Под сенью деревьев появилась протоптанная тропинка. Роланд вышел на нее и отряхнул снег с одежды, а затем склонился, чтобы внимательнее посмотреть себе под ноги. Увидев то, что и ожидал, тихо присвистнул.
— Крупный!
— Ага! — подхватил Марчин. — Метра под три, не меньше! Здоровенная тварь. Я видел, как он голыми руками разорвал напополам оленя.
За спиной ведьмака отряхивался недовольный Мрак. Братья стояли, руки в боки, и ждали решения Роланда. Он не стал заставлять их долго ждать и отпустил, со словами, что дальше пойдет сам.
«Пусть Уля думает, что я отправлюсь на охоту вечером!» — мелькнуло в голове мужчины. Роланд не хотел, чтобы девушка переживала из-за него. Верлиока, конечно, тварь опасная, но при хорошем и правильном подходе бой надолго не затянется.
«Стоит нечисти один раз попробовать человеческого мяса, и оно уже не остановится, чтобы не убивать!» — это ведьмак знал не понаслышке.
Он повернулся, провожая взглядом сыновей Стефана, а затем перевел глаза на Мрака.
— Когда найдем чудовище, держись от него подальше! — приказал волкодаву мужчина.
Пес опустил голову, словно соглашаясь на слова Роланда.
— Вот и молодец! — произнес ведьмак и снова опустил взгляд на огромные следы, владелец которых и протоптал эту тропинку, а затем решительно шагнул вперед, на ходу доставая из ножен меч. Ветер дул ему в лицо, а это означало, что был шанс подобраться к логову верлиоки незамеченным, хотя, на подобное везение Роланд не особо надеялся.
Он вспоминал все то, что знал об этом виде нечисти. По словам одного из ведьмаков, имевшего счастье выйти живым из боя с подобным созданием, Роланд помнил, что верлиока живет под землей и именно там строит свое логово. Обычно это глубокая пещера, сырая и вонючая, сверху прикрытая тонким слоем старых листьев. Часто жертва сама попадает в западню, просто наступив на тонкий наст и провалившись под землю прямо в руки чудовища.
— Будь осторожнее и не выбегай вперед меня! — предупредил Мрака ведьмак. Пес послушно засеменил следом, не сходя с тропы и, почти полностью, повторяя шаги мужчины. Роланд замедлил шаг и стал всматриваться в белую поверхность, надеясь приметить вход в пещеру. Огромные следы уводили охотников то в лес, то выныривали из-под его сени и шли вдоль поля, затем снова возвращались назад.
«Петляет, как заяц!» — мелькнула мысль в голове ведьмака.
Ближе к полудню, они вышли к скалам. Совсем невысоким, ниже уровня крон деревьев. Следы обошли кругом камни и пропали.
Роланд остановился и оглядел местность. Снег вокруг казался нетронутым. Высокие сугробы там, где деревья расступались, и наст вдоль звериных тропинок. Следов верлиоки больше нигде не было.
Мрак метнулся в сторону, обнюхивая кустарники и стволы деревьев, темные от влаги. Пробежался вокруг и исчез. Роланд чуть присел, осматривая снег в том месте, где заканчивался путь, проделанный существом, когда услышал зов волкодава и вскинув голову, повернулся на звук.
Самого Мрака он не увидел, зато недалеко от скал, за спиной ведьмака, появилась огромная фигура существа, закрывшая своей спиной клочок синего неба, пробившегося меж высоких сосен. Чудовищный монстр доходил головой почти до вершин деревьев. Лохматая голова с единственным глазом, что глядел на ведьмака со злобой и голодом, крепкое тело, почти как у человека, с той единственной разницей, что пропорции заметно отличались. Руки были длиннее и плетьми висели ниже колен.
Чудовище было одето в шкуры и какое-то подобие штанов, подвязанных веревкой на талии. Несколько мгновений верлиока просто смотрел на Роланда, а затем, издав оглушающий рев, шагнул вперед.
Ведьмак метнулся прочь от скал, понимая, что если окажется прижат к ним, то это намного усложнит бой. С таким гигантом нужно больше пространства для маневренности. Пусть великан и кажется неповоротливым, но стоит ему всего один раз хорошенько попасть по Роланду — вряд ли ведьмак снова поднимется на ноги.
Серебряный меч тонко запел, покидая ножны. Сталь радовалась, предвкушая кровь и словно говорила своему хозяину: «Напои меня!»
«Сейчас напою!» — подумал ведьмак, остановившись в отдалении от скал и думая только о том, как бы сейчас не угодить в пещеру-ловушку.
«Жаль, что не успел найти вход до появления твари!» — мелькнула мысль в голове Роланда, когда верлиока, прибавив шаг, ринулся на своего врага.
Места для маневров возле скал было всего ничего, и Роланд решившись, развернулся, побежал назад, вспомнив, что они с Мраком проходили мимо подходящей полянки. Решил заманить верлиоку за собой. Но едва успел остановиться, когда над головой промелькнула гигантская тень и, ломая кусты, что-то тяжелое упало впереди на тропинку. Ведьмак отскочил назад, вовремя заметив, как выкидывает вперед свою руку с ужасающего размерами кулаком преследовавшая его нечисть. Удар пришелся как раз на то место, где какую-то секунду назад стоял мужчина.
«Прыткий, гад!» — подумал про себя ведьмак и резанул по волосатой кисти. Но замах был недостаточной силы — не хватило времени. Брызнула кровь. Меч не перерубил кость и кисть осталась при твари.
Верлиока поднял голову к небу и издал такой рев, что в верхушек деревьев посыпался вниз снег, но Роланд уже не видел этого, он был занят тем, что искал путь, способный вывести тварь к заветной полянке. Только, кажется, чудовищу удалось загородить собой единственный удобный проход к ней и теперь ведьмак раздумывал о том, как завалить великана здесь. Задача усложнилась.
«А если…?» — мелькнула удачная мысль в голове ведьмака, и он усмехнулся. У него появился план.
Верлиока тем временем тяжело поднялся на ноги, продолжая разрывать взглядом врага, а затем, потянулся в ближайшему дереву. Роланд попятился назад, увидев, как монстр ухватился обеими руками за толстый ствол и тянет вверх, словно вырывает дерево из земли, подобно сухой травинке. Но, видимо, сосна крепко держалась корнями за жизнь и тогда чудовище просто обломило ее и подняло над головой, целясь в ведьмака.
Роланд замер, продолжая следить за верлиокой. Нечисть размахнулась и швырнула дерево в своего противника.
Печально посыпались иголки. Толстый ствол пролетел вперед, ломая ветки более тонких деревьев. Ведьмак просчитал время этого полета и прыгнул на землю, прокатившись кубарем по снегу прямо навстречу твари. Сосна ударилась в скалы, жалобно заскрипела и застыла, застряв меж острых камней, а Роланд проворно вскочил на ноги и метнулся в сторону, заметив, что на него несется сама смерть.
Верлиока замахал руками, когда мужчина скрылся за деревьями, закричал истошно и зло. Жертва ушла. Мало того, что она не захотела просто так сдаться в его руки, так еще и пытается защищаться! Верлиоку это вывело из себя. Ломая руками стволы, нечисть ринулась за ведьмаком, но мужчина оказался более проворен. Роланду удалось вернутся на тропинку и через несколько минут, слушая за спиной звуки погони, ведьмак выскочил на заветную поляну, на которой заметил и Мрака. Волкодав стоял посередине и смотрел на друга.
— Уходи! — крикнул ему Роланд и обернулся назад, встречая приближающуюся тварь. Мрак тенью скользнул в лес, а затем выглянул, чтобы проследить за ходом боя.
Вот верлиока выскочил на поляну, злобно шипя и оглядываясь по сторонам, пока единственный огромный глаз не увидел противника, застывшего впереди.
Рука Роланда скользнула к поясу. Он вытянул тонкий нож, замахнулся и метнул его, целясь в глаз твари. Верлиока дернул головой, уклонился, и нож лишь оцарапал поросшую щетиной кожу. Нечисть заревела, сообразив, что задумал человек. Раскинула широко руки и двинулась на врага, шагая тяжело и при этом сопя так, что ее дыхание, зловонное и горячее, коснулось лица мужчины, стоявшего в нескольких шагах.
Когда не получилось с глазом, Роланд решил действовать иначе, благо, места для подобного маневра ему теперь хватало с лихвой.
— Ну, давай, иди же сюда! — произнес он, глядя в глаз твари, а сам подготовился к прыжку.
«В сторону, под рукой и вперед, ударить по ногам!» — приказал себе ведьмак.
Вот верлиока уже рядом. Вот заносит огромные кулаки, намереваясь ударить, раздавить, стереть в порошок… За секунду до удара, Роланд прыгает вперед. Кулачищи мелькают в волоске над его головой. Он кувыркается по снегу и тут же разворачивается в сторону, встает на колени и замахивается. Брызжет кровь — удар пришелся на сгиб ноги, перерезает сухожилия и тварь падает на колено, воя от боли. Ведьмак молниеносно поднимается на ноги и ударяет по второй ноге. Удар приходится чуть выше, и нога остается целой, но причиняет боль существу, и оно ревет еще громче, так что воздух колеблется и вздрагивает.
Роланд отходит назад и ждет, пока существо поднимется, но верлиока снова падает на снег и, обхватив руками поврежденные конечности, продолжает вопить, заливая снег кровью. Что-то сродни жалости, касается сердца ведьмака. Он медлит всего мгновение, чтобы снова атаковать, когда тварь внезапно вскакивает на уцелевшую ногу. Выкидывает навстречу врагу пальцы, зажатые в кулак и бьет ведьмака в грудь. Роланд чувствует, как трещат его кости, как он взлетает в воздух, а затем падает вниз и под его спиной что-то хрустит и ломается, и он снова падает, проваливаясь в густую тьму, наполненную вонью и сыростью земли.