В тот день они со Скилганноном расстались, наговорив друг другу резких слов. Теперь она уже не могла вспомнить, из-за чего они разругались. Они ссорились то и дело с тех пор, в как вышли из города. Глядя с высоты своих двадцати пяти лет, Джиана понимала, что в основе всего этого лежало влечение. Ее тянуло к юному воину, только и всего. «Воздержание всегда давалось мне тяжело», — с улыбкой подумала она. Со Скилганноном дело обстояло точно так же, и они постоянно цапались. Промучившись так два дня, они решили, что им лучше разделиться, и Джиана двинулась на север, надеясь укрыться в дружественном племени горцев.
Час спустя ее взяли в кольцо солдаты. Ей почти удалось уйти, но, когда она взбиралась по крутому склону, корень оборвался у нее под рукой, и она скатилась вниз, прямо под ноги своим преследователям.
— Небось она, — сказал румяный здоровяк. Он пригнул ей голову и взъерошил стриженые волосы. — Вон, краска еще осталась.
— Как тебя звать, девушка? — спросил другой, тощий — только так он ей и запомнился.
Она промолчала.
Пятеро солдат обступили ее со всех сторон.
— А что она сделала-то? — спросил кто-то.
— Не наша забота, — сказал здоровяк. — Бораниус приказал, и точка. Красивые ножки, а? И задочек. — Он провел мозолистой ладонью по ее бедру. — Надо бы на вкус попробовать.
— Нет, так не годится, — сказал-кто-то еще (может, это и был возлюбленный Самиас?). — Отведем ее в город, и все тут.
— Я принцесса Джиана, — сказала она. — Тиран хочет убить меня, как убил моих родителей. Проводите меня в горы, и я вознагражу вас.
— Да уж, ни дать ни взять принцесса, — ухмыльнулся здоровяк. — Могла бы получше историю сочинить, глупая ты сучка.
— Это правда. Зачем, по-вашему, вас послали сюда? Из-за шлюхи? Бьюсь об заклад, вы в лесу не одни.
— А вдруг не врет? — усомнился один из пятерых.
— Тем более, — заявил здоровяк. — У нас теперь новый король, а новые всегда истребляют соперников подчистую. И как она, спрашивается, думает нас вознаградить? Ей и бежать-то некуда. Вся награда у нее промеж ног, и мы можем получить ее прямо сейчас. Никогда еще принцесс не щупал. Может, они особенные какие-нибудь?
— Не судьба тебе попробовать, — раздался голос Скилганнона.
Джиана до сих пор помнила, как екнуло у нее сердце. Не оттого, что она уверовала в свое спасение — тогда она думала, что они погибли оба. Она затрепетала от одного звука его голоса, оттого, что он вернулся к ней.
Солдаты повернулись к юноше. Он стоял футах в десяти от них, с коротким мечом в правой руке и острым охотничьим ножом в левой. Оба клинка сверкали на солнце.
— Видали? — пренебрежительно хмыкнул здоровяк. — Смотри не порежься, малец.
— Отпустите ее, или умрете, — спокойно сказал Скилганнон. — Другого выбора у вас нет.
— Отберите у него кто-нибудь ножички, — велел здоровяк. — Он мне уже надоел.
Двое солдат саблями наголо подались к Скилганнону. Он стоял неподвижно, а когда шевельнулся, один солдат упал с перерезанным горлом, второму же охотничий нож пробил сердце. Не дав другим опомниться, он вспорол мечом живот третьему солдату — тот даже саблю не успел вытащить. Джиана тем временем достала кинжал из ножен на поясе здоровяка, который так одурел от удивления, что ничего не заметил. Еще больше он изумился, когда кинжал вошел ему в грудь чуть ниже ребер. Пятый солдат обратился в бегство, а здоровяк наконец обнажил саблю и даже разок взмахнул ею, но колени у него подкосились, и он упал.
— Пошли отсюда, — сказал Скилганнон Джиане. Его сапфировые глаза блестели холодно, как льдинки.
Она поежилась и сказала:
— Пошли.
С годами история о ее спасении разрослась, Джиана слышала много версий. В одних она, облаченная в доспехи, собственноручно убивала трех солдат, в других Проклятый один убивал шестерых. Правда, как всегда, была куда более грубой и кровавой, чем вымысел. В считанные мгновения Джиана спаслась, а Самиас потеряла любовь всей своей жизни.
Вот что имел в виду Аскелус. Страдания отдельного человека важнее того, что будто бы делается для блага всего общества.
В парке она села на скамейку поблизости от подземного хода, скрытого кустарником. Надо было дождаться, когда вблизи никого не будет.
Улучив момент, она проворно скользнула в кусты и подняла решетку.
Лампа, оставленная ею в дверях, все еще горела. Джиана заперла дверь и двинулась по коридору. Она велела, чтобы ее не беспокоили до двух часов пополудни, но назначенный срок уже близился.
В комнатке за панелью она скинула простое платье и нагая прошла в спальню. В это самое время к ней вошли две служанки и доложили, что ее ожидает Маланек. Джиана приказала им приготовить ванну и накинула шелковый голубой халат.
В приемной стоял Маланек с усталым, осунувшимся лицом.
— Я рад, что вы отдохнули немного, ваше величество.
— Тебе самому не мешало бы отдохнуть. Вид у тебя измученный.
— Все время забываю, что я уже немолод, — с вялой улыбкой сказал он. — Новости из Мелликана, ваше величество. Вы, часом, не передумали насчет Скилганнона?
— Нет — с какой стати?
— На него совершено покушение. Убийц возглавлял наашанит по имени Сервай Дас.
— Это произошло не по моему приказу, Маланек. Скилганнон волен идти куда пожелает.
— Приятно слышать, ваше величество, — кивнул Маланек. — Но это заставляет меня задуматься, кому еще нужна смерть Скилганнона.
— Я не стала бы лгать тебе, друг мой, — заверила Джиана. — Последовав твоему совету оставить его в покое, я поступила по собственной воле. Если бы я решила убить его, то сказала бы тебе об этом.
— Я знаю, Джиана, — забывшись на миг, сказал он. — Вы позволите мне присесть?
Она указала ему на кушетку и сама села рядом.
— Что тебя беспокоит?
— Я внимательно изучил все донесения из Мелликана. Железная Маска поддерживал тесную связь с наашанской общиной. Многие из его людей — бывшие наши солдаты. В основном мятежники, но не все. Сервай Дас, согласно нашим мелликанским источникам, состоял у него на службе. О Железной Маске мы мало что знаем — известно только, что он не тантриец. И не вентриец, судя по его произношению. Датия и Доспилис тоже не признают его своим. Он мог, конечно, приплыть из-за моря — из Дренана, Готира или Вагрии. Но что, если он наашанит?
— Что же, если и так? — пожала плечами Джиана.
— Мы знаем его как вождя, за которым люди идут охотно. Многие из его воинов в свое время сражались против вас. Вопрос: где был этот человек раньше? И вот еще что. Наши осведомители среди датийских офицеров сообщают, что обнаружили под королевским дворцом камеры с залитыми кровью стенами, а в них отрубленные пальцы и кисти рук.
Королева побледнела.
— Человек, имени которого мы не называем, убит в бою. Скилганнон снес ему пол-лица и пронзил сердце. Я читала, что пишут о Железной Маске. Его пресловутая маска — просто обман. Он не обезображен, у него всего лишь пятно на лице.
— Его тела так и не нашли. Вдруг он исцелился? Я слышал рассказы о некоем храме в Пелюсиде и о жрице, которая творит чудеса.
— Это не более чем слухи. Сказки наподобие летающих ящериц и крылатых коней.
— Человек, которого мы не называем, едва не победил нас. Живой, он угрожает всему, что вы пытаетесь создать. Возможно, что за тремя недавними покушениями на вашу жизнь стоит он же.
— Зачем ты пугаешь меня? Я не верю в мертвецов, которые возвращаются с того света, чтобы чинить мне зло.
— Я бы тоже не верил, ваше величество, если бы мы нашли его тело. Но поскольку вы не приказывали Серваю Дасу убить Скилганнона, и никто из нашего посольства тоже не приказывал, это мог сделать только Железная Маска. В таком случае возникает вопрос: зачем Железной Маске убивать Скилганнона, которого он не знает и который не представляет для него никакой угрозы?
— Где Скилганнон теперь?
— Пока в Мелликане, но готовится отбыть на север. Из Дренайского посольства мне сообщают, что он отправляется в Пелюсид вместе с Друссом-Легендой. Друсс намерен убить Железную Маску, но чего хочет Скилганнон, остается тайной. Датиане тоже посылают людей в Пелюсид, чтобы взять Железную Маску в плен. Среди его жертв были, кажется, видные датийские вельможи.
— Значит, тайна, я полагаю, скоро раскроется, — сказала Джиана.
— Пока она не раскрылась, мы должны уделить особое внимание безопасности вашего величества. Никакого ненужного риска. Если тот, кого мы не называем, жив, вам грозит нешуточная опасность.
— Я не буду рисковать без нужды, Маланек — а правителей, которым ничего бы не грозило, попросту не существует.
Глава 15
Диагорас тщательно разработал маршрут и запасся подробными картами местности к северу от Мелликана. На третий день пути он похвалил себя за предусмотрительность. У него имелись названия деревень, где можно было пополнить запасы, имена старост, которых следовало подмазать, и перечень опасных мест. В последний входили горные области на подступах к Пелюсиду, где издавна скрывались разбойничьи шайки. Кроме того, Диагорас собрал все доступные ему сведения о Шакузане Железной Маске. Их было немного, но одна вещь заинтересовала Скилганнона. Три года назад, только что прибыв в Мелликан, Железная Маска дрался на поединке. При этом он пользовался двумя кривыми мечами, которые держал в общих ножнах. На поединке он выказал недюжинную силу: один его удар рассек панцирь и кольчугу под ним, а второй обезглавил противника.