В шкаф заглядывать я не собирался, лишь открыл дверцу, которая загородила теперь целый угол от нескромных взглядов. А вот к стенной панели, закрывающей вход в тайные лабиринты, успел вполне вовремя. Его я тут отметил уже давно, когда тщательно осматривал дворец в поисках порталов. Теперь только оставалось открыть панель, да скрыться с трёх пар глаз долой. И ведущийся разговор мне только помогал в этом.
– Насколько я помню, – пустилась в язвительные рассуждения Мария, – раньше Платон был действенным мужчиной. А сейчас тоже подметила, что на тело её высочества, младшенькой дочери богини Герчери, он никак не среагировал. Видимо, и в самом деле староват. Причём раза в три, если не в пять занижает свой возраст.
– Фу! – брезгливо скривилась Вера. – И как ты только с таким старым в кровать легла? Ну ладно я, мне такие «живчики», как Платон, нравятся, но ты?! Императрица?! К услугам которой полный дворец сексуально озабоченных ловеласов! Фу! Какой позор!
Лидер женского трио на такое едва рассмеялась:
– Ничего, и этот конфуз переживу. Тем более что уверена: достаточно мне показать Платону грудь, как он немедленно придёт в «рабочее» состояние.
– Не смеши меня! Он тебя уже списал и давно западает на моё тело.
– Не забывай, твоё тело совершенно идентично Катькиному. И если она его не завела, то и у тебя ничего не получится.
– А спорим?
– Легко!
– Тогда ты первая ему свои сиськи покажешь! – потребовала Вера.
– Хитрая! – ухмыльнулась Машка. – После меня он целую рудню будет ходить в боевой готовности! – и неожиданно продолжила: – Но я согласна! Сейчас всё сама увидишь… Эй, комендант! Кончай там прятаться! Немедленно иди сюда!
Именно под эти слова уже стоящий внутри междустенного прохода я с некоторым усилием задвигал на место запирающую панель. Что меня поразило за момент до этого: так это светящийся воздух и в самом тайном лабиринте. Но чуть подумав, решил, что так и должно быть. Ведь воздух начинает светиться не от смешения между собой, а благодаря неким особенным лучам, для которых каменные стены – не преграда. Но сама мысль об этих лучах запала мне в голову, нуждаясь в дальнейшей обработке, как только появятся время и возможности.
После чего ни подслушивать, ни подсматривать не захотел, сразу двинулся к своей спальне. Благо что та сравнительно недалеко, да и моё тело никакого дискомфорта не ощущало.
Зато изрядно злили последние слова императрицы. Получалось, что она откровенно считала меня неумелым старикашкой.
«Но почему тогда она с такой страстью и желанием мне отдавалась? Неужели возможно настолько сильное притворство? Неужели так можно сыграть? Хм…»
Никак не мог в такое поверить! Тем более что старческой одышкой не страдаю, гиперсексуальность молодого самца во мне просто зашкаливает, и сравнивать меня со стариком совсем некорректно. Вывод: откровенное издевательство и насмешка. А для чего конкретно? Где логика поступков?
Вот этого я и не понимал. Какой смысл Машке так надо мной издеваться? То она ради интересов империи готова под меня лечь, а тут вдруг полна язвительного, явно оскорбительного сарказма в мой адрес. Не хочет, чтобы я достался одной из принцесс? Всё равно непонятно, коль она фаворитов меняет по три за ночь. Или здесь включается фактор «собака на сене»? Сама не гам и другому не дам?
Скорее всего….
При таких рассуждениях я вскоре оказался в своей спальне и быстренько облачился в новый мундир. Благодаря старшему порученцу Юле мой шкаф уже был заполнен под завязку одеждой, о которой я и понятия не имел. Уже перед зеркалом, оправляясь и присматриваясь к начавшим отрастать волосам, с некоторым злорадством представил себе, как будет выглядеть трио подружек, объясняя придворным мою неожиданную пропажу:
«И Катеньку во что-то надо срочно облачить. И наши с ней крики чем-то оправдать. И вездесущее сияние во дворце объяснить… Вот пусть теперь все трое и выкручиваются! Хе-хе!..»
Приведя себя в полный порядок, я вначале попытался ускользнуть из своих апартаментов через дверь. Увы, в коридоре было достаточно много придворных. Раз все три дочери богини в комендатуре, то и вся знать, советники, секретари и телохранители находятся рядом. Мне даже на мгновение стало жалко девчонок. Ох, и непроста ты, жизнь, для оказавшихся на вершине власти! Но с другой стороны, что хотели, то имеют! Вот пусть и мучаются!
Хорошо хоть эти самые придворные в личное пространство не вторгаются. Ибо в апартаменты Ивлаевых-Герчери никто не имеет права войти без особого на то соизволения.
В свет я вышел опять-таки с помощью тайных лабиринтов. Этак я скоро по дворцу только и стану, что между стен передвигаться!
Выбрался в одном из малопосещаемых залов, сориентировался и двинулся вначале в тюремные подвалы. Всё-таки хотелось уточнить несколько деталей у пленных кречей. А пробыв там около часа, со спокойной совестью поспешил на ужин. Да не просто в столовую, а в хорошо знакомый кабинет шеф-повара. Уж очень хотелось совместить приятное с полезным.
Глава 23 Концентратор слухов
Красавицу Оляну я застал на общей кухне. Вообще-то у неё здесь было строго, посторонних гнали сразу и резко. Прекрасно помню, как меня здесь во время первого посещения чуть не избили поварёшками. Но тогда я был никто, обычный выздоравливающий в простеньком халате. Зато сейчас я – атрегут-комендант, в праве которого вообще всех поваров выгнать из кухни… э-э, в случае крайней нужды, конечно.
Потому и ввалился в служебное помещение, как к себе домой.
Остатки морской воды там давно убрали, подмокшую мебель подсушили, но именно о ней и спросила моя близкая знакомая в первую очередь:
– Как это ты умудрился тут всё залить? – мы сидели в ожидании заказанной прямо сюда трапезы, так что я отвечал в охотку:
– Так как я тебе доверяю, то ничего скрывать не стану. Причём добрую половину ты и так знаешь. В этих стенах каких только страшных и смертельных ловушек нет, и порой они срабатывают не от конкретного прикосновения, а просто раз в столетие, например. И напрочь затапливают не только одно или несколько помещений, а весь этаж. А то и несколько…
– Но вода была явно морская! И водоросли при уборке мелкие отыскались, и рыбки с креветками…
– Вот! И представь себе, если такая ловушка срабатывает, помещая забор воды на дне океана. Соображаешь, какое давление возникнет внутри дворца? Все двери и окна будут выбиты, а из образовавшихся дыр хлынет под напором вода. Это всё равно, что внизу большого котла подставить дуршлаг, а потом открыть заслонку.
Такой пример помог женщине образно представить мощь стихии, сравнить дворец с тем самым дуршлагом и не на шутку испугаться:
– Да здесь всё живое будет раздавлено, как разварившиеся вареники!
– Вот и я о том же… Так что желательно тебе подыскать новый кабинет, а этот я закрою, чтобы сюда даже случайно никто не вошёл.
Она тут же попыталась начать эвакуацию с причитаниями:
– Уходим! Лучше на кухне поешь!
Но поднос, полный сытной и здоровой пищи, уже принесли, обещали и второй, поэтому я остался, стараясь не захлебнуться слюной:
– Пустое… На несколько часов я гарантирую безопасность… Успеешь спокойно собраться и всё отсюда вынести… Ну а пока я ем, будь другом, поделись со мной некоторыми, пусть даже не до конца проверенными слухами.
– Всё по поводу своей Марии никак не успокоишься? – ухмыльнулась моя кормилица. Пришлось пожать плечами и, только прожевав первую порцию пикантного по остроте салата, признаваться:
– Очень хочется удостовериться, что я ей безразличен, а до того – интересовал только как временное развлечение. Потому что есть иная кандидатура для моих ухаживаний, которой я бы хотел заняться со спокойной совестью, – при этом я с удивлением обнаружил на одной из тарелок куски вяленого мяса такой твёрдости, что их смело можно было обозвать «долгоиграющими». Но вспомнив, что у моего организма частенько возникает желание перекусить на ходу, без всякого стеснения распихал мясо по нескольким карманам новенькой униформы.
Шеф-повар кивала на мои откровения с нескрываемым сарказмом, но известными ей сплетнями и слухами поделилась в охотку и в полной мере. Может, подспудно надеялась, что именно её выберу объектом для своего внимания? Выдала всё, а мне лишь оставалось притворно весело или заинтересованно хмыкать в самых увлекательных местах.
Оказывается, драки во дворце – не такое уж редкое событие. Причём драки, банально затеянные на почве ревности и злостного соперничества. Но если столкновения пажей или конюхов за внимание фрейлин или прачек меня совершенно не интересовали, то рассказы о схватках за прелестные тела дочерей Герчери меня чуть ли в краску крайней ярости не вогнали.