— Одну из таких женщин вы видите сейчас перед собой, — торжественным голосом произнесла Элеонора, видимо, утомившись затянувшимся разговором и решив идти ва-банк. — И она готова на все, чтобы составить ваше счастье.
«А теперь, как говорится, веселым пирком да за свадебку, — язвительно подумала Полина. — Да, ну и мастерица же она околпачивать честных людей! Страшно подумать, что могло случиться, если бы я не предупредила Самсона Львовича о ее коварстве!»
— Святые небеса! — воскликнул Крутобоев в притворном смятении. — Вы — вы — предлагаете мне ваше сердце! Такая прекрасная, очаровательная женщина… Сущий ангел красоты, ума и добродетели! А я — старый, разбитый циклоп… Нет, не могу согласиться на такую жертву!
— Стало быть, вы хотите сделать меня несчастной? — с хорошо разыгранной обидой проговорила графиня. — А я-то надеялась, что мое признание тронуло вас!
— Я тронут! Тронут до самой глубины души, клянусь вам! Но… кто, кто я такой, чтобы мечтать о счастье с вами?!
— Герой, — тихо и проникновенно ответила Элеонора. — Тот самый герой, которого я искала всю свою жизнь. Да что там объяснять! У вас даже имя особенное, легендарное библейское имя! Самсон… Так звали одного из героев Ветхого Завета. Будьте моим Самсоном! — пылко воскликнула она, и чуть высунувшаяся из-за дверей Полина увидела, как ее золовка порывисто обхватила Крутобоева за шею. — А я… я стану вашей Далилой, вашей верной подругой.
Полина зажала рот, чтобы не прыснуть. Да, древнюю историю нужно хотя бы немножечко учить! Или не пытаться говорить о ней, чтобы не угодить впросак…
— Постойте, сударыня, — растерянно пробормотал Крутобоев, — насколько я помню из Библии, именно Далила и погубила несчастного Самсона! Согласно преданию, она остригла у спящего Самсона волосы, в которых заключалась его сила, а затем сдала его врагам, и те его ослепили.
— Ах, Боже мой! — воскликнула Элеонора в глубочайшей досаде. — Я просто оговорилась. Да и как не оговориться, когда у меня все мысли бегут вразброд? И вы, вы, любезнейший Самсон Львович, в этом виноваты!
— Господи, но что же мне сделать, чтобы искупить свою вину?! Постойте, — торопливо пробормотал Крутобоев, роясь в кармане парадного сюртука. — Вот, — он протянул графине две сторублевые бумажки, — здесь двести рублей. Примите в виде небольшой компенсации за огорчение. Я бы дал больше, но, ей-богу, нет!
Лицо Элеоноры отразило благородное негодование. Правда, как подозревала Полина, вызвано оно было не тем, что малознакомый человек предлагал ей деньги, а, скорее, мизерной суммой презента. Но жадность все-таки победила. Решив, что и такая сумма не лишняя, Элеонора сменила гнев на милость, взяла у Крутобоева двести рублей и кокетливо промолвила:
— Благодарю вас, друг мой, вы и здесь оказались на высоте, — она выпрямилась и многообещающе взглянула на собеседника. — Ну а теперь ответьте: вы готовы назвать меня дамой сердца и начать за мной ухаживать?
«Как она, однако, ловко все вывернула!» — не без восхищения подумала Полина.
— Готов, — с чувством ответил Крутобоев. И, схватив руку Элеоноры, осыпал поцелуями. — Итак, — произнес он, молодцевато приосаниваясь, — вы — моя возлюбленная! О, как я буду за вами ухаживать! Вы даже не представляете! За одну ночь любви я осыплю вас золотом, с головы до ваших прелестных ножек… Когда же вы меня осчастливите?!
— Терпенье, Самсон Львович, терпенье, вы слишком напористы! — игриво посмеиваясь и уклоняясь от поцелуев, остерегла Элеонора. — Не все сразу…
— Задаток вперед — тысячу рублей! Две тысячи! Три!
— Помилуйте, друг мой, что за выражения? — графиня слегка поморщилась. — Задаток вперед… Разве на таком языке полагается изъясняться влюбленным?
— Так вы отказываетесь от денег?
— Нет-нет! — испугалась Элеонора. — Как я могу обидеть вас отказом? Вы же предлагаете мне деньги от чистого сердца, не так ли?
— От самого что ни на есть чистого, — подтвердил Крутобоев. — Я так разумею: если уж предложил даме покувыркаться в постели, то плати вперед аванс.
«А ведь это, черт возьми, справедливо, — с улыбкой подумала Полина. — Вот бы нашим столичным молодцам принять это к сведенью. А то все норовят пристроиться к богатенькой дамочке да пожировать за ее счет. Или еще хуже — за счет ее рогатого муженька».
— Рыцарь! — с пылким восхищением воскликнула Элеонора, целуя Крутобоева в обе щеки. — Вы, Самсон Львович, настоящий рыцарь без страха и упрека.
— Стало быть, по рукам, красотуля?
— По рукам. — Элеонора задорно хлопнула ладонью о его ладонь. — А теперь пора перейти в столовую. — Она деловито взглянула на часы. — Половина пятого. Поленька с Жюлем, должно быть, уже там.
Крутобоев поднялся, галантно предложил графине руку и повел ее к дверям.
— Да! — вспомнил он. — Совсем вылетело из головы. У меня к вам одна необременительная просьба.
— Для вас, мой Самсон, что угодно.
— Вообразите, сударыня: мой новый управляющий воспылал страстью к служанке вашей невестки, Верочке! Я хотел было ее купить, потешить молодца — он, знаете ли, хоть и с причудами, но малый дельный — да господин Вульф отчего-то воспротивился. Нельзя ли это уладить? В самом деле, мой ангел, я не понимаю: отчего ваш братец так заходится из-за крепостной девки? Он сам что ли имеет на нее виды? Ха-ха-ха! На холопку! Стыд-то какой, господи!
— Да, это не делает ему чести, — задумчиво промолвила Элеонора. — Однако он упрямо не желает ее продавать. А сколько вы за нее дадите?
— Рублей пятьсот. Ну, из уважения к вам — тысячу.
Элеонора помолчала, потом оживилась.
— Все, — радостно сказала она, — знаю, как это уладить. Собственно, я и улаживать ничего не буду, а обведу Жюля вокруг пальца. О, он будет в бешенстве, когда обнаружит обман! Но какое мне дело? Обещаю, Самсон Львович, что не пройдет и трех дней, как Верка будет вашей.
Полина спряталась, чтобы не оказаться пойманной за подслушиванием, а затем кружным путем направилась в столовую. «Неужели Ленора, и вправду, заставит Вульфа подписать Верину отпускную? — сдумала она. — Ну, не все же ей на мне наживаться. Пора и мне хоть что-то с нее получить».
15
После обеда Крутобоев уехал, а затем в Премилово наведалась Наденька. Уже прощаясь с Полиной, она отдала ей приглашения на ужин в Троицком через два дня. Вульф хотел было написать отказ, но куда там! Элеонора закатила брату скандал, к которому присоединилась и Полина. В конце концов Юлий Карлович сдался, пообещав когда-нибудь припомнить этот случай жене и сестре.
— Предупреждаю обеих, — злобно проворчал он напоследок, — если мне придется сидеть за одним столом с этим скотом Литвиновым, я за себя не ручаюсь! Никогда не прощу Крутобоеву, что он пригрел моего бывшего управляющего.
У Полины так и вертелось на языке, что Литвинов был вовсе не его, а ее управляющим, но она благоразумно промолчала. «Главное, что я увижусь с Владимиром, — сказала она себе, — и очень возможно, что нам удастся и поговорить наедине. Он наверняка не бездействовал и уже успел разузнать что-нибудь важное для меня. Хотя, — прибавила она печально, — ума не приложу, как он может мне помочь».
Готовясь к вечеру, Полина внимательно пересмотрела гардероб. Под конец остановилась на платье, которое решилось уже после отъезда Владимира из Петербурга: из нежно-розового шелка, со складочками на груди, маленькими пышными рукавами и глубоким декольте. Украшением наряда служил и белая роза в центре корсажа и пара оборок на юбке.
Глядя на себя в зеркало, Полина подумала, что уж это-то платье Владимир не посчитает безвкусным: ведь здесь только один цветок, а не двадцать, и только две оборки, а не четыре. Эта мысль вызвала у нее озорную улыбку. В самом деле, разве не странно влюбиться в женщину, в которой тебя раздражает буквально все — и манеры, и платья, и прически? Но тогда… что же такое особенное он разглядел в ней за мишурой нарядов? Почему из сотен столичных барышень выбрал именно ее? Как ей хотелось расспросить об этом Владимира! Но сейчас следовало думать о более насущных вещах.
К платью Полина решила надеть модный берет с широкими полями и пышными перьями. Из-под берета кокетливо выбивались локоны, уложенные возле висков. «Чудо в перьях, — вспомнились ей слова Владимира, сказанные на одном далеком ноябрьском вечере, — да-да, сударыня, вы — настоящее чудо в перьях»… Как долго она сердилась на него за это высказывание! Но сейчас воспоминание вызвало у нее не досаду, а умиление. И тоску — по безвозвратно ушедшим счастливым временам. «Ах, если бы я знала его тогда так хорошо, как знаю сейчас, — в очередной раз с сожалением подумала Полина. — Если бы я только знала»…
* * *Гостей собралось немного, человек двадцать. Полина сразу поискала глазами Владимира и, не найдя, растерялась.