Испытывая стыд за приступ рвоты, Молодой собрал волю в кулак и с видом исследователя двинулся вперед. Детектор на его поясе запищал – сталкер схватился было за прибор, но нужда в этом сразу же отпала: на полу среди тел были раскиданы артефакты. «Стрела», «желудь», несколько «пробок», много «шаров», еще какие-то, не известные Молодому, – все это богатство буднично валялось под ногами.
– Собираем артефакты и валим, – скорректировал первоначальную стратегию Зубр.
– Погоди-ка! – бросил, не оборачиваясь, Молодой.
– Чего годить-то? Воняет, как на скотобойне…
– Вот чего!
Молодой показал пальцем. На полу поблескивал рисунок серебряной краской – матрица, центром которой служили металлические мачты. Фигура внутри круга представляли собой что-то вроде пятиугольника с вписанным в него квадратом. Рядом лежало несколько непонятных приборов, соединенных между собой проводами.
– Видали? – Молодой повернулся к друзьям.
– Доколдовались, – проворчал Зубр.
Мора наклонился и поднял с земли какую-то черную пластину. Когда она поменяла цвет на белый, Молодой догадался, что это.
– Так, ну-ка, дай мне посмотреть, – кинулся он к другу.
– Пожалуйста, – Мора протянул планшетный компьютер. – Только не сломай.
Сталкеры разбрелись по залу, собирая артефакты, Молодой же полностью погрузился в чтение. Записи на экране представляли собой что-то вроде полевого дневника операции.
– Так, судя по всему, они пытались добыть артефакт, – медленно проговорил Молодой, листая текст. – Тут он назван «Декодер». По описанию – полупрозрачный шар фиолетового цвета с синей светящейся точкой в центре.
– Чего? Вот это, что ли? – Зубр покатал на ладони крохотный шарик.
– Где взял? – строго спросил Молодой.
– Дык, это… Вот тут под колоннами валялся.
– Так! Давайте-ка без самодеятельности, – сказал Молодой и отобрал шарик у Зубра.
– Ну, я думал, мало ли что тут валяется, он маленький такой…
– Видимо, это как раз тот случай, когда размер не имеет значения, – наставительно сказал Молодой.
– А что он умеет? – заинтересовался Мора.
– Не знаю пока.
Молодой, проверив шарик детектором, спрятал его в карман и снова углубился в чтение. Заметка с описанием операции закончилась, сталкер начал открывать другие тексты, просматривая их по диагонали. И вдруг его внимание привлек один файл с названием «Зомби». По мере чтения Молодой все шире и шире раскрывал глаза, а под конец даже стал приплясывать от воодушевления. Наконец он поднял голову и, предвкушая небывалый триумф, посмотрел на слоняющихся по залу друзей.
– Эй, бродяги! – крикнул он. – Хотите фокус?
Сталкеры молча посмотрели на Молодого. Вопреки ожиданию, желания никто не проявил. «Ну и хрен с вами, – подумал Молодой. – Сейчас вы у меня запрыгаете!»
Не говоря ни слова, он подхватил с пола баллончик с краской и принялся, сверяясь с экраном планшета, чертить геометрические фигуры вокруг трупа Хвостницкого. Постепенно друзья подтянулись ближе, чтобы разглядеть рисунок.
– Так, давайте артефакты, – решительно сказал Молодой.
– Зачем это?
– Надо. Потом верну.
Молодой зачитал список. Поколебавшись, сталкеры начали доставать нужные артефакты и протягивать другу. Невольно заинтересовавшись, они остались наблюдать, как Молодой, прыгая через начертанные линии, расставляет артефакты в разных местах рисунка.
– Так, отойдите подальше! – скомандовал он, когда остался последний артефакт, «шишка».
Сталкеры послушно отодвинулись к стене. Молодой, осторожно положив «шишку» на вершину треугольника, быстро отбежал к остальным и уставился на труп. Ничего не происходило.
– Блин, какой-то из артефактов сломанный, наверное, – разочарованно протянул он.
– Ну и что мы должны… – ворчливо начал Зубр, но осекся.
Потому что нога Хвостницкого дернулась. Движение было еле различимым – у Молодого, которому внезапно расхотелось фокусничать, еще оставалась надежда, что это ему показалось. Но потом руки мертвеца медленно придвинулись к груди. Кто-то из друзей сдавленно выругался. А Молодой вдруг понял, что предвкушаемый им эффект грозит превзойти самые смелые ожидания. И он очень сильно захотел, чтобы все это прекратилось. Но было уже поздно.
Опершись на окровавленные руки, мертвец принял сидячее положение. Голова его безвольно болталась на вытянутой шее, изо рта свешивалась какая-то окровавленная пленка. Волна густого трупного смрада окатила сталкеров.
– Вашу мать! – шумно выдохнул Шаман.
Мертвец, дернувшись всем телом, сделал попытку повернуться на голос. «Он слышит!» – понял Молодой с ужасом.
– Ты что сделал, гад? – в шепоте Зубра слышался неподдельный страх.
– Написано, можно мертвых оживлять! – попытался оправдаться Молодой. – Я попробовал только…
Труп Хвостницкого наконец смог совладать с головой: сине-белое, покрытое россыпью фиолетовых пятен и кровавых дорожек лицо уставилось на сталкеров. Впрочем, «уставилось» можно было употребить только фигурально: вместо глаз у мертвеца были какие-то желтые студенистые бельма. Шмат крови сорвался с черных губ и с тошнотворным шлепком упал на пол.
Прямо за ожившим трупом проходила граница света – солнце, бившее из дыры в потолке, чуть-чуть не доставало до зомби, зато часть матрицы, попавшая в световое пятно, горела расплавленным серебром. Из-за этого контраста – теплый солнечный круг и серая тень с сидящим в ней мертвецом – Молодому стало казаться, что он видит перед собой два разных мира. И тут же вспомнилось похожее ощущение, накатившее на него у ворот внешнего периметра. Сталкеру неудержимо захотелось перебежать на солнечную сторону, но он сдержался, осознав, что лично несет ответственность за этот ужас.
– Кто ты? – вдруг громко спросил Мора.
Молодой от неожиданности вздрогнул. Труп тоже дернулся и повернул голову в сторону Моры, но больше никак не отреагировал на вопрос.
– Хвостницкий, это ты? – снова попробовал Мора.
Рот мертвеца дернулся, раздался долгий сиплый вдох.
– Здесь, – просипел труп на выдохе.
Голос у него оказался какой-то булькающий, как будто внутри тело было наполнено водой. «Это потому, что в легких скопились кровь и лимфа», – понял Молодой и подавил еще один рвотный позыв.
– Что вы здесь делали? – продолжил допрос Мора.
– «Декодер», – проквакал труп.
Каждое слово выталкивало изо рта сгустки крови, они стекали вниз, оставляя черный след на заросшем щетиной подбородке. В промежутках между ответами Хвостницкий медленно двигал челюстями, как будто что-то жевал.
– Где Сахаров? – задал вопрос Шаман.
– Не знаю, – мертвец сделал попытку помотать головой, отчего завалился на бок.
Медленно нащупав рукой опору, труп снова принял сидячее положение.
– Примерно хотя бы! – спросил Мора.
– В центре…
– Как его найти?
– Антенны… – невнятно прохрипел труп. – Там должны быть. Я догадался… как работает…
– Что тебя убило? – спросил Зубр.
Тело Хвостницкого затряслось, черный рот оскалился, он поводил головой, как локатором, и остановил безглазый взгляд на Зубре. Молодой непроизвольно отодвинулся, потому что на душе у него от этого взгляда стало нехорошо.
– Я не… умер, – пробулькал Хвостницкий, выплюнув на пол большой комок крови.
Впервые за все время разговора в голосе трупа промелькнули какие-то отголоски эмоций. Молодой уловил в этом хрипе ненависть. И страх. Хвостницкий повел руками в стороны, как пьяный, и сделал попытку подняться.
– Ответь, что тебя убило?! – жестко приказал Мора.
Молодой сделал шаг назад и уперся спиной в стену.
– Живой… – снова прохрипел труп.
Хлюпающее дыхание участилось, из перекошенного рта полетели черные капли. Мертвец смог опереться на вторую руку и, перекатившись, встать сначала на колени, потом в полный рост. Снова пахнуло гнилым мясом. Хвостницкий переставил негнущуюся ногу и сделал шаг по направлению к сталкерам. Рука с торчащим под неестественным углом мизинцем судорожно заскребла по поясу, нащупала кобуру и медленно потащила пистолет. Пятнистая кожа на лице мелко дрожала в такт движениям, напоминая поверхность студня, гнилые глазницы не отрываясь смотрели на сталкеров.
– Стой на месте, сука дохлая, – заорал Шаман.
– Живой… – прохрипел Хвостницкий. – Я жив…
Сталкеры в каком-то ступоре наблюдали, как мертвая рука неуклюже вытянула пистолет. Первым очухался Зубр – охнув, он перехватил автомат и нацелил на труп. Но выстрелить не успел. Мертвец сделал еще один неуклюжий шаг, и нога его пересекла границу круга. Тут же тело, сложившись пополам, рухнуло на землю, пистолет со звоном поскакал в темноту. Из-под уткнувшегося в пол лица медленно полилась желто-коричневая жижа.
– Чтоб тебя! – прошептал Шаман.
Зубр схватил Молодого за шиворот, притянул к себе и с ненавистью прошипел: