Отрывистыми толчками билось сердце, разгоняя кровь, наполняя кислородом кору мозга. Удар, еще удар, еще… Мартин слышал, как оно стучало. Его толчки разрывали шумящую тишину в ушах, раздражали, заставляли проснуться, раскрыть глаза, вдохнуть мерзкий воздух грязной улицы.
Мартин сделал глубокий вдох и сел. Он даже не ожидал, что сможет сделать это так легко, вспоминая боль, которая еще совсем недавно сводила с ума. Он с удивлением остановил взгляд на своей руке. Раны на ней затягивались сами собой, под засохшей кровью виднелась тонкая нитка белого шрама – только и всего. Он провел рукой по лицу, – опухоль сходила, челюсть перестала болеть, рана на лбу так же быстро и незаметно затянулась, оставив небольшой шрам в напоминание о былой боли.
Мартин с испугом посмотрел на торчащую из бедра арматуру. Он представил, как сейчас из открывшейся раны брызнет фонтан темной крови, а сам Мартин тем временем грохнется в обморок, теряя литры крови. Но, еще раз взглянув на зажившую руку, он решительно сжал зубы и выдернул железяку. Вопреки его ожиданиям, под грязными продырявленными джинсами виднелась совершенно здоровая нога.
Он опустил голову и с удивлением посмотрел на ровную череду дырок в пиджаке. Поднял рубашку и с недоверием дотронулся до россыпи круглых отметин на животе. Неужели в него стреляли? В него, Мартина Хьюза стреляли много раз подряд, ведь каждая отметина – след пули. И он остался в живых. Каким образом? Разве так бывает? Он с удивлением заметил, что его искривившаяся от перелома нога, выпрямилась, щелкнув вправленным суставом. Мартин не мог понять, что происходит: кости срастались, раны затягивались, а все его тело наливалось теплой энергией. Он резко встал на ноги, но тут же пошатнулся – в глазах потемнело, голова закружилась…
«Не так быстро, не так быстро…» – пронеслось у него в голове.
Мартин медленно двинулся прочь от автомобильной свалки, от страшного тупика с лужей крови на асфальте, шатаясь, он шел в сторону шумной автострады. В голове бился вопрос, который некому было задать: «Что произошло? Что со мной произошло? Что? Что? Что?!»
* * *
В секторе контроля Операторы НD41 и EV21 смотрела на перемещение зеленых точек по подробной карте, отразившейся на огромном мониторе.
– Зафиксируйте новые данные и отчитайтесь, – буднично проговорил НD14, отворачиваясь от экрана.
– Будет исполнено… – отозвалась EV21, начиная считывание информации. – О, странный сигнал, – заметила она. – Энергетический модуль элемента X857575 не достиг хранилища.
Оператор HD41 тут же оказался рядом, он напряженно вглядывался в монитор.
– Этого не может быть! Это энергетический модуль Мартина Хьюза. Включи поиск по всему сектору, – быстро приказал он.
– Что могло произойти? – непонимающе спросила EV21, запуская поисковый процесс.
– Еще не знаю, – отрывисто бросил НD41.
– А такие случаи уже когда-нибудь происходили за время существования сектора разрушения и контроля? – постаравшись придать голосу беззаботную интонацию, спросила EV21.
– Такое возможно только при одном условии… При условии, что элемент каким-то образом остался не разрушен, – проговорил оператор НD41.
– Мы сами видели, как… – взволнованно начала EV21, но осеклась, взглянув на лицо НD41.
– Набери режим обратного просмотра, – скомандовал он.
EV21 легко набрала необходимую комбинацию, ее тонкие пальцы умело пробежались по пульту управления и застыли в воздухе. Они с НD41 пристально смотрели в монитор. Они снова наблюдали, как Мартин неумело и отчаянно сжимает в руках кусок арматуры, как один из парней наносит ему подлый удар из-за спины. Они видели, как Мартин падает без сознания, ударяясь затылком об асфальт. Как зверски издеваются над его телом палачи…
– Это наш элемент, он подвергается уничтожению, – спокойно прокомментировал НD14. Он следил за таймером под монитором.
Секунды текли, а тело Мартина оставалось лежать на асфальте. Пять секунд, шесть… EV21 взволнованно всматривалась в изображение. Восемь, девять, десять… Объект был разрушен, все датчики подтверждали этот факт. Точка, обозначающая существование элемента Мартин Хьюз на карте сектора сменила расцветку с зеленой на красную.
– Ну вот, все идет своим чередом… – проговорила EV21, но вдруг осеклась. Красная точка исчезла с монитора.
– Как это возможно? Разрушенный элемент не перестает быть частью Системы. Он не может просто взять и исчезнуть с карты данных! – удивленно воскликнула EV21, повернувшись к НD41.
– Да, все верно… Это невозможно. После быстрого уничтожения модули элементов еще некоторое время не могут ощутить перемены своего существования и потери физической оболочки. В эти моменты вступает в силу программа Проводник, которая сопровождает модуль по соответствующему пути доставки: в сектор Ада или же Рая. Элементы находятся под покровительством Проводника модификации UN до самого входа в Хранилище.
– Может программа Проводник не сработала? – спросила EV21.
– Это крайне маловероятно. В данной программе сбой практически невозможен. В Системе существуют блуждающие фантомы, но они остаются непринятыми ни одной из программ до тех пор, пока не будет четко определена их причастность и необходимость в том или ином элементе Системы. Блуждающие фантомы могут существовать тысячелетиями, не имея право на новое воплощения, но их сигнал остается среди прочих данных Системы.
– Однако сигнал элемента Мартина Хьюза исчез с монитора, – проговорила EV21.
– В том-то и дело… – Оператор НD14 быстро набрал новую комбинацию на пульте, отстранив EV21. – В секторе отсутствует и его физическая оболочка… – задумчиво проговорил он.
– Похоже, он воскрес? – со смесью иронии и удивления, проговорила EV21.
– Судя по данным, что сохранились до его исчезновения, это произошло совсем недавно. Он не мог уйти далеко. Мы должны срочно вернуть на это место наших исполнителей, – быстро проговорил НD14, набирая новые комбинации на пульте.
– Я снова запускаю код воздействия, – проговорила EV21.
Карта с данными разрушений сменилась изображением происходящего в реальном времени. Трое парней, что совсем недавно зверски убивали Мартина, лениво брели по улице. Ночь подходила к концу, и предрассветное небо, пока еще не озаренное первыми лучами солнца, казалось серым.
– Здорово мы этого урода замочили, – с нотой похвальбы проговорил Рон.
– Конкретный адреналин, у меня еще такого не было, – с готовностью поддакнул ему Джо.
– Но он нам ничего не сделал? Черт, это было как какое-то помутнение, – неуверенно проговорил Марк.
– Да какая разница? Мне не понравилась его пресная рожа и мажорская тачка, – Рон деловито хлопнул Марка по плечу. – Не парься!
– И мне тоже! Это явно самый лучший день в моей жизни. Наверняка он сдох! – Джо разразился услужливым смехом.
– Да и пусть. Чертов ублюдок. У меня было плохое настроение. Разве этого не достаточно? Ненавижу богатеньких уродов! – закончил разговор Рон, зло зыркнув в сторону сжавшегося Марка.
Они все еще обменивались замечаниями на тему Мартина и тупо посмеивались остротам Рона, когда поравнялись с брошенной ими машиной. Тонкий фиолетовый луч пронзил низкий лоб Рона, заставляя его подчиниться ходу программы, снова запущенной операторами.
Он остановился, его глаза остекленели, зрачки сузились, а лицо исказилось ужасом.
– Чует мое сердце, он жив, он сдаст нас копам! – выдохнул Рон, судорожно схватив Марка за плечо.
– Я ему череп проломил, после такого не выживают, – не понимая, шутит ли их главарь, рассудительно ответил Джо.
– Я же говорю, сердце чует, меня никогда интуиция не подводила, – Рон нервно обернулся, будто бы ожидая, что машины с мигалками могут появиться из ниоткуда прямо сейчас.
Марк брезгливо скривил лицо, даже ему, самому пугливому из троих, поведение Рона казалось перебором.
– Да брось, брат! Опять переться назад… Двинем лучше в бар. Там ты быстро успокоишь нервы!
– Я не хочу снова торчать в тюряге! Вернемся и добьем этого ублюдка! – Рон почти кричал, впадая в настоящую истерику.
Новый луч пронзил затылок Джона. Готовый было сказать что-то успокаивающее разбушевавшемуся другу, он замер с открытым ртом, будто бы обдумывая слова Рона.
– А ведь верно, может, ублюдок и жив? – медленно проговорил он, упершись в пространство невидящими глазами.
– Да вы обалдели! Он сдох, я вам точно говорю… – Марк растерянно посмотрел на дружков и осекся, заметив их злобные взгляды исподлобья.
Последний фиолетовый луч пронзил его лоб. Марк медленно повернулся и сделал уверенный шаг.
– Ладно, двинули. Надо закончить начатое, – без тени эмоции проговорил он и побежал обратно к месту убийства, стуча массивными подошвами. Приятели последовали его примеру. Они неслись по улице, толкая ранних прохожих, пока, наконец, не оказались в той самой подворотне, где разделывались с Мартином.