– Тебе книжки надо писать, – хмыкнул старик. – Такое красноречие!
– Это словами не опишешь, смотреть надо, – парировал Костя.
Что он мог рассказать о трагедии, которую даже не видел? Единственный выживший свидетель случившегося – это Егор, и Смычок подозревал, что грозному Разуваеву опальный ученый мог рассказать куда больше, чем ему. А значит, лучше воздержаться от «фантазий на тему»: если Картузу известна правда, он сразу поймет, что Смычок не был с отрядом в тот роковой день.
– Темнишь ты что-то, – заметил старик, осуждающе качая головой. – Ну да черт с тобой. Пойдем справа, как Смычков говорит. И держите ухо востро – тут такая паскудная дрянь по окрестностям бродит…
Пока он рассказывал оперативникам о феномене «веселых призраков», Смычок, вытянув шею, пытался высмотреть труп Шустрого. Неподалеку от дверей часовни, теперь распахнутых настежь, темнело что-то похожее, однако с такого расстояния понять, мутант ли это или обломки памятника, было невозможно.
Покончив с объяснениями, Картуз повел отряд мимо сходящего с ума автобуса. Без гаек, конечно, было тяжело, как по минному полю идти без миноискателя: один неверный шаг – и полетели клочки по закоулочкам. В ход шло все, что под руку попалось, – камешки, палки, пуговицы, которые непонятно откуда здесь взялись. И пока это, слава богу, работало.
Вскоре Смычок увидел впереди место трагедии: к счастью, Егор не соврал, указав именно в этом направлении. Порыв ветра принес вонь гниющей плоти, и Костя невольно скривился, с трудом сдерживая тошноту. Денис же, судя по характерным звукам, оказался к подобному зрелищу готов еще хуже.
– Да уж, Смычок… – признал Картуз, ошарашенно рассматривая заваленную трупами землю. – Зря я тебе не верил! Такое действительно не опишешь – только смотреть…
Теперь уже нельзя было с уверенностью сказать, сколько людей здесь полегло. Оторванные конечности, разбросанные повсюду, сбивали с толку, останки тел тонули в грязи, а над ними кружили крупные черно-зеленые мухи – извечные любительницы падали.
Что же за аномалия такое с ними сотворила, ломал голову Смычок, растерянно снуя взглядом по усыпанной трупами земле. Он никогда не видел человека, убитого «веселыми призраками», но подозревал, что удар молнии не приводит к столь ужасным последствиям. Скорей, это была какая-то гигантская «мясорубка», скорей, даже этакий чудовищный «блендер», который перемолол дюжину людей и разбросал во все стороны их останки.
– Что… что здесь случилось? – прочистив желудок, хрипло спросил Денис.
– Чтоб я сдох, если знаю, – признался Смычок.
– Ладно. Хорошо. Что бы это ни было, оно уже разряжено, – сказал Картуз, обращаясь к спутникам.
Костя вскинул брови и посмотрел на старика как на умалишенного. Что-что он сказал? «Разряжено»? Да с чего он это взял?
– Денис, Рома, – сказал Картуз. – Осмотритесь, нет ли среди этой каши чего-то ценного?
– Что? – опешил брюнет. – Вы издеваетесь, Эдуард Тимофеевич?
– С чего бы? – выгнул бровь сталкер.
– Я не хочу туда идти, – замотал головой Рома. – Это же верная смерть.
– Аномалии имеют свойство разряжаться, – терпеливо произнес Картуз. – Приглядись-ка – ты видишь там что-нибудь необычное? Может быть, какое-то движение… или вспышку?
Роман подслеповато прищурился, точно пенсионер, и с явной неохотой признал, что не видит.
– А теперь подумай немного: если бы аномалия по-прежнему была заряжена, разве она не продолжала бы рвать на части останки тел?
Смычок уважительно хмыкнул: сам он на место трагедии, понятно, не сунулся бы ни за какие коврижки, но говорил Картуз довольно складно. По крайне мере убедить в правдивости своих слов неопытных оперативников у него, судя по всему, вполне получалось.
– Продолжала бы… наверное, – выдавил Рома, глядя то на старика, то на Костю.
– Ну и какой вывод напрашивается, а? – нетерпеливо вопросил Эдуард Тимофеевич.
– Что аномалия… разряжена? – присоединился к разговору Денис.
Он уже маленько пришел в себя – лицо, конечно, еще бледное, однако в движениях появилась некоторая уверенность.
– Ну так чего вы тогда ждете?
Оперативники переглянулись и нехотя побрели к месту трагедии.
– Ты серьезно? – спросил Смычок, хмурым взглядом провожая Рому с Денисом. – А если эта дрянь по-прежнему там?
– Того, что убило этих людей, там совершенно точно нет, – заявил Картуз.
– Мне бы твою уверенность… – пробормотал Костя.
– Поживи с мое, появится, – заверил старик, насмешливо глядя на пленника.
– А что искать-то, Эдуард Тимофеевич? – бросил через плечо Денис.
– Замятин упоминал о двух спецконтейнерах… с химикатами, – отозвался Картуз, отчего-то покосившись на Смычка. – Их и ищите.
Что-то больно много им рассказал Егор, отметил Смычок, встретившись со стариком задумчивым взглядом. И про аномалию на кладбище, и про контейнеры с химикатами… а вот про Коллекционера – ни слова. Удивительная избирательность!
– Кажись, что-то есть!
Голос Романа отвлек сталкера от размышлений. Повернувшись на голос, он увидел, как оперативник тянет из груды тел наружу серое нечто, отдаленно напоминающее ящик для инструментов.
– Во-во, похоже, это то, что надо! – одобрительно закивал Картуз. – Давай-давай, Ром!
Можно было, конечно, и не тянуть, а просто разгрести трупы, похоронившие под собой контейнер, но лишний раз прикасаться к смерти оперативник явно не хотел. Наконец ему удалось высвободить находку. Водрузив контейнер на груду тел, оперативник с трудом разогнулся и утер взмокший лоб рукавом, после чего оглянулся через плечо, отыскал взглядом Картуза и с улыбкой доложил:
– Есть контейнер, Эдуард Тимофеевич.
– Один есть, Ром, – поправил спутника сталкер. – Их там два должно быть, по идее. Что у тебя, Денис?
Второй оперативник медленно брел по разорванным аномалией телам, все больше удаляясь от сталкеров.
– Пока ничего! – отозвался он, не оборачиваясь.
Смычок перевел взгляд на Романа – тот уже брел обратно, трепетно, будто младенца, прижимая к груди находку – как вдруг жуткий крик разнесся по окрестностям.
Все трое разом обратились к Денису. Его трясло, словно от удара электричеством, волосы встали дыбом, а одежда задымилась.
«Призрак», понял Смычок, шумно сглотнув. Попал на траекторию.
Секунда – и Денис рухнул навзничь, прямо на смердящую груду тел. Костюм на нем продолжал дымиться.
– Стоять! – рявкнул Картуз, видя, что Рома собирается рвануть на помощь товарищу.
– Но… Мы ведь должны помочь! – прошипел оперативник, умоляюще глядя на старика.
– Ему уже не поможешь, – подал голос Смычок.
– Тебе откуда знать? – гневно сдвинув брови к переносице, спросил Роман.
– К сожалению, Смычков прав, – признал Картуз, впрочем, без всякой охоты. – Его «веселый призрак» поджарил. Каюк ему. Увы.
– Ну а если не каюк? – продолжал упрямиться оперативник. – Этот ваш «призрак», он же… он же вроде молнии? Так вы говорили? Я в Инете видел, как в одного типа молния два раза попала, а он…
– Ему каюк! – повысив голос, проорал Картуз. Глаза его злобно сверкнули. – Рома, опомнись, какой Инет? Какой «тип»? Это Зона. У нее свои законы. И самый главный – не пытайся помочь человеку, который угодил в аномалию.
– Интересные у вас, «красных» сталкеров, законы, – тихо, чтобы не услышал оперативник, пробормотал Смычок. – Гуманные, аж блевать хочется.
Взгляд, которым его одарил старик, буквально обжег лицо.
– У нас есть задача, – рассерженно процедил Картуз, – которую надо выполнить во что бы то ни стало! Мы ищем подпольную лабораторию. Денис уже погиб, ему не помочь. Хочешь на тот свет вместе с ним? Валяй!
Рома, закусив губу, оглянулся на труп товарища.
– Так мы его, получается, там и оставим? – тихо пробормотал оперативник. – Просто… бросим?
– Рома… – тихо сказал Смычок.
– Что? – резко отозвался оперативник.
Судя по всему, Костя ему, мягко говоря, не нравился. Сам сталкер, впрочем, понял это уже давно, а потому реакция брюнета его совсем не удивила.
– Ты когда-нибудь задумывался, что происходит с жертвами аномалий? – продолжил Костя совершенно спокойным голосом.
Рома чертыхнулся тихо и отвернулся.
– Они остаются лежать там, где лежали, и знаешь почему? Потому что Зона постоянно меняется. Даже если ты оттащишь труп в безопасное место, пока будешь рыть могилу, чтобы его похоронить, на тебя вполне может свалиться – в прямом смысле слова – какая-нибудь «паутинка». Или «жгучий пух» принесет ветром. Или «зеленка» бесшумно стечет прямо к твоим ногам…
– Черт с вами всеми, – пробормотал оперативник, качая головой. – Уходим так уходим.
Он подошел к старику Картузу, вручил ему контейнер и, подхватив с травы автомат, сказал, обращаясь к Смычку:
– Вы, конечно, не знаете, но Денис был крестным моего сына. Что я его жене скажу, когда вернемся?