- Ха! Ну, знаешь... Потряс. "Чемпион Сибири"... Кого этим в Москве-то удивишь? У вас там планетка-то с гулькин нос...
- Ага... - скептически покачал головой Квентин.
- Нет, планета большая, - поправился Сван, - но народу-то почти нет! Лес сплошной! Ведь так?! Да и это, - Сван ткнул пальцем в оружейный кофр, - совсем не та стрелялка, которой орудуют охранники... Что у тебя там? Охотничий бластер?
Квентин кивнул.
- То-то!.. - ударил себя по коленке Сван. - А еще что умеешь?
- У меня разряд по фехтованию...
- Это дело и вовсе никчемное!
- Говорят, Рюрик любит фехтовать...
- А тебе-то с того какой толк? Ох уж эти провинциалы: стоит им появиться в столице, как на каждом углу им уже мерещится царь-батюшка... Ну да ладно. Чего не сделаешь для родственника? Поговорю у себя в конторе, у знакомых поспрашиваю, может, и найдем для тебя чего.
* * *
Черствость и неприветливость Свана были для Квентина настоящим подарком. Родственник не лез в душу, не расспрашивал о причине приезда, не интересовался семейными делами. И надо отдать ему должное: обещание свое он выполнил. Уже через два дня Квентин был зачислен в штат департамента охраны небольшой фирмы "Look, Yong & К", занимающейся торговлей спортивным оборудованием. И в тот же день перебрался в выделенную ему однокомнатную каморку на сто сорок третьем этаже огромного мрачного дома.
Поднявшись на лифте, он нашел дверь с указанным ему номером, приложил руку к пятну замкового сканера... "Добро пожаловать", - раздался мелодичный голос невидимого, но, как выяснилось позже, вездесущего домашнего робота, и дверь отворилась.
Квентин вошел, опустив на пол рюкзак с пожитками и ружейный кофр, огляделся. Кровать, полка, мнемопроектор, экран визора, холодильник. Дверь за спиной захлопнулась. Квентин сполз по стене на пол, привалился спиной к стене и закрыл глаза. И впервые за последнее время позволил глубоко спрятанным чувствам выйти на поверхность... И застонал, ощутив почти физическую боль. И ударил кулаком по изумрудной плоскости дверки холодильника.
"Будьте осторожней, - сказал ему все тот же радушный голос. - Холодильник является собственностью компании, и в случае поломки оплата за ремонт будет вычтена из вашего жалованья". Квентин зарычал и вновь, даже еще сильнее ударил по дверце. "Будьте осторожней. Если оборудование фирмы будет приведено вами в полную негодность, из вашего жалованья будет вычтена его полная стоимость..."
- Заткнись! - рявкнул Квентин.
Слезы высохли. Он поднялся, сделал шаг к окну, но вместо ожидаемого городского пейзажа увидел лишь облака внизу и кое-где торчавшие из них огрызки таких же высотных домов. Он хотел открыть окно, распахнуть настежь, чтобы в эту клетушку вошел простор, но оно оказалось запертым наглухо. Все тот же голос вкрадчиво заметил:
- Воздух снаружи разрежен.
- Мне душно, - огрызнулся Квентин.
- Включаю дополнительную вентиляцию, - сообщил голос. И уточнил: - Какой желаете воздух? Сухой? Обычный? Морской? Грозовой?..
- Грозовой, - откликнулся Квентин.
Раздался легкий гул, в комнатушке запахло озоном, и закружился легкий ветерок.
Квентин улегся на кровать и закрыл глаза.
- Звук? - осведомился голос.
- Да, - сказал Квентин. - Только потише. И не беспокой меня больше, пока я сам чего-нибудь не попрошу.
Робот обиженно, как показалось Квентину, промолчал, зато в комнате явственно стали слышны стук дождевых капель в стекло и слабые громовые раскаты.
... То, чем ему пришлось заниматься, трудно было назвать работой. Он просто наблюдал за погрузкой, а затем вместе с водителем во время перевозки товара сидел в кабине громоздкого грузового флаера. Вместо форменного оружия ему разрешили носить собственный спортивный бластер.
Он не имел ни малейшего представления, как приблизиться к осуществлению задуманного. Он ждал, когда судьба даст ему подсказку. По вечерам он смотрел по визору новости, надеясь услышать, где и когда бывает Рюрик... Время от времени его охватывало отчаяние, Квентин понимал, что он и его враг живут в разных мирах, точнее, на разных, никогда не пересекающихся уровнях этого мира, и то, что он перебрался в Москву, не приблизило его к цели, а, напротив, отдалило от нее. Люди, с которыми он работал, подняли бы его на смех, если бы он сказал им, что лично видел царя, разговаривал с ним, пожимал руку при встрече и прощании... Порой ему хотелось отрезать эту самую руку.
Сослуживцы и без того считали его сумасшедшим. Да он и был сумасшедшим. Все окружающее казалось ему призрачным, а люди - бесплотными тенями. Да и сам он остался там, в прошлом, там, где были живы его жена и дочь... Он разговаривал с ними по ночам. И почти не разговаривал со своими новыми знакомыми. Он даже никак не мог запомнить их имен...
Когда на первых порах какой-то паренек после работы позвал его выпить с ним кружечку пивка, он только переспросил: "Пивка?.." Помолчал, словно пытаясь вспомнить, что это слово означает, а потом сумрачно усмехнулся и, ничего не объясняя, двинул к остановке такси. С тех пор никто больше не пытался сблизиться с ним.
Так, в угрюмой полудреме, протекали день за днем, пока однажды не случилось знаменательное событие, заставившее Квентина встрепенуться. В очередной раз присутствуя при погрузке товара во флаер, он заметил, что это не что иное, как рапиры в прозрачных пластикатовых упаковках. Глядя на тонкие лезвия и великолепные, имитирующие старинные и в то же время идеально удобные рукояти, он неожиданно для себя ощутил легкий зуд в пальцах. Он не фехтовал уже очень и очень давно.
- Куда везем? - спросил он молодого вертлявого менеджера компании, стоявшего рядом.
Тот даже подпрыгнул от неожиданности: впервые за четыре месяца, которые истекли с их первой встречи, он услышал голос этого хмурого охранника.
- О! - отозвался менеджер с торжеством в голосе. - Большая удача. Элитный заказ. Чемпионат России по фехтованию! На нем, как всегда, будет присутствовать сам Рюрик!
- Что ты сказал?! - Квентин схватил менеджера за руку и сжал ее с такой силой, что тот охнул и присел. - Повтори! Я не расслышал!
- Ничего особенного, - корчась, попытался тот высвободить ладонь. Чемпионат России...
- И там будет... Кто?!
- Рюрик! Да отцепись же ты от меня! Вот псих! - он отпрыгнул в сторону, едва лишь пальцы Квентина разжались. - Где вы его только откопали?! повернулся он к водителю, тряся отдавленной рукой. На что тот безразлично пожал плечами. Водитель и сам хотел бы знать, откуда на него свалился этот необычный малый.
А Квентин почувствовал себя так, словно очнулся от долгой спячки. Он тоже обернулся к водителю, и брови у того от удивления поползли вверх: угрюмый охранник, оказывается, умеет улыбаться... Неожиданно Квентин обнаружил, что он помнит, как водителя зовут.
- Слышишь, Эрик, - спросил он. - Подскажи, где наши обычно сидят после работы?
- За пивом? - уточнил водитель.
- Ну да. За чем же еще?
- Слава тебе господи, ожил, - обрадованною ухмыльнулся Эрик. - Я тебя отведу. Будь спокоен, парень! - И он хлопнул Квентина по плечу. - Пойло сегодня за мой счет.
Выпивка текла рекой, антигравитационные подносы сновали туда и сюда, еле успевая доставлять все новые сосуды и закуски. Квентин, хотя и был по сравнению с остальными молчалив, но казался им просто-таки говоруном, ведь раньше из него нельзя было вытянуть и слова. Теперь же его товарищи по работе уже узнали о нем все или почти все, что им хотелось узнать. Сумрачный молчун-охранник уже давно вызывал всеобщее любопытство. И они прониклись к нему сочувствием, им стало понятно теперь, отчего он так нелюдим: он рассказал им, что его родные убиты лесным зверем... Он не рассказал им только одного - что это за зверь и каков его титул.
В свою очередь Квентин выяснил все то, за чем сюда и отправился. А именно, что чемпионат по фехтованию, любимому виду спорта государя, состоится через месяц. Что проходить он будет в самом роскошном спортивном комплексе планеты Третьяковском городке. Соревноваться спортсмены будут в двух видах состязаний в традиционном двухмерном и в трехмерном, где используются возможности антигравитационного парения. И что уже несколько лет подряд сразу по окончании соревнований Рюрик сражается с чемпионами в обоих видах, и эти бои всегда оканчиваются вничью, точнее даже, со счетом ноль:ноль.
То, что разговор постоянно вращается вокруг чемпионата, странным никому не показалось, ведь сегодня с ним была связана их работа, а тут еще выяснилось, что неожиданно оживший угрюмый новичок хорошо владеет шпагой.
- Вот интересно, - говорил изрядно захмелевший Эрик, - поддаются чемпионы царю, что ли? Они же все-таки чемпионы...
- А он все-таки царь, - хохотнул другой водитель. - Ну и что, что царь?! Это же не значит, что он все умеет лучше всех! Если поддаются или судьи подсуживают, то мне это не по душе. Царь ты или не царь, а игра должна быть честной!