- Ну, а если они выиграют, но не с таким разгромным счетом? - сказал Хил, снова поворачиваясь к Томкинсу.
- Нет, - покачал тот головой. - Надо, чтобы они потерпели поражение. В этом случае вся серия игр становится для них бесполезной. Она ничего не доказывает - только то, что обе расы могут соревноваться на примерно одинаковых условиях. Но если они одержат победу, получится, что они непобедимы, и мы в глазах бришдиров будем просто ничто.
- Значит, будем делать что-то, чтобы они проиграли, - сказал Хил. Он перевел взгляд на Ди Анджелиса. - Джек, нам с тобой придется крепко подумать, как выиграть у "Косг-Анджена". Потом вызовем менеджера "Космического старта" и кое-что ему посоветуем. Есть у тебя какие-нибудь идеи?
Ди Анджелис задумчиво почесал в затылке.
- Пожалуй, можно сделать так...
В течение двух следующих недель Ди Анджелис регулярно встречался с тренером "Космического старта"; они обсуждали разные планы и стратегию игры, потом опробовали все на тренировках. Хил между тем защищался изо всех сил, пытаясь удержаться в кресле, а в редкие свободные минуты записывал разные идеи насчет того, как побить бришдиров.
Не обращая внимания на фурор вокруг них, "Косг-Анджен" спокойно выиграл шестую встречу со счетом 40:7, а потом стер в порошок двух аутсайдеров с невероятным результатом 73:0 и 62:7. Теперь у них было блестящее положение: восемь побед, ни одного поражения, и оставалось сыграть всего одну встречу.
"Космический старт" тоже стабильно выигрывал, хотя обычно с более скромным счетом. К последней встрече сезона у них тоже не было ни одного поражения.
За день до матча местная газета вышла с огромной шапкой, возвестившей о предстоящей решительной встрече. Передовица начиналась так: "Завтра, на муниципальном стадионе, "Космический старт" встречается с "Лысыми орлами", бришдирами, в финальной игре за звание чемпиона Городской футбольной лиги, и встреча эта имеет огромную важность для всего человечества".
Репортеру, который это написал, и в дурном сне не могло присниться, насколько он был прав.
На финальную встречу собралась масса народу, хотя стадион был далеко не полон. Местная газета тоже была представлена, но телевизионные студии и факс-новости давным-давно отсутствовали. Новизна этой футбольной истории быстро стерлась.
Хил пришел поздно, незадолго перед началом матча, и занял место рядом с Томкинсом, напротив отметки пятьдесят ярдов. Агент был в несколько приподнятом настроении.
- Наши парни тут разминались - выглядят они отменно, - сказал он Хилу. - Похоже, у нас есть шанс.
На Хила его энтузиазм не подействовал.
- У "Космического старта", может, и есть шанс, а вот у меня его точно нет, - мрачно бросил он. - Сегодня состоится заседание городского совета, будут обсуждать предложение уволить меня. Я сильно подозреваю, что предложение пройдет, кто бы тут не выиграл.
- Гм-м-м, - сказал Томкинс; ничего другого ему в голову не пришло. - Не обращайте внимания на этих старых болванов. Смотрите, игра начинается.
Хил пробормотал что-то про себя и снова повернулся к стадиону. Бришдиры опять проиграли жеребьевку, и опять мяч вылетел за пределы стадиона после начального удара. Первый даун, идти десять ярдов. "Космический старт" начал на своей отметке двадцать ярдов.
И тут сценарий внезапно изменился.
Земляне, как всегда, строились для первого розыгрыша, но построение на этот раз было необычным, по системе "дробовик": вместо того, чтобы играть сразу за центровыми, их квартербек держался на несколько ярдов сзади.
Хил знал, что главная идея в этом построении - максимально использовать скорость землян за счет пасов. Таранить бришдиров было невозможно, решили они с Ди Анджелисом после тщательного обдумывания ситуации. Это означало, что атаковать надо верхом, а для этого необходимо было дать квартербеку время, чтобы передать пас. Отсюда построение по системе "дробовик".
Мяч откинули от центра с ювелирной точностью, и принимающие землян рванули в глубину поля, легко уходя от тяжеловесных бришдиров. Как обычно, "Косг-Анджен" разнес линию обороны, но его игроки не прошли и половины расстояния до квартербека, как он уже дал пас.
Пас был длинный-длинный, с тонким психологическим расчетом - ошеломить бришдиров, выиграть очки уже при первом розыгрыше мяча. К несчастью, пас оказался слишком длинным: землянин его не достал.
Хил выругался.
Второй даун, идти десять ярдов. Снова земляне построились по системе "дробовик", и снова их квартербек вовремя отослал пас - короткий быстрый бросок к боковой линии. Результат - выигрыш девяти ярдов. Трибуны одобрительно орали.
Хил не был уверен, чего бришдиры ожидали в третьем розыгрыше. Но в любом случае их ожидания были обмануты. Пока пришельцы все еще не пришли в себя, земляне снова атаковали длинным пасом.
На этот раз пас был точный. Совершенно один, начисто оторвавшись от противника, принимающий аккуратно поймал мяч, и сам прошел весь путь до лицевой и приземлил его. Ни один бришдир не смог и пальцем до него дотянуться.
Публика несколько секунд сидела в потрясенном молчании, когда игрок "Космического старта" принял пас. Потом, когда стало абсолютно ясно, что бришдирам никак не удастся остановить противника, не избежать приземления, зрители стали хором скандировать что-то восторженное и закончили на оглушительной ноте. Весь стадион, как один, вскочил на ноги, бешено вопя.
Впервые за весь сезон противник "Косг-Анджена" повел в счете. За приземлением последовал хрестоматийный удар по воротам, и счет стал 7:0 в пользу "Космического старта".
Томкинс вскочил на ноги и орал вместе со всеми, но Хил продолжал сидеть, где сидел, и мрачно посматривал на него.
- Сядьте, - сказал он. - Игра еще не закончена.
Бришдиры вскоре подтвердили его слова. Как только они овладели мячом, они уверенно начали выигрывать схватку за схваткой, снова и снова тараня оборонительную линию землян. "Космический старт", казалось, перепробовал десяток разных вариантов защиты, но все бесполезно. "Косг-Анджен" двигался вперед неумолимо, как паровой каток.
Когда пришельцы приземлили мяч, земляне восприняли это почти равнодушно. К счастью, удар по воротам в надежде выиграть лишнее очко опять не получился. Тухгай-дей выбил множество мячей за пределы поля и даже стадиона, но он так и не наловчился попадать между вертикальными стойками.
Земляне снова были в нападении. Вид у них был решительный. После схватки они провели короткий пас по центру, выиграв пятнадцать ярдов. За ним последовал технически сложный двойной пас. Результат - двенадцать ярдов выигрыша.
После следующего розыгрыша фулбек землян попытался пройти по центру. Его просто размазали по полю, команда потеряла пять ярдов.
- Если они поломают нашу игру в пас, нам конец, - сказал Хил Томкинсу, не отрывая глаз от поля.
По счастью, квартербек "Космического старта" быстро отказался от мысли прорываться с мячом. Он вернулся к игре верхом, и земляне сразу начали продвигаться вперед. Через три розыгрыша они снова приземлили мяч, и снова трибуны взревели.
Проигрывая уже 14:6, бришдиры опять начали ломить по центру, но земляне, окрыленные успехом, сопротивлялись теперь пожестче. Они уверенно разгадывали маневры бришдирских атакующих и кидались на них группами.
Напор "Косг-Анджена" ослабел, потом и вовсе выдохся, Около отметки пятьдесят ярдов они были вынуждены уступить мяч.
Томкинс похлопал Хила по спине.
- Ну молодец, - похвалил он. - Мы и нападающих задавили. Теперь точно выиграем.
- Спокойнее, спокойнее, все не так просто, - ответил Хил. - Нам немного повезло. Наши ребята оказались в нужное время в нужном месте. Так уже бывало. Никто же не говорит, что бришдиры выигрывают очки каждый раз, когда у них мяч. Может, и через раз, но этого недостаточно.
На поле между тем земляне продолжали атаковать пасами, и все шло как нельзя лучше. Несколько точных бросков, и они уже были на отметке тридцать ярдов на половине "Косг-Анджена".
И тут пришельцы перестроились. Они перевели несколько игроков из таранящей группы в защиту, на перехват пасов. Они стали держать принимающих землян в паре, причем в очень необычном варианте: второй защитник играл далеко позади линии схватки. В тот самый момент, когда землянин уходил от первого бришдира, на него наваливался второй.
- Вот этого я и боялся, - проговорил Хил. - Не одни мы можем перестраиваться по ходу дела.
Квартербек землян не обратил внимания на перемену в защите пришельцев и продолжал играть верхом, как было запланировано. Но первый же пас с тридцатиярдовой отметки, ювелирно точный, был отбит защитником бришдиров, который оказался точно там, где нужно.
То же случилось после второго розыгрыша. Третий даун, нужно пройти десять ярдов. Земляне попросили минуту. У скамейки запасных началось торопливое совещание.
Когда игра возобновилась, защита землян отказалась от системы "дробовик". Теперь им нечего было бояться фантастического таранного удара бришдиров, и квартербек был в сравнительной безопасности на своем обычном месте.