– Тихо, тихо, – Иван положил руку ему на загривок и почувствовал дрожь. Пса трясло, то ли от страха, то ли от ярости.
Женщина чуть повернула голову, медленно, Ивану показалось, невыносимо медленно, она стояла и целую вечность поворачивала голову, вот-вот Иван должен был увидеть ее лицо, пусть хотя бы профиль, но так и не увидел. Он держал Челкаша за ошейник, хотя пес не пытался сорваться и напасть на незнакомку. Он хрипел и трясся.
А незнакомка распахнула руки, как крыльями взмахнула, взметнулись концы шали, полнеба закрыли.
Скрипуче каркнул ворон.
Иван отшатнулся от белого бескровного лица с провалами щек и глаз.
– Верни, что взял! – ледяным ужасом пронеслось в голове.
Он упал на спину, даже не почувствовав земли, земля уплыла из-под него, он увидел над собой мелкие камешки и траву, раскисшую после дождя почву…
Заскулила собака. Жалобно, по-щенячьи.
Бледное лицо исказилось судорогой.
– А, проклятый! – каркнуло оно. И подернулось синими искрами, раздался треск. Метнулась черная рванина, хлестнула по глазам. Ваня еле успел зажмуриться.
И почти сразу упал, пребольно ударившись затылком.
Он тут же вскочил, чтобы бежать со всех ног, но увидел, как черный ворон в нескольких шагах от него бьется с серым котом. Кот, видимо, повредил птице крыло, ворон никак не мог взлететь, но попытки кота добить его не увенчались успехом, ворон точными ударами здоровенного клюва бил нападавшего, стараясь попасть по голове и выколоть глаза.
Челкаш гулко и с надрывом лаял, носясь вокруг сражающихся.
Кот извернулся и тяпнул ворона за лапу. Тот подпрыгнул и, развернув раненое крыло, взлетел вместе с котом.
Ваня, ничего не понимая, бросился разнимать врагов, но ворон наконец стряхнул кота и медленно, с трудом перелетел через ворота, а кот кувыркнулся и нырнул под ворота. Когда Ваня подбежал и распахнул калитку, ни кота, ни ворона уже не было.
Челкаш повизгивал и норовил облизать мальчику руки.
– Ты что-нибудь понял? – спросил Ваня.
Пес преданно взмахнул хвостом и виновато прижал уши.
– Понятно, разговаривать ты не умеешь, – вздохнул Иван, – ладно, идем за досками.
Он выбрал пару досок под навесом, нашел лопату и вернулся к черному ходу в дом.
Навстречу бежала Лиля.
– Тебя за смертью посылать, – шепнула она, отбирая у него лопату.
– Лиль, тут сейчас такое было… – начал объяснять он, но подруга прижала палец к губам.
Ваня послушно замолчал.
Пока дед прибивал доски, заколачивая дверь, Ваня вырыл канавку для отвода воды из лужи.
– Вот и хорошо, – похвалил дед, – теперь можно объект сменщику сдавать. Вот только собаку я упустил, эх… Малой, Малой…
Глава 8 Еще одна ночь
Сменщик действительно явился. Им оказался парень лет двадцати, смешливый и белобрысый – Санек, представился он Ване, поочередно пожимая руки деду и ему, насмешливо поклонился Лиле, особенно же обрадовался вареникам, которые так никто и не съел.
– Чего это вы какие-то перепуганные? – ухмылялся Санек, поглощая холодные вареники. – Ведьму увидали?
– Кого?! – хором крикнули Ваня и Лиля.
Саньку, видимо, очень понравилась шутка, и он расхохотался, подмигивая то Лиле, то деду. Хохотал, пока не поперхнулся вареником. Лиля била его по спине, чтобы продышался.
– Все зубоскалишь, – не одобрил его Петр Васильевич, – шутник.
– Да ладно тебе, Василич! – не унимался Санек. – Смешно же!
Лилин дед слегка шлепнул Санька по затылку, проворчав:
– Дылда стоеросовая, опять хулиганишь?!
– Да ты чего, Василич, – взвился тот, – ты же меня знаешь!
Дед спокойно переобулся, не глядя на сменщика, и, уже выходя из сторожки, бросил:
– Сам знаешь, чего…
Санек вышел следом. И уже на улице, у ворот, дед, словно сжалившись, отозвал его в сторону, чтобы дать подробнейшие указания: и чтобы смотрел в оба, и насчет волков, и насчет хулиганов.
Челкаш рвался с дедом в деревню, но как оставить сменщика без собаки, пришлось посадить пса на цепь. Челкаш расстроился, и дед расстроился. Во-первых, он переживал из-за убежавшего Малого, а во-вторых, ему не нравилось поведение Челкаша, не нравилось появление волков поблизости.
В деревню возвращались в сумерках. Ветер стих, небо очистилось, земля, кое-где еще сырая, пахла не сухой пылью, а острой свежестью. Травы, полегшие от ливня, стряхивали воду и распрямлялись. В оврагах клубился туман.
Дед шагал впереди, молчаливый, погруженный в себя. Ребята чуть сзади, тихонько переговариваясь.
– Не могу поверить, – твердила Лиля, – нам не могло одновременно показаться одно и то же! Скажи, ты точно видел библиотеку?
– Видел, как тебя.
– Так, значит, мы были там и видели оба, – подруга потерла пальцами лоб, – почему я не помню, как оказалась на улице?
– Ты дымом надышалась, я тебя вынес.
– Ты мне жизнь спас! – У Лили округлились глаза.
Иван почувствовал себя неловко:
– Ну, если допустить, что никакого пожара не было и нам все показалось, то я тебя не спасал, у нас, наверно, коллективная галлюцинация была или что-то вроде.
Она задумчиво кивнула:
– Мы испугались скелета в шкафу…
– Гроза была, сильная. Может, она оказала на нас воздействие? – предположил Иван. – Слушай, а ты помнишь, как мы очутились на войне? Бой помнишь? Фашистов?
Лиля покосилась на него недоверчиво:
– Мне кажется, это уже перебор.
– Значит, у меня мозги повредились сильнее, чем у тебя. – И Ваня рассказал, как на него возле сторожки напала жуткая женщина с белым лицом…
Лиля слушала не перебивая, спросила только, когда он замолчал:
– Ты уверен, что это была женщина?
– Уверен? Ни в чем я не уверен… А как ты думаешь? Она же напала на меня! Я ее видел, вот как тебя сейчас! Лицо такое неестественно белое, как у артистов в японском театре…
– Накрашенное, что ли? – уточнила Лиля.
– Откуда я знаю, может, маска…
– Маска? Зачем кому-то надевать маску? Здесь? – с сомнением переспросила она.
– Ты у нее спроси, – съязвил Ваня, – может, она сумасшедшая! У вас тут есть сумасшедшие?
– Не до такой степени, – огрызнулась Лиля, – слушай, это вообще мог быть мужик, ну, или парень какой-нибудь, а все эти лохмотья, шали, маска – это костюм, он тебя разыграл.
Ваня скривился:
– Лиль, у тебя самой с головой все в порядке? Какой розыгрыш?! Где – здесь?! Сейчас что – время Хеллоуина?
– При чем тут это вообще! – возмутилась подруга. – Санек подшутил, вот и все. С него станется, он у нас известный специалист по всяким шуточкам. Он, между прочим, на свадьбе у друга гулял, с ряжеными народ веселил, а его моя бабушка чуть не силком выдернула. Разозлился, что его от любимого дела оторвали, и решил деда пугнуть, но нарвался на тебя.
Ваня задумался. В словах Лили был свой резон, вдруг все именно так и произошло? Жаль, не спросил у сменщика, где его маскарадный костюм, по горячим следам хорошо было бы. Он бы себя сам выдал, просто от неожиданности.
– Да, скорее всего, – нехотя согласился он с Лилей, почесав затылок и нащупав там шишку. – Но приложился я прилично, посмотри, что там у меня? – и Ваня опустил голову, чтобы Лиля могла увидеть его затылок.
Почувствовал, как ее пальцы прикоснулись к волосам, пробежали по голове, нажали в больном месте. И зашипел сквозь зубы.
– Ссадина и шишка, – сообщила подруга, – под волосами не видно. Надо обязательно промыть и намазать чем-нибудь, йодом или зеленкой. Ой, а вдруг у тебя сотрясение мозга? – воскликнула она.
– Какое сотрясение! Обычная шишка, – отмахнулся Ваня.
Но Лиля уже смотрела на него сочувственно и озабоченно. Не болит ли голова? Не кружится ли? Не тошнит? В глазах не двоится?
– Ничего у меня не двоится, – перебил ее Ваня. – Правда, я только что вспомнил: была еще одна странность. Когда я с земли поднялся, то этого ряженого шутника уже не было, зато недалеко от ворот неизвестный кот напал на ворона, дрались они насмерть! Искры летели! Я подбежал разнять, спугнул.
– Так уж и искры? – засомневалась Лиля. – Ой, у тебя точно сотрясение, – озабоченно вздохнула она, – вот подожди, устрою я этому шутнику! – и она погрозила кулаком кому-то невидимому.
Они уже подошли к деревне, дед обернулся, поманил рукой.
– Поспешайте, – прикрикнул.
Ребята прибавили шагу.
– Странно все это, – бормотал себе под нос Ваня, – дом, как будто охраняемый и как будто никем не посещаемый, замки на честном слове, руками можно снять, даже не особенно напрягаясь, стеллажи с книгами, скелет в шкафу. Нереальный ливень. Бой, фашисты… Потом этот ряженый ни с того ни с сего…
– Ты о чем? – Лиля прислушалась.
– У меня только один вопрос: куда подевались книги? – спросил он.
Подруга вздохнула:
– Да, если бы я своими глазами не увидела библиотеку…
– Вот именно, – почти торжественно произнес он. – Мы ее видели!
Глава 9 Незваные гости
Дома Лиля отыскала зеленку, осторожно промыла ссадину на Ваниной голове, смазала, но, видимо, не слишком доверяя своим познаниям в медицине, настаивала на посещении местного фельдшера. Ваня отмахнулся.