты обо мне все знаешь, чего впустую имя спрашиваешь? – просопел парень, пораженный осведомленностью мужика да и тем, какой такой пустобрех языкастый сподобился так много о нем выболтать.
– Коль интересуюсь, значит, надобно. Не в этом суть!
– В чем же, позволь узнать? – настала очередь паренька усмехнуться.
– А в том, что убогий вроде тебя мне для дела надобен…
– Какого еще дела? Я коров доить не горазд, да и навоз из-под хвостов лошадиных выуживать не охотник. Не там ты, дядя, подручных себе искать взялся!
– Лыбься, заморыш, лыбься, – проворчал мужик, чьи щеки из красных стали пунцовыми, а толстые пальцы сами собой сжались в кулаки. – Если б не нужда в твоем мерзком промысле, я б те весь улыбальник попортил!
– А-а-а, – пуще прежнего развеселился Чик, – вот в чем разгадка! Что, дядя, решил соседушку какого обокрасть или убранство барской усадьбы покоя тебе не дает? Ну, сознавайся, кого обнести удумал?!
Рассвирепел мужик, но только взял себя в руки и наглость воровскую стерпел. Видать, не обойтись ему было без трудов парнишкиных.
– Красть ничего не требуется, да и риска в деле никакого, – произнес заказчик спокойно, как будто вор его ничем не обидел. – Сундучок один открыть нужно, он мне от бабки родной по наследству достался, а ключик запропастился куда-то…
– Эка задача, – хлопнул по голове ладонью Чик. – И ради такого ты в город приперся? Неужто сам догадаться не мог, как топор под крышку подсунуть да куда надавить?!
– Сундук тот старый, ценный и портить его ломкой никак нельзя! – не обращая внимания на снисходительный тон и презрительный взгляд собеседника, продолжил мужик. – Надобно сундучок аккуратненько вскрыть, ни стенок, ни самого замочка не повреждая. Я уж и сам пытался гвоздиком поковырять, да что-то никак… сведущий во взломе человек нужен!
– Вот как… ну так и иди к Хромому или к тому, кто тебя ко мне прислал! Неохота мне ради работенки плевой в глушь деревенскую по морозу тащиться. Доходу никакого, только одна морока да время упущенное!
– Ты сундучок мне вскрой, а я уж не обижу! – между пальцами мужика внезапно появился золотой, появился, поманил парня блеском и тут же снова пропал. – День туда, день обратно, четверть часа работы, и золотой твой! – глядя парню в глаза, прошептал мужик. – Я ж хоть и лапотник, но не дурак. Я ж понимаю, что и за неудобство платить надобно… Ты не ерепенься, соглашайся, в городе об эту пору работы доходной не сыскать, а мне с вашей воровской братией якшаться долго невтерпеж, да и к тому ж тебя, как лучшего по замкам посоветовали, а повредить сундучок даже в малости я ой как не хочу!
– Ладно уж, – немного подумав, кивнул Чик, – прогуляюсь до твоей деревушки, если, конечно, сани у тебя есть… Неохота валенки пехом стаптывать…
– Есть, милок, есть, у меня много чаго найдется… – ухмыльнулся мужик, и что-то очень недоброе было в той ухмылке.
* * *
Мужик не соврал, сани у него взаправду имелись, да при такой кобыленке шустрой, что не успел Чик и глазом моргнуть, как они уже за воротами городскими оказались. Не терпелось деревенщине домой возвратиться. Ждали его там, видать, дела важные, а может, города он не выносил. Но только выехали путники тут же, в ночь, светлой дороги не дожидаясь.
Тепло и уютно было парню на мохнатой овчине да под двумя сверху наброшенными тулупами. Хоть тучный мужик добрую часть саней занимал и паренька к самому борту прижал, но все же приятно было воришке, куда лучше, чем в смраде винных паров кабака сидеть иль где-нибудь под забором мерзнуть. Злыдень Мороз пощипывал лишь лицо, подустал старикашка за день, и сквозь мех к плоти живой пробраться уж не мог. На ясном черном с отливом синевы небе блестели мелкие точечки звезд, и одиноко висела луна, ярко освещавшая пустынный ночной тракт. Красиво было вокруг, мерно скрипели полозья, а поскольку возница разговорами парня развлекать не собирался, самое время настало тому сладко уснуть.
С пару раз закрывал глаза Чик, многократно позевывал, но вредный сон все не жаловал. Тлел в сердце парня уголек тревоги и постепенно в жаркий костер разгорался. Чуял воришка подвох, но не мог понять, в чем он, да и посещение деревни не таким уж безоблачным виделось. Не любил Чик крестьян и все, что с ними связано, ненавидел даже запахи сельские, поскольку детство среди полей да лесов провел, и воспоминания те были далеко не из приятных.