Сказано - сделано.
Покорная воле хозяйки, Звёздочка свернула на перпендикулярную улицу, пересекая квартал.
Стало светлее: постепенно зажигались фонари - и многолюднее. Чинно прогуливались вдоль домов парочки, уединяясь под сенью деревьев на бульварах.
Эллина уже предвкушала ужин с любовником, тепло и чувство защищённости, которое дарило его присутствие, когда случайно бросила взгляд на проезжавший мимо наёмный экипаж.
Свет фонаря падал так, что выхватил из сумерек профиль Себастьяна Датеи и белокурую головку женщины, доверчиво прильнувшей к его плечу.
Гоэта резко натянула поводья и окликнула:
- Себастьян!
Может, она обозналась? Решив тут же развеять сомнения, Эллина догнала повозку. В ней действительно сидели господин Датеи и какая-то незнакомая женщина, при появлении гоэты отодвинувшаяся от Себастьяна на почтительное расстояние.
- Лина, что ты тут делаешь? - господин Датеи велел извозчику остановиться. Судя по выражению лица, он не радовался встрече с любовницей. - Разве ты сегодня не собиралась ночевать за городом?
- Я раньше управилась. А ты.... Кто это? - гоэта с интересом рассматривала спутницу Себастьяна.
- Моя знакомая. Ты ко мне собиралась?
- Да.
- Хорошо, я сейчас. Провожу госпожу Уцеру и приеду к тебе. Отдыхай пока.
Эллина кивнула и развернула лошадь. Но что-то заставило её проследить за любовником, и, как выяснилось, не напрасно.
Экипаж остановился у ресторана.
Господин Датеи подал руку спутнице, помогая сойти на мостовую. Дама что-то недовольно произнесла - Себастьян в ответ пожал плечами и поцеловал её.
Гоэта вспыхнула и решительно направилась к парочке.
- Ну, и как это понимать? - она не сводила взгляда со смутившегося господина Датеи. - С каких это пор ты целуешься с другими женщинами?
- Ты не должна была её видеть. Мы потом поговорим, Лина, не устраивай сцен.
Белокурая дама, быстро оценив обстановку, поспешила скрыться за дверьми ресторана. Любовники остались одни.
- Итак, Себастьян, я жду.
- Это я ждал, но не дождался. Лина, честно говоря, у меня от тебя одни проблемы.
- Не уходи от темы! - практически кричала Эллина. Она спешилась и теперь стояла, нервно сжимая в кулаке поводья. - Кто это женщина, почему ты её целовал?
- Потому что мы договорились поужинать вместе, а тут объявилась ты...
- И всё испортила, да? - гоэта душила в себе слёзы обиды. История повторялась, а ведь в этот раз ей казалось, что жизнь наконец-то улыбнулась, подарила долгожданное счастье. Пусть не пламенную любовь, но человека, за которого она бы вышла замуж, который подарил ей уверенность, спокойствие и тепло.
- Лина, давай поговорим завтра. Признаться, даже к лучшему, что ты видела нас.
- То есть ты признаёшь, что изменял мне с той женщиной?
Эллина вложила в пощёчину всю свою силу, оставив на щеке господина Датеи пунцовеющий синяк. Не выдержав, ударила снова и разрыдалась. Себастьян попытался её обнять - гоэта оттолкнула, уткнувшись в стену дома.
- Да, мне нравится Надин. Лина, я не собираюсь садиться из-за тебя в тюрьму, какой бы замечательной ты ни была.
- То есть ты мне лгал? Про любовь и прочие вещи? - Эллина резко обернулась и вытерла слёзы. Уязвлённая гордость заставила вскинуть подбородок и посмотреть любовнику в глаза.
- Нет, не лгал... Просто... Ну, я тебя не любил и не люблю, ты просто симпатичная женщина. Влюблённость? Да, пожалуй, было такое. Но ведь все те обыски, все те обвинения - из-за тебя.
- Чушь, не оправдывайся!
- Если ты слепа и глуха, Лина, то я нет. И не собираюсь переходить дорогу сильным мира сего. Кое-кто не желает, чтобы я становился на его пути в сердечных делах, и не успокоится, пока не уничтожит меня.
- То есть ты банально струсил оттого, что кто-то припугнул тебя? - медленно протянула гоэта.
- Проявил благоразумие. Да и ты, Лина... Ты ясно дала понять, что ничуть не дорожишь мной. Ты обвиняешь меня - но взгляни на себя. Разве ты не заводила ни к чему не обременяющих отношений? Если бы ты меня любила, то не оскорбляла бы своими претензиями...
- Не желаю слушать! - Эллина закрыла уши руками. Снова всхлипнула и кинулась к лошади.
Господин Датеи попытался остановить её, опасаясь за жизнь гоэты, но не успел. Он кричал ей вслед, что сожалеет, что хочет расстаться друзьями, но Эллина не слышала. В расстроенных чувствах она неслась по улицам Сатии, размазывая кулаком слёзы по лицу.
В мозгу возникло желание напиться. Напиться до потери памяти, чтобы не чувствовать боли. Чего-то покрепче и забористее.
Едва не сбив пару прохожих, Эллина очнулась, пустила Звёздочку шагом и в сердцах выругалась, наградив Себастьяна Датеи самыми 'радужными' пожеланиями. Задумалась и направилась в один из окраинных кварталов, искать подходящий кабачок.
Одна за другой стопка первача опрокидывалась в желудок гоэты. Она сидела в задымлённой таверне, запивая своё горе самогоном и заедая вяленым мясом.
Хотелось напиться до беспамятства, чтобы не корить себя за очередную ошибку. Ведь гоэта столько раз обжигалась, давала себе слово - и натыкалась на те же грабли. Себастьян - личный дворянин, богаче неё - у них изначально ничего бы не вышло. Только постель и то, пока господину Датеи не прискучит.
Эллина подозвала парнишку-подавальщика и заказала ещё выпивки. Столько она не вливала в себя давно: со времён училища. Нет, в промозглый день, да ещё в компании орков грех не выпить, но обычно гоэта не заказывала больше малого графина на три стопки, а тут перед ней стоял средний. Уже второй - первый Эллина благополучно опорожнила.
Слёзы уже не текли из глаз, гоэта лишь шмыгала носом, отчаянно вгрызаясь в староё жёсткое мясо.
Видя несчастную женщину, мужчины, разумеется, предлагали скрасить её одиночество. Любителей обниматься Эллина послала в отнюдь не девичьих выражениях, одному даже пригрозила всадить кинжал в причинное место, если не угомонится. Но от собутыльников не отказалась и вскоре поднимала тосты за столом с двумя то ли наёмниками, то ли солдатами - признаться, гоэте было плевать, кто они.
Пьяный язык склонял Себастьяна Датеи так, что тому, наверное, икалось. Собеседники сочувственно кивали и подливали гоэте ещё. Вовремя сообразив, чем всё закончится, Эллина, пошатываясь, поднялась и с улыбкой распрощалась с новыми знакомыми: 'Вы хорошие, мальчики, но мне пора. Подери в гномью задницу треклятую жизнь!'.
Она долго не могла правильно отсчитать деньги, рассыпав их по столу, но всё же совладала с хмелем: гоэты привычны к выпивке и отнюдь не благородной. Эллина сгребла оставшиеся монеты в кошелёк и решительно направилась к двери, коротким: 'Отвали!' ответив на предложение одного из завсегдатаев проводить её до дома.
Окончательно стемнело. Сатию накрыла густая августовская ночь.
Нетвёрдой походкой гоэта брела к коновязи. То ли действие спиртного ослабело, то ли темнота на неё так подействовала, но вновь навернулись слёзы.
Эллина тихо поскуливала. Потом, правда, затихла, пытаясь отвязать Звёздочку. Руки дрожали, поэтому удалось это не сразу. А вот взобраться в седло не получилось, и, взяв лошадь под уздцы, гоэта пешком побрела по улицам.
Теперь можно было плакать в полный голос, что она и делала.
Окружающий мир перестал существовать, гоэта даже не задумывалась о том, что её могут убить или ограбить.
От первача стало жарко, и она расстегнула рубашку. Декольте получилось чересчур глубоким, но Эллине показалось, что этого недостаточно, чтобы охладить тело. В итоге она расстегнула рубашку целиком, позабыв о правилах приличия.
- Госпожа Тэр, вы понимаете, что провоцирует мужчин на преступление?!
Гоэта вздрогнула и испуганно огляделась по сторонам. Потом сообразила, в каком виде разгуливает, и начала судорожно застёгивать пуговицы. Пальцы не слушались, поэтому пришлось завязать полы под грудью.
- Госпожа Тэр, признаться, вы являете собой отвратительное зрелище. Пьянство никого не украшает, а тем более женщину.
Брагоньер подал знак помощникам и судебному магу обождать его, а сам подошёл к смутившейся гоэте, отчаянно пытавшейся слиться с ближайшей стеной.
- Что вы тут делаете? - наконец выдавила она из себя, предательски икнув.
- Работаю, - лаконично ответил соэр, недовольно втянув в себя воздух. - С вами всё ясно. Как последняя... кхм... Мьяга(5) - и то лучше выглядит. Ну, что же вы, госпожа Тэр, раз соизволили напиться, то явите всем свой лик. Заодно будет уроком: чувство стыда, кажется, у вас ещё сохранилось.
Понурившись, Эллина предстала перед Брагоньером, гадая, за что судьба решила опозорить её дважды за день. Взгляд соэра полнился презрением: он ещё в прошлом году ясно высказался насчёт пристрастия женщин к спиртному. Сейчас брезгливо прикажет солдатам проводить её до дома. Или публично отчитает.