– Издалека?
– С Земли, – ответил я, внутренне подобравшись. Ясно было, что вопрос задан неспроста.
– Да-да, – он сочувственно кивнул чем-то, даже приблизительно не знаю, чем (на голову эта штука явно не была похожа). – Очень далеко… А транспортное средство чье?
– Наше, земное. Сами построили.
– Сами? – он фальшиво изобразил восторг.
– Молодцы, молодцы… И документы с собой имеются?
Я тут же передал ему маршрутный лист, командировочное удостоверение на семьсот тридцать миллионов суток, официальное послание землян, свой паспорт и справку о прививках.
– Да-да, – сказал верзила, незаметно отрывая уголок удостоверения (очевидно, на анализ).
– Хорошие документики. Отличные документики… Такие документики у нас любой ребенок нарисует…
– Отвяжись от него, – сказал вдруг другой верзила. – Разве ты не видишь, он совсем не похож на того, кто угнал лайнер с Зильды. Тот был одноглазый, рыжий и с платиновым протезом вместо правой клешни.
– А я разве что? Я ничего! – удивился первый. – С прибытием вас! Успешной регистрации.
Оба они сделали не то полупоклон, не то неуклюжий реверанс и неторопливо двинулись дальше, но я еще долго слышал унылое бормотание: «Глаз что, глаз приклеить можно… Даже легче, чем шкуру перекрасить… А вот протез… Да еще платиновый…»
Я задраил люк корабля, повесил, где надо, контрольные замочки и подался на поиски регистрационного пункта. Какой-то попавшийся мне навстречу абориген дал необходимые советы:
– Иди в любую сторону, – сказал он. – Куда бы ты ни пошел, все равно попадешь на регистрацию. Это Планета Регистрации. Здесь больше ничем не занимаются.
Планетка сия, как я вам уже говорил, была маленькая, до горизонта рукой подать, и не пройдя еще и тысячи шагов, я увидел здание явно казенной архитектуры, единственным украшением которого был светящийся шестизначный номер. Вокруг здания бесконечной спиралью вилась очередь разнообразнейших существ, надо надеяться – разумных. Хвост очереди терялся где-то вдали, возможно, на противоположном конце планеты. Картина эта напоминала большой патлач у индейцев племени нутка или универсальный магазин в последний день квартала. Я бодро двинулся прямиком к зданию, но кто-то ухватил меня сзади за скафандр.
– Куда это вы? – осведомился инопланетянин внушительной комплекции и, судя по всему, немалой силы.
– На регистрацию, – ответил я.
– А мы, по-вашему, куда – за пивом? (Напоминаю, что за перевод ответственность несет только лингвистический анализатор-синтезатор.)
– Станьте сейчас же в очередь!
Чтобы найти в этой очереди крайнего, мне пришлось идти трое суток (по земному счету, конечно), так как здесь со сменой дня и ночи была полная неразбериха – то всходили сразу три солнца, то два заходили, а одно всходило, а иногда на небе начинался такой сумасшедший хоровод, что я закрывал глаза и двигался, как слепец, – на ощупь. Не успел я еще отдышаться, пристроившись в конце очереди, как откуда-то подкатила кособокая медуза в прозрачной банке на колесах.
– Есть дело, – сказала она шепотом. – Срочный груз на Кальгеланд. Пока дойдет очередь, успеем смотаться.
– Что за груз? – осведомился я на всякий случай, хотя лететь, конечно же, никуда не собирался.
– Полмиллиарда медных сковородок. Пятьсот тысяч из них – твои. Расчет на месте.
– А не опоздаю я? Сколько времени обычно дожидаются регистрации?
– Дай Бог тебе дожить, – сказала медуза. Сказала она, конечно, иначе, но, напичканный идиомами, метафорами и сравнениями, а также прочей литврагурщиной, анализатор-синтезатор перевел именно так.
– Знаешь что, – сказал я медузе, указывая на первый попавшийся корабль. – Видишь вон ту посудину? Начинай погрузку. Мне нужно еще кое-какие дела сделать.
Она пулей рванула с места, только пыль поднялась, а я снова полез вперед. Что и говорить, перспектива дожидаться старости в этой дыре меня не устраивала. На глупые вопросы – типа: «Куда вы?» – я теперь не реагировал. Конечно, если бы дело у меня было шкурное, пришлось 61.1 спокойненько дожидаться очереди. Я такой! Но ведь я здесь как-никак полномочный представитель Земли. Выполняю официальную миссию. Может быть, в это время все человечество, затаив дыхание, смотрит на меня сквозь космическую пропасть. В общем, пошел я напролом. «Мне только справку», – говорил я одним. «Вы что, ослепли? Я здесь давно стою!» – говорил я другим. «Сам нахал! Отодвинься, а то лапу оттопчу!» – говорил я третьим, самым настырным. И откуда все взялось!
На исходе шестнадцатого местного рассвето-заката я достиг, наконец, толстой прозрачной стены регионального пункта. За этой стеной сидело существо, состоявшее, казалось, только из огромной бугристой головы и висячих слоновых ушей. Из ушей торчали какие-то аппараты (справочный компьютер и приемопередатчик межзвездной связи, как я узнал потом). С треугольной фиолетовой губы свисало несколько микрофонов. Справа лежало устройство, устрашающий вид которого не оставлял сомнений в его назначении.
– Я – старший региональный регистратор с безусловным правом самозащиты, – сказало существо, даже не глянув на меня. – Предупреждаю об этом. А теперь кратко изложите суть вашей просьбы.
– Я прибыл сюда с планеты Земля с целью вступить в члены Ассоциации Разумных Миров.
– Основания для этого имеются? – по-прежнему равнодушно спросил регистратор.
– А как же!
– Какие же, интересно узнать?. – Мне показалось, что в его словах звучала ирония. Очень неприятно, скажу я вам, когда лопоухий головастик в метр ростом издевается над тобой. – Вы вымирающий биологический вид?
– Нет, скорее наоборот. Размножаемся мы довольно успешно.
– Тогда, возможно, ваш народ пострадал во время Предпоследнего Необходимейшего Упорядочения?
– Насколько мне известно – нет.
– Может быть, ваша планета подлежит сносу по Генеральному плану благоустройства Галактики?
– Ничего не слышал об этом.
– И ваше светило не собирается в ближайшее время превратиться в коллапсар или сверхновую?
– Ни в коем случае.
– Так какие же основания вы имеете в виду?
– Мы овладели способом передвижения со сверхсветовой скоростью.
– И это все? А какой конкретно вклад вы можете внести в выполнение стоящих перед Ассоциацией задач?
– А какие перед ней стоят задачи?
– Прекращение расширения Вселенной. Передвижение Магеллановых облаков поближе к нашей Галактике. Уборка космического мусора. И это еще не главное, а, так сказать, текущие задачи.
– Ну, что же, если надо, значит, надо. Прекратим, передвинем, намусорим… ох, простите, я хотел сказать – уберем.
– Хорошо. Раз вы настаиваете, мы приступим к предварительному оформлению. Сейчас я выпишу вам направление на Центральную регистрационную комиссию, где вы пройдете все необходимые формальности. Затем будет создана авторитетная комиссия, которая на месте изучит ваши ресурсы и возможности. После этого на ближайшем заседании Ассоциации доклад комиссии подвергнется обсуждению, а вопрос о приеме будет поставлен на голосование. В случае его благоприятного исхода будет создана вторая комиссия, которая приступит к обучению вашего народа галактическому языку, галактической этике и зачаткам галактической культуры. По ее представлению и будет вынесено окончательное решение. После краткого испытательного срока вас примут кандидатом в члены Ассоциации, потом – если все пойдет хорошо – членом без права голоса и, наконец, полноправным членом.
– И сколько на это уйдет времени?
– Не знаю. Сейчас у нас сильная запарка. Может быть, полгода. Может, год.
– Ну, это я вам скажу, недолго.
– Я имею в виду галактический год.
– Что-о? – переспросил я, пораженный. – Галактический год! Двести миллионов наших лет!
– А как вы думали? Одну комиссию собрать чего стоит! По уставу в ней должны быть представлены все полноправные члены Ассоциации. А их на текущий момент… – он глянул на какой-то экран, по которому все время бежали какие-то цифры, – двадцать два с половиной миллиарда. За время нашей беседы в Ассоциацию принято пятьсот новых членов и не менее двадцати выбыло по разным причинам. Вы хоть на своем транспорте явились?
– Конечно.
– Это хорошо. А то некоторые умудряются добраться на попутных… Значит, сбор и доставку членов комиссии вы берете на себя. И не забудьте, что всех их надо кормить, а вкусы у них строго индивидуальные. Ну, жилье, одежда, развлечения, медицинское обслуживание – это ерунда. Что еще… Куда же вы? Раздумали вступать в Ассоциацию?
– Я немного подумаю.
– Это ваше право. Следующий!
В полном расстройстве отошел я от регистрационного пункта и побрел куда глаза глядят. Помню, когда я снова оказался у хвоста очереди, кислород, вода и пища в скафандре уже были на исходе. За время моего отсутствия прибыло еще несколько тысяч соискателей. Самым последним стоял маленький зеленый поросенок с роскошным шелковистым хвостом. Он косился по сторонам прекрасными изумрудными глазами – очевидно, тоже искал контакта.