— Почему нет. Пустили, но не в дом. — ответил мужчина. — В эту ночь будем ночевать в пустом хлеву. В доме сегодня утром родился ребенок, и сама понимаешь, никто не пустит чужака ночевать, опасаясь посторонних.
Я кивнула. Конечно же, пока младенец уязвим, его легко могут сглазить. Опасения хозяина дома были понятны.
— А другие дома? — поинтересовалась я.
— Не думаю, что нам предложат лучший вариант, — усмехнулся Роланд. — Мне кажется, здесь не жалуют чужаков. Зато я договорился про горячий ужин!
Он остановил лошадей перед хлевом. Помог мне спешится, поставив на утоптанный снег. Мысли об ужине согревали не хуже мыслей о сне. Я поспешила вперед и открыла двери в хлев. Там было темно, но сухо и приятно пахло сеном.
— Проходи! — велел ведьмак. Он достал из седельной сумки свечу. Щелкнул пальцами, поджигая фитиль и всучил ее мне в руки.
Я зашла в хлев и огляделась. Пустое помещение еще хранило в себе запахи его прежних обитателей. Правда они почти выветрились, но все равно еще витали в воздухе, едва ощутимые. На противоположной стене висели вилы и пара лопат. Пол был устлан тонким слоем сена, а большой стог был свален в правом углу. На нем нам и предстояло спать. Мрак оббежал хлев по периметру обнюхав все углы, а затем улегся на сено, ожидая кормежки. Иногда он был больше собакой, чем мне казалось. Видимо, сказывали годы, проведенные в звериной шкуре.
Пока Роланд разнуздал наших скакунов и дал им корма, я приладила свечу на маленькой деревянной полке, подвинув какие-то пустые горшки. Света было мало, и он едва проникал во все углы хлева, хотя, что здесь было рассматривать?
Я достала их сумок наши одеяла, расстелила их на сене, предварительно шутливо взбив его, словно перину, когда двери хлева распахнулись, впуская вместе в морозным воздухом невысокого сбитого мужчину в наброшенном на плечи кафтане. В руках он держал большое блюдо, прикрытое полотенцем. Зашел, всматриваясь в гостей, заметил меня, поприветствовал кивком и направился к ведьмаку.
— Ваш ужин, как я обещал! — голос хозяина был немного хриплый и низкий. Я бросила взгляд на его лицо. Освещенное мягким светом свечи оно показалось мне приятным.
— Благодарю тебя, — кивнул Роланд, — завтра с утра мы уедем, так что можешь не опасаться. Слово свое я сдержу.
— Хорошо, — проговорил мужчина и передал ведьмаку блюдо. Затем еще раз бросил взгляд в мою сторону и был таков.
— Какой-то он… — я не могла подобрать слов.
— Нелюдимый! — подсказал мне мой спутник, и я кивнула, соглашаясь с подобным определением. — И по всей видимости, в этой деревеньке все такие.
Он передал мне блюдо и я, не сдержавшись, потянула носом аромат горячей каши и мяса. В животе повторно заурчало и услышав этот звук в тишине хлева, Роланд усмехнулся.
— Давай поедим и ляжем спать, — сказал он, — я сегодня чувствую себя невероятно уставшим!
Я полностью разделяла его чувства и поспешила выполнить просьбу. А спустя некоторое время, когда уже сытые и довольные жизнью мы готовились ко сну, сбросив верхнюю тяжелую одежду, я мечтала о том, чтобы ночь прошла гладко и в этот раз нам не помешала никакая нечисть.
Зофия Новак стояла на крыльце перед домом Круга. На ее стук открыла молодая сестра. Бросила взгляд на гостью и шагнула в сторону, пропуская в дом.
— Я бы хотела увидеть сестру Урсулу! — заявила пани Новак, шагая по ковру и не обращая внимания на то, что оставляет за собой мокрые следы.
— Я сейчас узнаю, кто сможет принять вас! — проговорила девушка.
— А ты разве не в курсе, здесь ли госпожа Охотница? — удивилась ведьма, но безропотно прошла в гостиную и устроилась в кресле напротив камина. Она решилась на эту поездку по двум причинам. Во-первых, сегодня в городе была ярмарка, куда рвалась Кристина за обновками, а во-вторых, от Урсулы давно не было ни слуху, ни духу и кристалл Зофии показывал лишь темноту, когда она пыталась связаться с Охотницей, чтобы узнать у нее, как продвигаются поиски племянницы. Это настораживало.
— Я не видела сестру Урсулу уже давно, — призналась молодая ведьма, пока пани Новак устраивалась перед огнем, — она редкая гостья в Круге.
— Ну, раз ты ничего не знаешь, найди мне того, кто сможет ответить на мои вопросы! — велела Зофия приказным тоном, хотя понимала, что по статусу она и девушка, что работала прислужницей при сестрах, были равны. Но Дорота только привычно поклонилась ведьме и оставив ее в гостиной, поспешила прочь, выполнять поручение. Зофия перевела взгляд на камин, вздохнула, раздумывая о том, что могло случится с Охотницей, раз она не выходит на связь. Предполагать худшее ведьма не смела. Она знала силу Урсулы, как знала и то, что вряд ли Ульяна сможет противостоять стрыге.
«Ульяна не может, а вот ведьмак, который сопровождает ее, вполне!» — подсказал кто-то злобный, занявший мысли Зофии.
— К вам сейчас выйдет сестра Возняк! — пани Новак даже вздрогнула, услышав голос Дороты и с трудом усидела на месте.
— Хорошо! — ответила она, не оборачиваясь, а мысленно выругалась. Видится с бывшей подругой совсем не хотелось, но выбора не было. Да и Ева была слишком значимой фигурой при Сестре Агнешке, так что если кто и был в курсе пропажи Урсулы, так это она.
Ждала Зофия не долго. Скоро она услышала тихие шаги и со вздохом произнесла:
— Ты заставляешь сестру ждать! — с ухмылкой оглянулась на вошедшую и тут же вздрогнула, как от удара, когда увидела на пороге гостиной саму Верховную ведьму.
— Госпожа! — Зофия вскочила на ноги, спешно поклонилась, извиняясь за свои слова. — Я право, не знала, что это Вы. Иначе, я бы не посмела вести себя подобным образом.
— Я это уже поняла! — кивнула Старшая сестра и вплыла в комнату, по-прежнему с усмешкой глядя на лицо младшей ведьмы. Зофия нерешительно посмотрела на Агнешку, про себя с удивлением отметив, что женщина немного похудела и, хотя на ней по-прежнему был морок, скрывавший истинный возраст и облик, что-то неуловимо изменилось.
— Ты садись, — кивнула Зофии Главная Ведьма и сама опустилась в кресло напротив. — В ногах правды нет!
Пани Новак медленно присела, чувствуя скованность и страх, зародившийся в самой глубине ее сердца. Она сама не могла понять, отчего он появился, но ледяные щупальца уже закрались к ее тело, защекотали нервы.
— Ты ищешь Урсулу? — спросила Агнешка спокойно. Взгляд ее пронзительных глаз впился в лицо Зофии, считывая мысли. Пани Новак едва успела сдержать негодные слова и только опустила голову, разорвав зрительный контакт, хотя и понимала, что от Верховной это ее не спасет.
— Да, ищу! — проговорила Зофия.
— Я могу подсказать тебе, где она сейчас! — Агнешка все также улыбалась, но в этой улыбке таилась тьма.
— Я буду очень вам благодарна, Сестра! — Зофия не решалась поднять глаза. — Поскольку жду от нее ответа и никак не могу дождаться.
Старая ведьма расслабленно откинулась в кресле. Чуть прищурила глаза, устремив их взор на горящее пламя, а затем проговорила:
— Урсула мертва!
— Что? — сердце Зофии вздрогнуло.
«Проклятый ведьмак!» — подумала она с досадой.
— Думаю, ты догадываешься о том, что произошло с Охотницей, — продолжила Агнешка, — на ее пути снова встал наш общий знакомый по имени Роланд!
Пани Новак затаила дыхание.
— Что еще вы знаете, Сестра? — спросила она сдержанно. Неожиданно, одним смазанным движением, Агнешка переместилась с кресла и нависла над Зофией. Пани Новак не успела отвести глаза и встретившись взглядом с Верховной ведьмой, застыла, будто окаменев.
— Слушай меня, Зофия Новак, — проговорила еле слышно Агнешка, гипнотизируя сестру, — ты мне мешаешь! Я не для того ждала все эти годы, чтобы ты все испортила из-за своих амбиций и злобы.
Зрачки Зофии сузились. Она широко распахнула глаза. Взгляд стал бессмысленным. С лица сошли все краски.
— Перестань преследовать Ульяну, — приказала Верховная и ощерилась. — Я вижу в глубине твоего сознания все еще жива память о том дне, когда я привела к тебе девочку. Помни только то, что я говорила тогда и повторю сейчас — Ульяна-дочь твоей рано ушедшей сестры. Все остальное для тебя сейчас неважно! — и уже с нажимом в голосе, — сейчас ты очнешься и отправишься к своей дочери. Вы вместе с ней выберете на ярмарке новые платья и вернетесь домой. Если ты мне понадобишься, я позову!
Когда Зофия снова моргнула, а ее глаза вернулись в обычное состояние, она увидела перед собой только горящий камин и пустое кресло напротив. Женщина встряхнула головой, прогоняя странное наваждение, будто с ней произошло нечто непонятное. Лоб сковали тиски острой боли и пани Новак поднялась на ноги, направившись к выходу из комнаты. На пороге она столкнулась с Евой. Посмотрела на нее чуть затуманенным взглядом и пошла прочь, будто не узнавая.