– Срочно, - кивнул Валентин и посмотрел на Мурата Расулова, координатора отдела технологической разведки. - Дело в том, что это не наш приборчик.
– Давайте во вторую лабораторию, - нахмурился Мурат. - Если не наш, то мы с ним быстро разберемся.
– Даже не надейтесь, - покачал головой Валентин. - Техника на грани фантастики. Сам видел.
Он встал из-за стола, подцепил левой рукой тележку и вышел из кабинета. Закрепленная за техразведкой вторая лаборатория находилась в полукилометре от проходных завода, в обвалованном котловане с дополнительным кольцом охраны. Исследовать чужую технику оказалось куда опаснее, чем испытывать собственную.
От офиса к лаборатории вела мощеная искусственным камнем дорожка, петлявшая между молодых березок. Со стороны Камы дул на удивление теплый ветерок, наполняя воздух горьковатым запахом пожелтевших листьев. Валентин сделал глубокий вдох и заставил себя замедлить шаг. Самое время немного подумать.
Допустим, голова нужна только для подтверждения смерти. Разумная предосторожность, если речь идет о Валентине Иванове. Но зачем тогда специальный контейнер? Для проб на ДНК достаточно и обычного холодильника. А сто пятьдесят тысяч, которые Хан обещал Чистюле даже в том случае, если тот вернется пустым? Видимо, у заказчика есть и другие способы выяснить, жив Иванов или нет. Следовательно, прежде всего ему нужна моя смерть, а лишь в качестве бонуса - моя голова.
Хорошо, но зачем? Необратимые изменения в коре головного мозга наступают через шесть минут после остановки сердца. В случае отрезания головы - еще быстрее, идет резкое падение давления с полным прекращением питания нейронов. Если сохранять голову с техникой двадцать первого века, Чистюле пришлось бы везти с собой целый автомобиль, с аппаратом искусственного кровообращения и бригадой хирургов. А здесь - просто контейнер, в котором немеет рука. Для транспортировки головы - явное излишество. Для сохранения в этой голове человеческой личности - может быть, может быть. Но только в том случае, если контейнер способен полностью остановить процесс гибели нейронов, а у заказчика имеется готовый аппарат поддержания жизни в отрезанной голове. Что-то я про такие аппараты ничего не слышал.
Валентин вздохнул и покрепче ухватился за тележку. Значит, на Земле есть кто-то еще. Столь же технически оснащенный, как и моя скромная корпорация, но куда менее разрекламированный - поскольку он обо мне уже знает, а я о нем - еще нет. Тогда следующий вопрос: кто это?
Засекреченная спецслужба при каком-нибудь - известно при каком! - правительстве?
Безумный - а точнее, очень умный! - миллиардер, владелец частного исследовательского центра?
Или все-таки… Кукловод?
Валентин присвистнул и невольно ускорил шаг. Кукловод, владеющий технологиями?! Вот это новость! Я три года прочесываю планету в поисках магии - а он, оказывается, обычный технарь? Например, попавший сюда из двадцать третьего века, с помощью какого-нибудь прибора прознавший про Пангу, заставивший Сергеева написать целых три романа - и все для того, чтобы вызвать себе такси в виде Катера?
Ну да, усмехнулся Валентин. А на третий год наш всевидящий Кукловод наконец заметил, что Катер давным-давно улетел, и решил побеседовать с моей отрезанной головой. Сюжет для российской фэнтези, да и только. Как это ни печально, Кукловод отпадает. Не для того он меня столько лет втемную разыгрывал, чтобы вот так, ни с того ни с сего, голову резать. Вот если бы вокруг меня какой-нибудь глобальный катаклизм начался…
Валентин остановился и хлопнул себя по лбу. А кто сказал, что глобальный катаклизм не начался? Одна суперкорпорация заказала бандитам хозяина другой суперкорпорации. Да по сравнению с этим мировая война - драка за совок в песочнице!
Валентин сжал правую руку в кулак и погрозил им в сторону реки. Ну, спасибо тебе, Кукловод. Если встретимся, отблагодарю; а пока поиграем по твоим правилам.
Валентин поставил тележку перед собой, оперся на нее обеими руками и резво побежал по дорожке. Когда он прошел через третий контрольный пункт и попал наконец в главный зал лаборатории, там находились только два человека - сам Расулов, который жил в маленьком домике сразу же за обваловкой, и пожилой техник Борис Полубоярцев, которого все в Кабэ звали просто Борис Палыч.
Увидел Валентина, Полубоярцев заулыбался и показал на раскрытую в ожидании содержимого платформу томографа:
– Хорошо прогулялись, Валентин Иванович? А мы здесь с самого утра, еще чаю не пили!
– Мужики подойдут через пять-десять минут, - сообщил Расулов. - Давайте пока глянем, что там у вас. С виду - обычный автомобильный холодильник.
Он перехватил у Валентина тележку, легко поднял увесистый бокс и поставил его на ленту транспортера. Томограф мигнул индикатором, оценил массу груза в семнадцать килограмм и бесшумно втянул контейнер в свое чрево. Щелкнула, опускаясь, задняя крышка, засветилась плазменная панель монитора.
Борис Палыч уселся за операторский пульт и задал режим сканирования. Валентин молча смотрел на экран - искинт стоявшего перед ним томографа намного лучше разбирался в земной технике, чем любой из людей, и не нуждался ни в чьих советах. Вот на экране появился общий разрез контейнера, вспыхнули красным участки с активным содержимым - полимерная взрывчатка с электронным запалом, довольно редкий, но все же серийно выпускаемый товар, - высветилась торговая марка биометрического замка, заставив Расулова скептически хмыкнуть, не самая лучшая оказалась марка. А затем Расулов резко шагнул вперед, буквально выдернул стокилограммового Полубоярцева из его кресла и рявкнул:
– В укрытие! Быстро!
Валентин оценил обстановку и первым рванул к эвакуационной кабине. Следом грузно топал Полубоярцев, подгоняемый Расуловым. Створки из бронестекла распахнулись у Валентина перед самым носом, и дважды успели закрыться и снова открыться, пропуская в камеру остальных. Взвыл автономный движок, кабина нырнула под землю, пронеслась по короткому тоннелю и пулей взлетела наверх, в удаленную операторскую, которую еще ни один взрыв в лаборатории не сумел повредить.
– Живы, - констатировал Расулов и косо посмотрел на Валентина. - Предупредить не мог?
– Я предупреждал, - пробормотал Валентин. - Что приборчик не наш…
– Инструкцию перечитай, - отрезал Расулов, ткнув пальцем в висящую на стене камеры распечатку. - Два раза, а только потом выходи.
Валентин виновато опустил голову. Известные системы автоподрыва сканер раскалывал на мах. Но кто мог поручиться, что в супертехнологичной части контейнера не скрывается дублирующая, неизвестная Кабэ система?
Никто. Валентин скрипнул зубами и принялся в очередной раз перечитывать инструкцию.
Сквозь прозрачные дверцы кабины он видел, как Расулов с Полубоярцевым работают с объектом. Как всегда, Полубоярцев разводил руками и сетовал на различные трудности, а Расулов в ответ наклонял голову и с полминуты напряженно думал. Потом следовал короткий жест, Полубоярцев радостно улыбался, изображение на мониторе менялось - и Полубоярцев снова виновато разводил руками.
Когда Валентин дочитывал инструкцию во второй раз, на груди зажужжал мобильник.
– Снова я, - доложил Анисимов. - Они вскрыли контейнер.
– Полтораста тысяч на дороге не валяются, - кивнул Валентин. - Будете брать?
– Уже, - сказал Анисимов. - Я просчитал возможный маршрут и выслал группу захвата. В который раз спасибо вам за «глушилки».
– В который раз пожалуйста, - улыбнулся Валентин. Новость его порадовала - теперь киллеры уже точно никого не убьют. - Отчет прочитали?
– Я пробил Мангалиева по базе, - сообщил Анисимов. - Вот на кого нужно Нострадамуса напустить.
– Он не любит работать на выезде, - ответил Валентин. - Собственно, именно поэтому мы и сидим в такой глуши. Придумаете, как заманить Хана в Демидовск?
– Вместе будем думать, - сказал Анисимов. - С у-вэ-дэ, фэ-эс-бэ и лично гражданином Мелентьевым. Ну и Нострадамус, надеюсь, не откажется?
– Не откажется, - кивнул Валентин. - Ему с нами нравится.
Это была хорошая идея, подумал он, опустив телефон. Телепат Нострадамус, выходящий на связь лишь с несколькими людьми в городе, главным образом со мной. Если попробовать взяться за меня покрепче и задать несколько вопросов, выяснится, что Нострадамус бережет своих друзей - вплоть до полной потери памяти у нападавших. Конечно, беречь миллиардера Иванова, у которого и без того двести человек личных охранников, намного легче, чем простого инженера Семенова. Так что никто не удивляется, почему могущественный телепат выбрал именно такой способ взаимодействия с человечеством.
Валентин дочитал инструкцию, и дверцы кабины наконец раскрылись. В операторской было уже полно народу - кроме приглашенных Валентином, сюда подошли еще трое сотрудников из отдела технологической разведки. Вся эта публика толпилась у казавшегося теперь совсем маленьким метрового экрана и оживленно тыкала в него пальцем.