– Бог бессмертен.
– И все равно…
– Если ты так сильно хочешь скрыть правду, возьми нож и перережь себе горло. Лишь из уст самоубийцы наделенный даром не сможет вытянуть признание.
– Раз ты так уверен в этом, почему бы тебе не "помочь" нам? Мертвые, мы не будем для тебя опасны!
– Я сказал – самоубийцы. Память жертвы магу будет получить даже легче, чем живого…
Что же до меня, то вы вряд ли что-либо измените в моей судьбе.
– Вот как…
– Перестеньте вы, оба! – воскликнула Лика. На ее лице отражались тяжелая душевная мука и мольба о понимании. – Ларс, ты ведь можешь им помочь! Ну, хотя бы попытаешься! Ведь ты…
– Сестра! – он прервал ее, заставил замолчать.
Ри, прищурившись, смотрел на вора с нескрываемым удивлением. Он никак не мог разгадать этого горожанина, всякий раз поступавшего совсем не так, как от него ждали.
– Что ты скрываешь от нас? – спросил он. – Я понимаю, между нами нет и не может быть доверия. Однако сейчас, когда речь идет не только о нашей жизни, но и… – он не успел договорить. В окно камнем влетел Бур.
– Стражи! – с трудом выдавил он из себя. Юноша так сильно запыхался, что никак не мог отдышаться. – Что будем делать? – он взглянул на застывших друзей, которые, казалось, никак не отреагировали на это известие. – Да очнитесь вы! Нельзя же просто сидеть и ждать исполнения судьбы!
– Бессмысленно сопротивляться, – сведя брови, проговорил Ларс. – Все то, что должно произойти, так или иначе случится.
– Почему ты не хочешь хотя бы попытаться!…
Ларс подошел к окну, выглянул…
– Ладно, – повернувшись, он обвел всех быстрым взглядом. – Бур, уводи девчонок. А мы, – он пристально взглянул на Ри, – отвлечем внимание воинов.
– Хорошо, – горожанин бросился к Лике, схватил ее за руку, помогая подняться.
– Нет! – воскликнула, сопротивляясь, та, – я не покину тебя!
Ларс приблизился к ней, коснулся рукой плеча: – Я прошу тебя. Попытайся. Ради меня. Мне будет легче, зная, что ты в безопасности, что они не смогут использовать тебя, пытаясь сломить мой дух.
Девушка, тяжело вздохнув, опустила голову на грудь, готовая подчиниться решению того, на кого полагалась во всем уже не один год. И все же…
– Брат, ты ведь не оставишь меня совсем одну? – в ее голосе звучала мольба, которая была способна задобрить даже самого сурового бога.
Но горожанин оставался холоден и тверд, как мертвая гора.
– О тебе позаботится Бур, – это было единственным, что сорвалось с его губ.
Предводитель повернулся к своему сотоварищу. На миг их глаза встретились, и последний чуть заметно кивнул. Лица обоих оставались мрачны и решительны, не допуская ни тени неуверенности, словно эти двое, обладая даром предвидения, давно знали о том, что должно произойти.
– Сати, уходи с ними! – Ри было страшно думать о том, что с ним произойдет, но ему становилось много легче от мысли, что его подруга будет в безопасности.
Однако…
– Нет, – качнула та головой. В ее голосе были не решительность и даже не упрямство, а смирение. Ри, заглянув в глаза девушки, понял, что ею сейчас руководит не чистое и наивное желание не бросать друга перед лицом беды, нет, ее шаги направляли сами боги, с которыми было бессмысленно спорить. – Я знаю, что должна остаться, – проговорила она, подняв глаза на юношу. – Прости.
– Ларс… – уже у двери Бур оглянулся.
– Не медли. Быстрее! – подтолкнул его властный голос предводителя.
Прошло несколько мгновений напряженных ожиданий в жаркой, неподвижной тишине. А затем в комнату ворвались стражи, чье появление, несмотря ни на что, оказалось внезапным, заставляя караванщиков, вздрогнув, прижаться друг к другу, не смея взглянуть на тех, в чьи руки теперь попала их жизнь.
– Так, – вслед за воинами в комнату вошел жрец. Он огляделся, холодно скользнул безразличным взглядом по караванщикам и лишь затем повернулся к Ларсу. – Вот, значит, где твое убежище. Умно. Мы искали по подземельям и лачугам, ты же с удобствами устроился под самым нашим носом, – он вновь, сощурив глаза, осмотрелся. – Комната-то твоей сестры… А где она сама?
Ларс лишь усмехнулся.
– Мальчишка, неужели ты не понимаешь, что мы все равно ее найдем!
– Ищите, – прозвучал спокойный, полный безразличия ответ.
– Как знаешь. Тебе же будет хуже, – проскрежетал Абра.
Какое-то время он молчал, не спуская исполненного угрозы взгляда с лица своего собеседника, будто ожидая, что тот передумает.
– Хад, – поняв, что он попросту напрасно теряет время служитель, недовольно поморщившись, подозвал старшего стража.
– Да, мудрейший? – тот вздрогнул, словно его коснулся не взгляд служителя, а плеть работорговца.
– Прикажи осмотреть здесь все. И поторопись. Она не должна уйти.
– Оставь ее! – воскликнул Ри, покрепче прижимая к себе Сати, которая спрятала лицо на груди у своего друга. – К чему служителю слепая девчонка!
– Значит, вы видели ее, – взгляд сощуренных глаз, словно острие ножа вонзился в караванщика, – и говорили с ней!
– Она ничего не знает! – выхватив нож, караванщик вскинул рукой, пытаясь отбиться от начавших приближаться к ним воинов, в руках которых поблескивали грубые ржавые цепи.
Ри понимал, что это то же самое, что отмахиваться от метели, и, все же, не мог просто стоять, дожидаясь неминуемого. Может быть, в душе он надеялся на быструю и легкую смерть в бою…
– Сати, – он наклонился к подруге. – Я люблю тебя…
– Убей меня! – тихо, одними губами, прошептала та. – Я не хочу! Я боюсь того, что ждет меня впереди! Мне не выдержать испытания! Пусть уж лучше конец! Мы еще встретимся, я знаю: нам удастся упросить богов подарить нам еще один шанс! Я люблю тебя! Ну же…!
– Что вы стоите, ротозеи! – зло вскричал служитель. – Выбейте нож из рук этого недоноска и свяжите покрепче: Хранителю нужны нарушившие закон живыми, а не их безгласные тени! Не приведи вас боги не исполнить поручения хозяина города!
Ри, понимая, что иной возможности у него не будет, поспешно вытянул руку, замахиваясь для удара… Но тут цепь, словно кольцо веревки, поймала его руку, пронзила резкой болью, выбивая нож, накрепко сковала в своих железных объятьях, до крови сдирая кожу, глубоко врезаясь в мягкую, беззащитную плоть.
Воины грубо оторвали юношу и девушку друг от друга, крепко стянули, не утруждая себя заботой о том, причиняют ли пленникам боль. Затем они поспешно отодвинулись от караванщиков, только теперь вспомнив о том, что чужаки могут оказаться заразными.
Стоило юноше дернуться, пытаясь вырваться, как цепи предупредительно звякнули, еще глубже впиваясь в тело. Ри понял, что не в силах двинуться. Единственное, что ему оставалось, это положиться на свою судьбу, ожидая неминуемого.
– Ри! – испуганный вскрик Сати заставил его вскинуть голову.
Девушка стояла в стороне, оттесненная от своего друга несколькими воинами, алчно поглядывавшими на белоснежное тело, видневшееся из-под порванного грубыми руками сарафана. Ее запястья сковывали браслеты рабских кандалов, руки были крепко притянуты к телу, на шею накинута петля.
– Проведите караванщиков по городу, – тем временем раздался громкий приказы жреца, – а затем тащите в храм на суд совета… Хад, – недовольно поморщившись, окликнул он старшего из воинов, стоило стражам, стянув накинутые пленникам на шеи удавки, заставляя тем самым чужаков подчиняться, подвести их к двери. – Что ты это делаешь?
– Выполняю твою волю, мудрейший, – поспешно отозвался страж, слишком хорошо знавший резкий нрав хозяев города и то, сколь скоры все правители на расправу.
– Я сказал – "караванщиков"!
На миг скосив глаза чуть в сторону, Ри заметил Ларса, которого стражи тащили вслед за ними с Сати. Его руки были свободны от оков, лишь шею плотно сжимало кольцо-удавка.
– Твои люди что, от страха заразиться безумием, совсем головы потеряли? – ярость нарастала, голос жреца звучал все громче и громче, заполняя все вокруг.
– Но… – старший страж растерялся. Он никак не мог понять, что же вызвало гнев служителя.
– Ты и его собираешься вести по улицам?
– Мудрейший…
Тот не желал слушать оправданий:
– Да вы потеряете его быстрее, чем выйдете из дома! Это же предводитель воров! Вы хотя бы представляете, сколько у него в городе своих людей, и какие это отчаянные, презирающие страх и закон отбросы?
– Что же нам делать…
– В этом доме должна быть потайная дверь, ведущая в подземелье, – Абра взглянул на Ларса.
Криво усмехнувшись, тот провел тыльной стороной ладони по разбитой губе, показывая, что ничем не намерен помогать своим пленителям.
– Найдите ее! – жрец повернулся к воинам. – Я буду в храме. И не заставляйте Хранителя ждать! Хад, надеюсь, ты в состоянии хотя бы привести их туда? Мне сейчас совсем не хочется заниматься еще и выборами нового старшего стража, но если ты меня подведешь, я буду вынужден сделать это.