Она открыла глаза. Алексей смотрел на неё требовательно, и она чуть заметно кивнула.
– Витя, продолжаем, – Алексей махнул рукой.
Шевеление в чёрных зарослях продолжалось, неприятно медленное и протяжённое – будто там лениво ворочалась сытая сорокаметровая змея.
– Это не обезьяны, – сказал Любомир.
– Пока не стреляй, – Алексей для верности постучал ему по колену.
– Не дурак, – ответил Любомир.
Витя приостановился. Звук из-под лома вроде бы стал звонче. Он стукнул правее, левее – нет, показалось.
– Куда теперь, начальник? – спросил он.
Алексей указал на алюминиевое хранилище.
Со скоростью ленивого пешехода они достигли его. Площадка перед хранилищем была пуста, в порах и трещинах асфальта виден был светло-серый налёт.
На сто шагов вокруг всё было пусто и вроде бы безопасно.
Ворота были прикрыты, но не заперты – виднелась щель.
– Виктор, назад, – сказал Алексей, и тот с видимым облегчением пошёл к машине, на ходу взмахивая рукой – наверное, затекла так долго сжатая кисть…
Протяжный скрип бросил его на колени. В следующий миг он уже был у левой дверцы, бешено дёргая за ручку и забыв, не видя, что дверь не откроется и что надо прыгать через борт. Алексей повернулся и одним движением перебросил его в салон.
– Ничего нет, – напряжённым голосом сказал Любомир.
Витя хрипло дышал. Потом начал ругаться.
– Без нервов, – сказал Любомир сверху. – Здесь дамы.
– Ничего, – сказала Саня.
– Вы не правы, сударыня, – сказал Любомир.
Скрип повторился. Сейчас видно было, как створка ворот качнулась внутрь. Щель стала совсем узкой.
– Ветер, – сказал Алексей неуверенно.
– Возможно, – согласился Любомир.
– Я пойду зацеплю крюк, – сказал Алексей. – Прикрывайте меня.
Он поднял с пола Аникит, кивнул Сане и неуловимо быстро оказался вне машины.
– Я с тобой, – сказала Саня. Она перешагнула через ветровое стекло, ушибла плечо о кольцо турели, прошагала по капоту и спрыгнула на землю. Подхватила крюк лебёдки и посмотрела на Алексея с вызовом.
– Хорошо, – согласился он спокойно. – Иди за мной.
Ступать след в след было необязательно, но Саня поймала себя именно на этом: след в след…
После долгой езды ходьба казалась чем-то вроде упражнений на бегущей дорожке: ворота приближались чересчур медленно. Но всё-таки приближались…
Алексей выстукивал путь частыми ударами ножен. Так ходят слепые. И Саня, хотя и была уверена в том, что под асфальтом никого нет, предпочла не поддаваться этой уверенности.
Из щели тянуло резким неприятным запахом.
Алексей долго стоял, прислушиваясь. Потом протянул руку, и Саня отдала ему крюк. Алексей зацепил крюк за какую-то скобу на створке ворот, и они стали медленно, пятясь, отступать к машине. Когда до неё осталось шагов десять, Алексей остановился, махнул рукой: тяните. Заурчала лебёдка. Трос натянулся, ворота заскрипели и стали открываться. За эти месяцы хранилище, похоже, немного осело: нижний край ворот жёстко царапал асфальт.
– Свет, – сказал Алексей.
Вспыхнули фары и спаренный с пулемётом прожектор. Внутреннее пространство хранилища наполнилось призрачным клубящимся огнём.
Ворота открылись на три четверти и застряли. Трос опасно напрягся.
– Достаточно…
Они неподвижно ждали. Прошла минута. После скрежета железа всё облепила страшная тишина. Потом стало слышно, как потрескивает, остывая, мотор.
Любомир пошевелил турель. Луч качнулся. Шелест подшипников показался грубым и нервным.
– Может, пальнуть туда… – предложил, кашлянув для порядка, Витя.
– Взлетим, – ответил Алексей, не поворачивая головы. – Аки ангелы и прочие твари.
Будто в ответ на его слова с нависающего над воротами хранилища козырька посыпалась тонкая серая струйка.
– Ох, не нравится мне здесь, – сказал Любомир тихо. – Давай не будем соваться, начальник. И потом – если они сыпанут, а стрелять нельзя…
– Там пусто, – сказал Алексей. – И это мне кажется странным… Ладно, – принял он решение. – Я иду внутрь, вы ждёте. Если что – стреляйте. Но туда, внутрь, старайтесь не попадать.
– Возьми автомат, – сказал Любомир.
– Это надёжнее, – Алексей чуть подбросил Аникит.
– Я возьму, – сказала Саня.
– Не вздумай стрелять внутри.
– Только когда нас начнут жрать…
Они медленно повторили свой путь к воротам – в том же порядке. Алексей шёл первым, Саня за ним, зачем-то ступая по следам. От едкого запаха, текущего из створа ворот, ей захотелось чихнуть. Через минуту она уже ничего не чувствовала, кроме разгорающегося за переносьем белого пламени, и ни о чём не думала, кроме как – сдержаться, сдержаться…
И всё же она не выдержала. Потом, когда всё наконец прошло и осталась только ломящая боль между бровей да странное головокружение, делающее их самих и всё вокруг них очень лёгким, широким и низким, когда она не сразу поняла, что Алексей опять держит её в объятиях, утопив лицо в её волосах, и когда, поняв это, она вцепилась в него судорожно и тоскливо – вновь замерцало золотое пламя, и на высокие стены рядом (опять проклятые стены, две стены и прямая дорога между ними, не избавиться от стен… и только со второго взгляда она поняла, что это высокие штабели из набитых чем-то бумажных серых мешков) лёг скользкий отсвет, и будто мягкая рука провела где-то позади глаз и убралась…
Под крышей было сумрачно, жарко и смрадно. Деревянный настил под ногами чуть пружинил. Даже дыхание отдавалось эхом. Алексей вдруг, не отнимая рук, скользнул вниз и оказался стоящим на коленях. Запрокинутое лицо его было белым, и губы были белыми, а в глазах горел чёрный огонь и отчаяние.
– Отрада… Отрада моя… – он шептал, а эхо возвращало шёпот громом. – Любовь моя, безумие мое… о нас давно уже забыли, мы никому не нужны, давай убежим… ты и я… я знаю путь, это недалеко, это рядом… там нет людей, а можно вернуться к полувечкам, или найти что-то ещё, Кузня бесконечна…
Он говорил и говорил, Саня уже была рядом с ним, обняв за шею и прижимаясь щекой к щеке, и шепча:
– Да, родной мой, да… и я тебя люблю, и никуда не отпущу, и никому не отдам никогда… ты мой, как кровь, ты ближе крови, ты весь во мне, и нас не оторвать, не разлучить…
– Бежим? Тогда – сейчас…
– Да, мой единственный, бежим, бежим, бежим…
Алексей встал, подхватил Саню. То, что оставалось позади, уже не имело ни малейшего значения.
Скомканный и отброшенный бумажный листок…
Настил пружинил, удлиняя шаги.
Ворота – и калитка в одной из створок. Шаг. Жестокий солнечный свет. Чёрные заросли…
Вдоль них – направо.
Саня вдруг закричала – ещё ничего не увидев и не поняв.
Пулемётная очередь! Конское отчаянное ржание! Выкрики команд и железный лязг. Снова очередь, чей-то вопль, предсмертный стон бессилия и ужаса, тупые звуки падения. Визг стартёра, а потом – будто ссыпают пригоршню стальных шариков на неровный каменный пол…
Золотое пламя вздымалось от земли и почти достигало неба.
Алексей прижимал её к воротам, заслоняя собой, в руке у него опасно поводил остриём меч. Четверо всадников в кожаных рубахах со стальными наплечниками и нагрудниками гарцевали перед ними. Лук был у одного и волосы до плеч, и Саня вдруг поняла, что это девушка.
– Кто такие?..
– Паригорий Венедим!..
– Не вижу!
– Вот, вот он!..
Выехал пятый. Саня вдруг обрела судорожно-подробное зрение. На сером черногривом жеребце восседал высокий сухой рыцарь лет тридцати. Волосы его, перехваченные чёрным железным обручем, были пеги, а прядь над левым ухом и вообще выделялась мёртвой белизной. Когда-то давно сломанный нос горбил, придавая лицу выражение хищное, безжалостное. Но светлые брови, чуть опущенные к вискам, но тёмные, усталые, в морщинках веки, но глубокие зелёные глаза – выдавали в этом человеке что-то настоящее…
– Пактовий, – сказал он медленно на вдохе, растягивая в улыбке сухие обмётанные губы. – Кесаревна… Господи, слава тебе. Наконец-то. Как мы вас заждались.
Он спрыгнул с коня и вдруг опустился на колени. Саня должна была посмотреть на Алексея, но вдруг оказалось, что она не может этого сделать.
Стекались, собирались люди.
– Ура… – тихо, на срыве голоса, прокричал кто-то.
И – подхватили:
– Ура! Ура кесаревне! Ура!!!
Немело, застывало лицо, как под зимним ветром. Тряслись губы.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Глава первая
Мелиора
К пятому дню месяца мая под руку Рогдая собралось около тридцати тысяч славов различных семейств и достоинств, пятьдесят тысяч отроков и примерно столько же необученных горожан и крестьян, пожелавших носить оружие либо же взятых по повинности. Разведка доносила, что неприятеля высадилось уже более шестидесяти тысяч, и каждый день число это увеличивается тысяч на пять-семь, в зависимости от силы и направления ветра. Горячие головы требовали бросить немедленно всю армию в бой и, пользуясь временным численным превосходством и боевым накалом, опрокинуть врага в море. Рогдай, опытный и осторожный солдат, понимал всю погибельную глупость таких, с позволения сказать, планов. Это даже не нуждалось в объяснениях – но он губил немало времени именно в том, что долбил, и долбил, и долбил: почему это он, имея такую армию и такие полномочия, не несётся вскачь на врага, занявшего уже добрую половину Севера?..