– А ты не поверил бы, – невозмутимо ответил кот.
– Теперь, значит, мне деваться некуда?! – возмутился Иван. – Попал по полной программе?!
– Не ори на всю улицу! – шикнула на него Лиля. – Не хватало еще, чтобы соседи обо всем узнали!
Иван поднял руки:
– Все, сдаюсь! Лиль, очнись! Рядом с деревней находится усадьба, где находится древняя библиотека, охраняет ее ведьма и куча призраков, по утверждению нашего друга Зинуши. Если учесть то, что мы видели мальчишку и фашистов, призрак там не один, их целая банда! – Иван насмешливо поклонился коту, тот даже не моргнул.
– Главный призрак, судя по всему, еще и оборотень или как-то связан с разными животными, мы точно видели ворона и слышали волка.
– И змею! Мы видели змею! – добавила Лиля.
– Допустим… Люди в усадьбу не очень-то стремятся, потому что знают – там нечисто. В усадьбе в разное время без причины пропало и погибло несколько человек. Никто их смерти не расследовал, а если и расследовали, то спустя рукава. Я несколько раз пытался расспросить твоего деда, но он упорно уводил разговор в сторону, ты сама мне рассказывала о разных слухах об усадьбе. Я запомнил, и о бессменной библиотекарше, и об исчезновениях людей, о фашистском штабе во время войны, о таинственных животных. Но стоило мне самому увидеть женщину в черном, как ты заявила, что ничего такого быть не может и ты во всем сомневаешься. Лиля, мы с тобой снова стоим на пороге древней тайны, а ты делаешь вид, что этого не замечаешь? Или действительно не замечаешь?
Лиля с досадой отмахнулась, подошла к крыльцу, села, подперев щеки руками, Челкаш улегся рядом. Иван вздохнул и тоже опустился на ступеньку крыльца. Кот вспрыгнул на перила и наблюдал оттуда.
– Все я замечаю, – наконец произнесла Лиля, – только поверить не могу. Болтали у нас разное, так ведь я почти не слушала. К тому же дед сторожем устроился в усадьбу. Я там тысячу раз бывала, и ничего такого. А тут вдруг ты появился, и понеслось! Да еще Зинуша…
Кот издал звук, подозрительно похожий на смешок. Блокнот на коленях у Ивана раскрылся, и побежали плотные, частые строки.
Глава 13 Ученица волшебника
Я не давалась ей в руки. Ускользала. Растворялась среди других. Меняла места, появлялась то там, то сям, исчезала на годы.
Но однажды она все-таки настигла меня.
Несколько лет я благополучно простояла рядом с многими другими на полке в библиотеке старого барского дома, затерявшегося среди бескрайних русских равнин.
Я – Книга, в которой собраны ответы на все вопросы. Она узнала обо мне случайно, будучи еще совсем юной ученицей старого мастера.
Нет, специально мастер обо мне никогда не рассказывал. Но однажды ей посчастливилось, она подслушала – всего лишь обрывок разговора, неосторожно брошенную фразу, но и этого было достаточно, чтобы вычислить и достроить остальное. Она была хорошей ученицей, мастер не зря потратил на нее свое время.
С тех пор вся ее жизнь была подчинена одной идее. Все свое искусство, талант, мастерство она посвятила моим поискам. Мастер, возможно, назвал бы это одержимостью. Но мастера не было рядом, она сбежала от него давным-давно. И с тех самых пор колесила по миру, гонялась за ускользающей тенью.
Она позабыла, сколько ей лет, откуда она родом, никогда не думала о родителях.
Когда-то отказавшись от всего человеческого – семьи, любви, детей, она интересовалась только магией. Все, чему учил мастер, схватывала на лету, но знания не давали силы, не наделяли могуществом. Она разочаровалась в учителе. Мастер сам толком ничего не знает и не умеет, считала она. Ученица, предавшая учителя, она и представить себе не могла, что именно он создал меня…
Зато она смогла украсть у него знание обо мне. Поставленная цель, как ей казалось, вполне оправдывала средства к ее достижению. В ход шли и подкуп, и слежка, и наемные убийцы, устранявшие слишком шустрых конкурентов. Опытные палачи помогали развязывать языки строптивым. Она не чуралась лести, кокетства, легко шла на обман и даже мошенничество. И, разумеется, она училась, постоянно совершенствовала свои знания, оттачивала магическую науку, надеясь достичь таких результатов, которые позволили бы ей без труда овладеть самыми главными, сакральными, скрытыми от непосвященных заклинаниями.
Эти знания, как ей казалось, хранились во мне. Я стала ее главной целью.
Иногда она попадалась, ее даже судили, несколько лет она провела в тюрьмах, то по обвинению в колдовстве, то, как фальшивомонетчица и отравительница, за ней тянулся шлейф мелких и крупных нарушений закона и преступлений, ее знали во многих странах Европы, поэтому приходилось менять внешность, жить по фальшивым документам, выдумывать новые имена…
Годы сменялись годами, имена – именами. Она забыла настоящее, то, что было дано ей при рождении. Забыла, какого она рода-племени, представляясь то египтянкой, то испанской сеньорой, то гречанкой, то цыганкой, то жрицей, то знахаркой, то пророчицей. Она бы уже не узнала себя, если бы ей показали ее настоящее лицо.
На мой след она напала в Карпатах. Один старый солдат проговорился, от него легко протянулась цепочка стрелочек, указывающих направление – Российская империя.
Она знала, чувствовала, что вот-вот начнется большая война, надо было торопиться. В очередной раз сменив паспорт и имя, Янина Ивановна Карповская, дочь отставного поручика из обедневшего дворянского семейства, прибыла в усадьбу среднерусского помещика наниматься на должность гувернантки.
Три года Янина Ивановна исправно служила, никак себя не проявляя. Она ходила в черном глухом платье, отчаянно мерзла большую часть года. Сердобольная хозяйка, заметив это, подарила ей большую кашемировую шаль. Янина Ивановна носила ее, не снимая.
Большую часть времени она проводила в библиотеке, занималась с детьми помещика, преподавала языки, проверяла домашнее задание. Просила принести туда обед. Ей не препятствовали. Воспринимали ее поведение как маленькую странность одинокой женщины.
Хозяева усадьбы оказались людьми покладистыми и даже добродушными. Что и спасло им жизни. Потому что гувернантка без зазрения совести убила бы всякого, кто попытался бы ей помешать теперь, когда она практически достигла своей заветной цели, оставалось только протянуть руку.
Она не раз протягивала ее, но я не давалась.
Всякий раз, когда Янина готова была схватить меня, я снова и снова маскировалась, меняла личины, названия, переплеты, размеры. Три года Янина безуспешно ловила меня среди хозяйских книг, три года неусыпно следила, чтобы ни одна книга не покинула пределы усадебной библиотеки. Она изготовила магическую печать и пропечатала каждый том, таким образом привязав все книги к себе. Без ее ведома ни одна не смогла бы покинуть территорию усадьбы незамеченной. Ни одна, кроме самой главной!
Еще немного, и план Янины удался бы!
Но началась война, а за ней революция, исчезли куда-то сначала хозяин, а за ним и хозяйка с детьми. Янина даже не заметила их отсутствия, она сторожила меня.
Однажды в дом ввалились посторонние с оружием, в тяжелых влажных шинелях, суровые, даже грубые. Устроили обыск, перевернули вверх дном весь дом, но Янина взяла себя в руки и смогла произвести должное впечатление. Они не вошли в ее библиотеку, даже уважительно разрешили ей остаться и охранять книги.
Надо было торопиться. Янина все еще не могла заполучить меня. А между тем в барском доме устроили школу для деревенских детей.
Их было человек двадцать, и все они потянулись за книгами. Началась настоящая ежедневная пытка. Но Янине и тут удалось избежать выноса книг за пределы усадьбы. Она уговорила учительницу выдавать книги только в читальном зале, якобы для того, чтобы их не испортили.
Одного мальчишку ей все же пришлось убить, он прокрался вечером в библиотеку и хотел стянуть томик Жюля Верна. Янина сразу поняла, это я приманила маленького вора, чтобы снова убежать, исчезнуть, опять заставить ее гоняться за мной по миру. Не тут-то было! Печать Янины накрепко привязала меня к библиотеке. Мой несчастный спаситель и я были обречены.
Янина приманила волчью стаю, волков в те годы много развелось, они нападали часто, исчезновение мальчишки не должно было привлечь к себе слишком пристального внимания со стороны новых властей.
В ту ночь Янина просидела без сна надо мной, но не смогла ничего добиться. Она пожалела, что поторопилась убить мальчишку, меня можно было бы открыть с помощью его крови. Она знала об этом, сама составила мощное заклинание, способное разрушить любые запирающие чары.
Нужна жертва, решила Янина.
В ту же ночь я снова сбежала от нее. Смешалась с теми книгами, что громоздились на столе. Изменилась.