Я извлек из настенного шкафа почти полную бутылку «Столичной» (сидели как-то с Аленой, на Пасху, кажется, и я выпил пару рюмок) и пошел взять с письменного стола отцовскую пепельницу. И застыл, уставившись на стену.
Мамино блюдо как ни в чем не бывало висело на своем месте.
– Андрюха, ты там отключился, что ли? – раздался из кухни нетерпеливый голос Кузи.
Я продолжал стоять соляным столбом, чувствуя, как улетучивается веселый хмель. Кузя показался в дверях, протянул:
– Норма-ально живешь, старик, – и вдруг замолчал. Подошел ко мне, похлопал по плечу и дернул за рукав. – Пошли на кухню, Андрюха, выпьем, и я тебе скажу кое-что.
Я молча повиновался. Разговаривать мне уже не хотелось.
– Так вот, слушай, старик, – начал Кузя, занюхав водку хлебной горбушкой. – Возьмем, к примеру, такой случай: у твоего приятеля есть телевизор, но без антенны. Работать работает, только ни хрена по этому телевизору не видно. А у тебя, скажем, наоборот: антенна имеется, а телевизор отсутствует…
Я выпил свою водку, как воду, и тупо уставился на Кузю, плохо соображая, что он там такое плетет. Я думал о блюде.
– Отсутствует, значит, телевизор, – повторил Кузя, – и хоть целуйся ты со своей антенной – толку никакого не будет. Не нужна она тебе. А приятелю пригодилась бы – ведь телевизор-то у него есть. – Кузя замолчал и, прищурившись, взглянул на меня, катая по столу недоеденную горбушку.
– Ну? – машинально сказал я.
– А не отдать ли тебе приятелю свою ненужную антенну, старик? – ласково спросил Кузя. – Зачем она тебе? Подари ее приятелю…
Услышав слово «подари», я внутренне вздрогнул и протрезвел еще больше. Кузя пристально смотрел на меня, уже не улыбался, и я вдруг понял, что он совсем не пьян. В наступившей тишине раздавалось лишь негромкое урчанье холодильника.
– Подари, а? – Тот, кто сидел по другую сторону стола, внезапно подмигнул мне. – У тебя не убудет, а приятелю польза.
– И какая же польза приятелю? – срывающимся от напряжения голосом выдавил я, совершенно отчетливо осознав, что в квартире, кроме нас, никого нет, и помощи ждать неоткуда; я сомневался, что смогу справиться с тем, кто сидел напротив…
– Телевизор у него будет работать – вот какая польза! – Мой собеседник широко улыбнулся, но глаза его отнюдь не улыбались.
– А зачем ему телевизор? Пусть лучше книжки читает.
– Ну-у, старик! – Кузя развел руками и развалился на табурете, прислонившись спиной к стене. – Не хочется ему книжек, телевизор ему хочется смотреть.
– А если не отдам? – напрямик спросил я. Мне надоел наш Эзопов язык.
– По башке – и в колодец? Или как?
– Зачем по башке? – Кузя вздохнул. – Поверь, старик, позарез нужно…
– Почему же не заберешь? Не можешь?
Мой собеседник выпрямился, опять в упор взглянул на меня. Тяжелый у него был взгляд, нехороший.
– Если бы мог – забрал бы.
Я побарабанил пальцами по столу, потом как бы невзначай придвинул поближе к себе недопитую бутылку; ничего другого, увесистого, для самообороны, под рукой не было.
– Послушай, Кузя, или как тебя там? Зачем тебе блюдо? Что оно такое?
Кузя, усмехнувшись, потянулся через стол и водворил бутылку на прежнее место.
– Старик, я же сказал: антенна. Не все и не всем полезно знать. Подарил бы – да и дело с концом.
– Вы кто – инопланетяне? Демоны из темного мира?
Кузя скривился и повторил:
– Есть знание, которое не приносит пользы.
Вероятно, алкоголь все-таки продолжал еще резвиться в моей голове, делая меня более храбрым, чем я есть на самом деле. Я положил руки на стол, подался к Кузе, к тому, кто прикидывался Кузей, кто принял облик Кузи, и медленно произнес:
– Тот факт, что вы пытаетесь завладеть блюдом с помощью обмана, говорит о нечистых намерениях. Ни отдавать, ни дарить его я никому не собираюсь. Вот так. Я сказал! – И я повторил знаменитый жест Глеба Жеглова-Высоцкого.
– Та-ак, – протянул Кузя, блуждая взглядом по стене за моей головой.
– Что ж, нет так нет. Но учти: и у тебя, и у твоих близких могут быть – и будут – большие, скажем так, неприятности. Уж будь уверен.
Мне стало совсем мерзко, но я постарался не подать виду, не потерять лица перед этим потусторонним засранцем.
– Вот тебе и раз! – Я нашел в себе силы изобразить усмешку. – Вот тебе и «подарок»! Это же запугивание уже получается, принуждение… Может ли считаться настоящим подарком подарок принудительный?
– Не может, – мрачно ответил мой собеседник. – Принуждения не будет. Просто вскоре ты увидишь, прочувствуешь и осознаешь, сколько неприятностей ты нажил, и сам от всего сердца возжелаешь сделать подарок. И ничегошеньки не потеряешь. Кроме неприятностей, конечно. И вот когда ты надумаешь сделать подарок – просто скажи. Тебя услышат.
Он тяжело поднялся, отодвинул табурет, и я тоже встал из-за стола.
– Посошков на дорожку распивать не будем. – Взгляд его был колючим, губы кривились. – До встречи, Дрюня!
Он направился к выходу и я, оторопев, отступил в сторону, пропуская его. «Дрюней» называла меня только Алена… и та, вторая… Откуда этот, в обличье Кузи… значит ли это?..
– Эй! – бросил я ему в спину, уверенный уже, что он не собирается бить меня по голове или живьем поджаривать на газовой плите. – А одежду свою не заберешь, трусики-лифчики?
– Сам пользуйся, – ответил он, не оборачиваясь, и вышел в прихожую.
Я не стал его провожать. Я подошел к окну и долго стоял, упираясь руками в подоконник, но из подъезда так никто и не вышел. Вполне возможно, что некто или нечто, скопировавшее телесную оборочку моего бывшего однокурсника Валерки Кузнецова, просто превратилось в муху…
Потом я вновь сел за кухонный стол и налил себе еще водки. Я пил водку, и мое душевное состояние становилось все ужаснее, хотя ужаснее, кажется было некуда, и в памяти всплыло какое-то липкое, неприятное, угрожающее слово, похожее на шипенье змеи: полиморф. Полиморф-ф… Вот с кем я, по-видимому, имел дело.
Большие неприятности, конечно, меня страшили; только вот что именно понимать под большими неприятностями? Наверное, самой большой неприятностью можно считать смерть, но как раз смерти-то я и не боялся – не мучительного умирания, не предсмертных страданий, а смерти как таковой, как оборотной стороны жизни. Да, был у меня период жуткого страха, неприятия, протеста (такой период, возможно, бывает у каждого), но я ухватился за идею переселения душ, я безоговорочно поверил в эту идею, потому что очень хотел поверить – и заглушил этот постоянно гнездящийся в каждом из нас страх… Конечно, трудно было смириться с мыслью о том, что вновь воплотишься ты уже не здесь и не таким, но я кое-что сказал по этому поводу самому себе. Раз и навсегда.
«Послушай, уважаемый котяга Андрей, – сказал я себе, – ты, конечно, скорбишь о том, что в следующем воплощении не сможешь баловаться с компьютером, пить пиво в июльскую жару и получать удовольствие от прогулок под осенним дождем. Там все будет другим. Но ведь вполне возможно, уважаемый, что в предыдущей жизни, в каком-то другом мире, самой большой для тебя радостью было пожевать слипшихся в комок холодных и скользких червей, а потом принять ванну из содержимого тухлых яиц, а самым высшим наслаждением, истинным кайфом, было поковыряться железной иглой в собственном больном зубе; и ты с горечью думал тогда, что в следующей жизни будешь лишен всех этих удовольствий… Так не кажется ли тебе, уважаемый Андрей, что в новой жизни, которая придет на смену этой, тебе и в голову не взбредет жалеть о компьютерах, пиве в жару и прогулках под дождем, как не жалеешь ты об утраченных навсегда червях, тухлых яйцах и игле в больной зуб?..»
Такая аргументация в свое время меня вполне успокоила и прибавила оптимизма… но в данном случае под большими неприятностями полиморф мог подразумевать вовсе не смерть. И вообще дело было не в этом! Полиморф сулил большие неприятности не только мне, но и моим близким. Дочери. Алене. Возможно, бывшей жене и бывшей теще. Возможно, нижегородской тетке по отцовской линии… Я не знал, что такое эти полиморфы, и на что они способны. И поэтому склонен был предполагать худшее. Но подарить блюдо, абсолютно ничего не зная о возможных последствиях… для себя… для других…
Голова моя тяжелела от водки, а в груди закипала горячая злость, совершенно беспредметная злость, порожденная отчаянием, осознанием тупиковости ситуации. Резко смахнув на пол хлебную горбушку, я выдернулся из-за стола и направился в комнату.
Блюдо по-прежнему висело на стене, каким-то непонятным образом переместившись с речного дня назад, в мою квартиру. Я снял его, вернулся на кухню и достал с полки молоток и широкое зубило. Я понятия не имел, из какого сплава сделано блюдо, но намеревался обрабатывать его молотком до тех пор, пока оно не потеряет свою форму и не перестанет быть пригодным для любого применения. Положив на пол зубило, я установил на нем ребром злополучное блюдо и, придерживая его за край левой рукой, размахнулся и правой рукой, вооруженной молотком, нанес первый сокрушительный удар. Потом еще и еще.