«Мне пора!» — она тяжело встала. Все тело ломило от долгой верховой прогулки. Поясница ныла, а ноги упорно хотели вернуть тело назад в постель и еще немного отдохнуть. Но Еся заставила себя переплести волосы и надеть платье, сброшенное после вчерашнего ужина.
Она вышла из комнаты, зная, что никогда больше не вернется в это место, и прошествовала вниз, где уже махали метлами и тряпками уборщицы, подготавливая зал к завтраку.
— Доброе утро! — услышала княжна голос пана Шлесицки. — Госпожа ранняя пташка!
Еся посмотрела на мужчину, устало кивнула. Ей казалось, что она совсем не отдохнула за эту ночь, что ей напротив, стало хуже. Теперь все болело и хотелось, как никогда, вернутся назад, домой под крыло любящего отца.
— Я бы хотела взять с собой немного еды! — произнесла она.
— Конечно же, панна, — закивал хозяин.
Еся подождала, пока ей принесут котомку с куском сыра и теплой, еще пахнущим ароматами печи, краюхой хлеба. Туда же положили кусок кровяной колбасы и луковицу. Княжна расплатилась оставшимся медяком и попрощалась с Шлесицки.
— Не сворачивайте с дороги, панна! — донеслось вдогонку. — Помните о волках!
Еся кивнула не оборачиваясь и вышла на двор. В лицо дыхнуло морозом. За прошедшую ночь явно прибавилось снега. Парнишка, тот самый, что вчера занимался ее жеребцом, вместе с другими чернорабочими слугами чистил двор, но, заметив княжну, отбросил в сторону лопату и поспешил к ней.
— Доброе утро, милостивая панна! — проговорил он улыбаясь. Еся посмотрела на его лицо. Совсем еще зеленый, даже младше самой Еси, а уже трудится в поте лица с рассвета.
— Доброе утро, — ответила девушка и тоже улыбнулась.
— Вы уже уезжаете? — спросил парнишка.
— Да, — кивнула княжна. — Будь добр, приведи моего жеребца!
— Будет сделано! — сказал и побежал к конюшне. Еся проследила за ним взглядом. Вот он исчез за воротами и уже спустя несколько минут вышел, ведя под уздцы ее скакуна. Услужливо помог панне сесть в седло, а когда она наклонилась было поблагодарить его, внезапно тихо сказал:
— По дороге не едь. Как свернешь за поворот, увидишь широкую тропу, по ней и продолжи путь. Через час она выведет тебя обратно.
Есеслава нахмурила брови.
— Почему ты говоришь мне это? — спросила она так же тихо.
— Панне лучше послушать моего совета! — произнес парень.
— А волки? — зачем-то уточнила княжна.
— Волки и правда есть и нападают, только их еще встретить надо, а вот разбойники точно будут ждать!
Еся вздрогнула всем телом. Холодок пробежал по спине, сердце сжалось в тревоге и страхе.
— Почему ты мне это говоришь? — спросила она.
— Ты мне понравилась! — признался паренек. — Ты добрая, — и покраснел.
Еся распрямилась в седле.
— Спасибо тебе! — сказала от всей души и тронула коленями жеребца, направив его к выезду из ворот. А спустя несколько минут, обогнув первый поворот, скрывший от взгляда таверну, Есеслава увидела и тропинку, что уводила глубоко в лес. Она на мгновение задержала своего коня, поразмыслив над словами дворового парнишки, а затем уверенно направила его в лес.
Спустя какое-то время она различила чьи-то голоса. Казалось, их отголоски принес ветер и Есеслава напряглась, вслушиваясь в звеневшую тишину. Может быть, голоса просто померещились княжне, но жеребца Еся сразу же пустила шагом и проехала остаток пути стараясь не производить лишнего шума, хотя ей и казалось, что конь ступает слишком тяжело. Но вот впереди появилась дорога. Все, как и говорил парнишка из таверны. Значит, могли быть и разбойники.
Еся выбралась из леса и пустила жеребца в галоп. К вечеру она хотела уже оказаться в имении княжича, чтобы рассказать ему все, пока остатки храбрости не покинули ее окончательно.
Утро следующего дня мы встретили на той самой площадке, со всех сторон окруженной скалами. Я проснулась уже, когда Роланд готовил завтрак над огнем. Мой запасливый и мудрый спутник еще перед тем, как отправится в ущелье, набрал целую вязанку дров, благодаря которой мы поужинали горячим и смогли выпить с утра травяного чаю да согреться немного у огня, прежде чем снова сели в седла и продолжили свой путь.
К полудню тоннель вывел нас наконец на широкую поляну, за которой начинался лес. Мрак убежал вперед, игнорируя нас с ведьмаком. Он казался обиженным на то, что я больше не уделяла ему внимания. А я не могла и не хотела, считая это своего рода обманом. Роланд замечал то, что происходит, но вмешиваться не спешил.
На поляне мы немного передохнули и погрелись у костра. Молча пообедали сыром и хлебом, а после поехали дальше. Куда мы направляемся, я уже догадывалась, хотя ведьмак не сказал о цели нашего путешествия ни единого слова. Он только время от времени поглядывал на меня, но молчал. Лишь вздыхал непривычно тяжело и вел нас за собой по заснеженной лесной дороге.
Первая деревенька в несколько домиков, выросла перед нами уже перед самым закатом, когда солнце, окрасив небо алым, стало клонится к матери земле, предвещая на завтрашний день ветер и стужу.
Уже через час пути мы подъехали к первому дому и Роланд, спешившись, направился к крыльцу, намереваясь попросится на ночлег. Я осталась в седле. Мрак — рядом.
На стук Роланда открыл старик. Совсем древний, с белесыми глазами и желтой кожей. Он посмотрел куда-то мимо ведьмака, и я догадалась, что старый мужчина слеп.
— Кто? — только и спросил он, глядя перед собой бессмысленным взглядом.
— Мы путники и хотели попросится на постой, — ответил ведьмак. — Мы сутки провели в пути и хотели бы отогреться у вашего очага. Если нужны деньги, я заплачу! — добавил ведьмак и потянулся к кошелю. Услыхав звон монет, старик поморщился, а затем проговорил:
— Убери деньги, добрый человек. Я конечно же, впущу тебя. Но ты сказал мы! С кем ты путешествуешь?
— С помощницей! — и Роланд кивком головы велел мне слезать к лошади. Я послушно спрыгнула на снег. Старик услышал хруст наста и повернул голову на звук.
— Слышу, что женщина, — изрек он, — мужчина бы шумел сильнее, а она спешилась легко, словно пташка!
Я уронила взгляд себе под ноги. Лужа, затянутая толстым льдом была сейчас покрыта сетью трещинок и проломлена посередке.
«Ничего себе, пташка! — подумалось мне. — Корова так не наступила бы, как я!» — но вслух ничего не сказала.
— Оставьте своих лошадей в коровнике и заходите в дом! — проговорил старик. — Скоро вернутся мои сыновья и они помогут вам устроится!
— Спасибо, дед! — ответил Роланд и спустившись вниз, подхватил скакунов под уздцы, намереваясь отвести их туда, куда велел старый мужчина. Я осталась было стоять и дожидаться мужчину на дворе, когда хозяин дома позвал меня, приглашая зайти под крышу.
— Морозно! — коротко заявил он. — Пошли в дом, иначе застудишься. А еще никто не мог упрекнуть деда Стефана в отсутствии гостеприимства!
Я благодарно улыбнулась, на мгновение позабыв, что старик не может видеть, а затем спохватилась, когда он неловко ухватился за двери, открывая их передо мной.
— Милости просим! — произнес дед Стефан, и я первая переступила порог, еще не догадываясь о том, что принесет нам этот отдых в тепле и уюте.
— Девушку не видели? — обратившийся к подмастерью конюха был добротно одет и при оружии. Мацей окинул его пристальным взглядом, вспоминая госпожу, которая не так давно утром покинула двор. Память услужливо подбросила ему еще одну картинку, которую молодой парень вовсе не хотел держать в голове, но почему-то никак не мог выбросить из нее.
Панна, что отправилась почти сразу же за всадницей, была стара и уродлива, и такой в глазах Мацея ее делал ужасный горб, украшавший спину женщины. Тогда, заметив, что парнишка загляделся на ее уродство, старуха огрела Мацея плетью и была такова. Только лошадиные копыта взметнули грязный снег и, через мгновение, умчалась прочь, заставив обиженного паренька плюнуть ей во след.
«И почему мне вспомнилась эта карга?» — задался он вопросом, отвечая на расспросы вооруженных людей.
— Так видел такую девушку, или нет? — повторил вопрос главный воин.
— Не видал! — пожал плечами. — Не было такой!
— Богуслав! Он мог пропустить! — сказал кто-то из людей воина и тот кивнул, соглашаясь.
— Надо спросить у хозяина! — произнес мужчина и, оставив двоих людей на дворе, он и еще два человека, направились в дом, а Мацей только вздохнул, глядя им во след.
«Прости, панна! — подумал он, шагая к конюшне. — Сделал, что смог!»
А еще спустя некоторое время люди князя Казимира уже покидали опустевший двор, двинувшись дальше. Они надеялись нагнать княжескую дочь и вернуть ее к отцу уже этой ночью, но, миновав несколько поворотов, очутились на перекрестке, где увидели странную картину.