– Спасибо вам, это очень щедрый подарок.
– Для слуг его светлости рад постараться, – через силу улыбаясь, произнес староста, стреляя глазами в сторону Аркуэнона. – Вот только вопрос у меня по поводу коней…
– Спрашивайте.
– Нет, пойдемте в конюшню, прямо там и спрошу – у ваших коней кое-что мне показалось странным.
Каспар посмотрел на старосту с недоумением – тот нес ахинею, по его вискам струился пот, хотя солнце уже клонилось к закату.
– Ну пойдем.
Староста поставил мешки и поспешил в конюшню.
– Ну? – коротко спросил Каспар, когда они остались без свидетелей.
– Господин капитан… – страшным шепотом начал староста, – вот этот, с лисьими ушами…
– Эльф.
– Да, эльф. Вы его хорошо знаете?
– Да неплохо, второй год уже. А что?
– То есть вы в нем уверены?
– Да что такое? Говори яснее, я тебя не понимаю!
– Тише, прошу вас, господин капитан, тише, – теребя Каспара за рукав, попросил староста. Он оглянулся на лошадей, как будто те могли его выдать, и снова заговорил: – Вчера к нам заезжали чужаки…
– Разбойники?
– В том-то и дело, что нет. Разбойников мы сразу узнаем, на разбойников в каждом доме по три арбалета. Но это были настоящие чужаки, на сивелых конях.
– Это золотистые, что ли?
– Коричневая масть с золотым отливом. У нас такие называются сивелые. В холке они пониже мардиганцев будут и в ногах посуше. Лесные лошадки, по ним сразу видно.
– Ну что в этом необычного?
– А вот чего необычного – на всадниках были шапки хорьковые, а днем ведь сейчас жарко, упаришься. Так они в этих шапках даже не вспотели, хоть бы что!
– Ну, мало ли… – пожал плечами Каспар. Он все еще не понимал, куда клонит староста.
– А вот и нет, господин капитан. – Староста повернулся к глухой стене и погрозил неизвестно кому пальцем. – Я их все равно распознал. У двоих шапки набок завалились – сразу видно, скакали быстро, как будто гнали кого-то.
– Ну и что?
– Так из-под шапки-то ухи показались! Лисьи ухи, как у вашего этого…
– Значит, это эльфы были?
– Так точно, господин капитан. Я ведь к чему и веду… – Староста шмыгнул носом и отер рукавом взмокшее лицо.
– Они говорили с тобой?
– Ну как же не говорить, я ведь как-никак староста. Никто другой столько не скажет, сколько я могу. Я на этом посту двенадцатый год без перерыва, народ меня…
– Стой, по делу давай, – оборвал словоохотливого старосту Каспар. – О чем говорили?
– Не говорили, господин капитан, а только расспрашивали.
– Про что расспрашивали?
– Ну, я так понял – про вас.
– Про меня? – удивился Каспар.
– Про всех вас. Не видел ли я в наших местах небольшую группу верховых, по виду воинов. И чтобы орк был, – староста начал загибать пальцы. – Чтобы гном был, одна штука. С вами же гном, господин капитан?
– Гном.
– Я так и понял. Орков мне приходилось видеть, а гномов только два раза, когда в Ливен за поросятами ездил. Там хороший рынок.
– Давай дальше, что еще спрашивали?
– А, ну да, еще спрашивали, чтобы учитель был, в бархатной шапочке, дворянин с узким мечом и командир ихний в охотничьей шляпе. Стало быть, это вы.
– А про эльфа не интересовались?
– Нет, про эльфа ни полслова. Вот почему я и испугался очень, смотрю, все тут – согласно описанию, а эльф лишний, стало быть. Уж не проник ли, думаю, он к вам обманом? Но раз вы говорите, что он с вами давно…
– Давно, давно, с этим все в порядке. Что они еще говорили? Просто расспросили и уехали?
– Нет, господин капитан. – Староста вздохнул. – Еще молчать приказали. Обступили меня со всех сторон на конях своих и говорят, никому, дескать, ни слова про них, а то, дескать, вернутся и нанижут на одну стрелу меня и все мое семейство.
– Сколько их было?
– Двенадцать всадников.
– Как были вооружены?
– Лук, кинжал узкий, а благородного оружия нету.
– Понятно. Ну, спасибо, староста.
– Меня зовут Руперт Банзель, господин капитан.
– Спасибо, Руперт, вот закончится война, я сообщу герцогу о твоем поступке.
– Спасибо, господин капитан! – Староста схватил Каспара за руку и принялся неистово ее трясти. – Спасибо вам!
83
Закончив приватный разговор в конюшне, Каспар вышел во двор и, подобрав мешки с продуктами, принялся распределять их таким образом, чтобы все сумки оказались нагружены одинаково.
Лишь для Фундинула Каспар сделал послабление, поскольку его мул не мог тягаться с мардиганцами в силе.
– Всего тебе хорошего, хозяин! – произнес Каспар, когда его отряд выезжал со двора.
– И вам спасибо!
Каспар кивнул и повел отряд по дороге – прочь из городка, где их могли обнаружить и окружить.
Вскоре отряд достиг леса и поехал по едва приметной тропинке. Две попавшиеся полянки – аккуратные, с ровной мягкой травой, забраковал мессир Маноло. Его мнение уважали, и отряд, не останавливаясь, проехал дальше, хотя сумерки сгущались все быстрее. Наконец нашлась еще одна поляна, почти без растительности, однако мессир указал твердо: это место самое безопасное.
Спорить никто не стал – мессир знал, что говорил.
Отряд стал располагаться на ночлег. Расседлали лошадей и спутали им ноги, чтобы далеко не ушли. Затем поужинали в темноте тем, что дал староста, свои продукты – галеты и сушеное мясо – уже успели поднадоесть.
О том, что рассказал ему Руперт Банзель, Каспар решил пока никому не говорить. Впереди была ночь, не следовало будоражить своих солдат нехорошими новостями.
«Завтра», – сказал он себе.
В первую смену Каспар отрядил дежурить Фундинула, во вторую – Аркуэнона – оба они меньше других пострадали в недавнем бою. Себя он поставил в третью смену, чтобы встретить рассвет и поднять отряд с первыми лучами солнца.
Каспар и не заметил, как погрузился в сон, солдатская жизнь приучила его засыпать быстро. Иной раз на отдых выпадало лишь несколько минут, и он умел использовать их с толком.
Проснулся Каспар оттого, что его теребил за плечо Аркуэнон. Приоткрыв глаза, он посмотрел на небо, которое начинало светлеть, потянулся, превозмогая себя выбрался из-под дорожного плаща и встал. Пощупал стоявшие чуть в стороне сапоги. За ночь они отсырели, но это было лучше, чем если бы он спал не разуваясь – так и ноги недолго испортить.
Обувшись, Каспар подошел к дереву, возле которого был сооружен пост – что-то вроде насеста, на котором можно было сидеть, однако стоило часовому уснуть, он тут же падал.
– Хитро придумано, – похвалил Каспар, проверяя устойчивость конструкции.
– Фундинул сделал, – пояснил Аркуэнон.
– Ну все, можешь идти.
– Что тебе сказал этот человек? – спросил эльф.
– Староста? – уточнил Каспар, хотя сразу понял, о ком речь. – Я хотел подождать до утра.
– Незачем ждать, я же здесь. Этот человек очень странно на меня смотрел, думаю, он боялся. Почему, ведь я его не знаю?
– Он рассказал мне про всадников, которые приезжали в городок. Их было двенадцать, все на темно-коричневых с золотистым отливом лошадях и в хорьих шапках.
– Эльфы?
– Да, Аркуэнон, эльфы. Они интересовались мною, Углуком, Фундинулом, Бертраном и мессиром Маноло. Всеми, кроме тебя.
– Не хотели выдавать себя, смешно!
– Да нет, ничего смешного, очень серьезные были, угрожали старосте, сказали, что нанижут всю его семью на одну стрелу.
– Они лгут, эльфы никогда не возят с собой эту стрелу.
– Так эта стрела существует? А я думал, это просто красивые слова, чтобы страху нагнать.
– Это ритуальная стрела. Ею пронзают ряд поставленных одна за другой жертв.
– Эльфы приносят жертвы?
– Приносят. А как еще удержаться на землях, принадлежащих демонам?
– Эти жертвы – люди?
– Почему сразу люди? – усмехнулся эльф. – Жертвой может быть любое живое существо. Наши демоны, к счастью, не слишком разборчивы. Чаще используется скот, купленный у людей или орков, или же осужденные преступники.
– Ну так что насчет этих двенадцати всадников?
– Ты хочешь сказать, что мне придется уйти?
– Почему это?
– Они могут создать много проблем или попросту уничтожить всех нас. Ты не должен вмешиваться, это только моя война.
– О каких проблемах ты говоришь? Ты ведь один из нас.
– Брось притворяться, Каспар, за нами и так уже гонится армия де Гиссара. А теперь еще эльфы…
– С чего ты взял, что армия гонится за нами? У де Гиссара другие планы, он собирается отвоевать кусок герцогства.
– Мы нанесли ему два оскорбления. Такие люди, как он, подобного не прощают.
«Они что, сговорились? – подумал Каспар. – Сначала мессир Маноло уверял, что де Гиссар будет гоняться за нами, теперь Аркуэнон…»
– Как бы там ни было, Аркуэнон, ты часть нашего отряда. Причем немаловажная часть, без твоего лука нам будет совсем худо.
– Ты и сам неплохо стреляешь, Каспар,
– Да, я неплохо стреляю, однако два хороших лука лучше, чем один. Ну и потом, иногда мне приходится поработать мечом, и вот тогда иметь в запасе лишнего лучника очень важно,