Отступник чувствовал, как охотники приближаются. Он бежал на максимуме своих возможностей, пытаясь делать как можно больше поворотов, неожиданных и на первый взгляд нелогичных движений: нырнул в проходной двор, пробежал через огромный гипермаркет, миновал парк и снова выбежал на узкие улицы, стараясь чаще оказываться в переулках. Он услышал взрывы позади себя, это значило, что охотники пустили в ход оружие. Высокий широкоплечий биоробот модели BR98, запрограммированный на преследование и уничтожение, стрелял в спину беглецу, но Отступник в последний момент свернул в очередной переулок. Огромный плазменный шар в пыль разбил бетонный угол дома.
Охотник BR98 не изменился в лице, он снова вытянул вперед руку с тонкой черной трубкой и послал из нее еще один заряд. Но Отступник снова смог увернуться – в двух метрах от него взорвалась припаркованная машина. Она отлетела в сторону, перевернувшись в воздухе, и осталась лежать кучей мятого железа и пластика. Новый заряд зацепил киоск, который разлетелся на части и покрыл улицу клочками сгоревших газет. Отступник обернулся, и в его глазах блеснула эмоция, напоминающая человеческий страх, – очередной плазменный шар летел прямо в толпу людей. Прогремел новый взрыв. Где-то закричали. Изувеченные тела остались лежать на площади, кто-то стонал, зажимая руками рану.
Охотник BR37 зло оттолкнул напарника, ускоряясь, он почти догнал Отступника, и выстрелил. Всего несколько метров галдящей улицы разделяли беглеца и преследователя, горящий шар пронесся сквозь толпу, и люди, подкошенные этим соприкосновением падали на землю, не понимая, откуда взялась резкая боль, от чего темнеет в глазах, почему земля ушла из-под ног… Заряд пронесся через медленный поток машин, раскидывая их в разные стороны, рождая панику на улице. Люди кричали, кто-то пытался вызвать спасателей, кто-то помочь пострадавшим выбраться из помятых, перевернутых машин. Никто не знал, что произошло, откуда исходит угроза, куда бежать. Метеорит, теракт, землетрясение?
Удар догнал Отступника. Заряд снес ему полчерепа, ударив в затылок, под человеческой оболочкой показались микросхемы и чипы. Но Отступник продолжал бежать, расталкивая перепуганных людей. Его зрачок мелькал цифрами – беглец подбирал новый код. Тем временем биоматериал начал восстановление: кости нарастали, заново образуя черепную коробку, сверху затягивающуюся материалом, заменявшим биороботу кожу.
– Отступник владеет кодом восстановления физической материи! – охотник BR37 передал информацию в Центр Контроля.
– Продолжать преследование! Не останавливаться! – прозвучало в его приемном устройстве.
– Мы уничтожим его, – охотник BR98 целился в ногу, но снаряд изменил траекторию и задел правую руку Отступника. На месте кисти осталась рваная рана, которая тут же начала затягиваться, обрастая новыми слоями, наращивая кость, восстанавливая мышцы и сухожилия.
– Ему не уйти, – бросил напарнику второй охотник. Его заряд попал в цель. Отступник упал, перевернувшись через голову. Он пытался встать, но не мог. На восстановление потребовалась пара секунд, но когда Отступник вскочил, его уже окружили.
– Тебе не скрыться от нас. Ты нарушил главный принцип. Ты проник в Систему, не имея доступа. Ты должен подвергнуться уничтожению! – охотник BR37 направил свое оружие в голову Отступника
Отступник молча смотрел в совершенно одинаковые лица, наполненные злобой. На миг в его сознании пронеслась мысль о том, что нет ничего страшнее существ, запрограммированных только на уничтожение. Они получают удовольствие и удовлетворение, ощущая, что очередной биоматериал был разрушен. Это предусмотрено их программой…
Он прижался спиной к стене и растворился в ее поверхности. Код исчезновения был подобран за долю мгновения, он мог помочь. Отступник сделал еще один шаг назад и прошел сквозь стену внутрь здания.
Лицо охотника скривилось, будто от физической боли.
– Я уничтожу его. Где он сейчас? Назвать локацию. Немедленно! – он почти кричал на своих бойцов.
– Код Отступника не определяется, – проговорил его напарник, глядя на небольшое табло, встроенное в предплечье.
– За ним, он может скрыться от нас, – выдохнул охотник. Этот выдох, скорее похожий на собачье рычание, стал командой к действию. Преследователи один за другим исчезали в стене, через которую только что прошел Отступник.
А тот проносился сквозь стены, набирая скорость. Жилые квартиры мелькали и оставались позади.
Молодой человек замер, не донеся до рта открытую банку пива. Выйдя из стены, мимо него пробежал человек и исчез в противоположной. Юноша озадаченно потрогал стену.
– Брат, ты видел то же, что и я? – он заторможено перевел взгляд на замершего в кресле друга.
– Какой-то парень только что пронесся мимо нас, ты об этом? – с нервным смешком тот отставил в сторону свою банку.
– Да ладно, это какой-то бред… А ты чего, перепугался? Пить не будешь теперь, да? – юноша демонстративно сделал пару глотков. – Вот, мне уже намного лучше. И никаких привидений…
В эту секунду толпа охотников пронеслась через их комнату, переворачивая стулья, стол, уронив телевизор…
Банка пива выскользнула из пальцев и упала на ковер, извергая содержимое. Парень посмотрел на вытекающее пиво и рухнул в лужу, потеряв, наконец, сознание. Последний из охотников, перед тем как исчезнуть в стене, хмыкнул что-то, бросил взгляд на лежащего без чувств и ударил кулаком в стену, оставив в ней огромную дыру. Второй из парней туманным взглядом обвел комнату, выглядевшую так, будто торнадо не обошел стороной и этот квартал, и отставил банку в сторону.
– Пожалуйста, Господи, пусть меня отпустит, больше никогда… Ни глотка, Господи, – повторял он, слегка раскачиваясь в кресле, его лицо принимало все более бессмысленное выражение.
Охотники, врываясь в квартиры, переворачивали все вверх дном, они подозревали, что Отступник может затеряться в одной из них.
– Добрый человек, что ты ищешь? У меня, старой, ничего и нет, – старушка приподнялась на кровати и с испугом смотрела, как один из охотников резко открыл шкаф в ее комнате и вывалил из него все содержимое.
Тот не ответил, а только зло посмотрел ей в глаза. Лицо старушки исказилось от ужаса.
– Дьявол, сам дьявол захаживал! Прямо в душу мою заглянул… Господи спаси, Господи спаси, Господи спаси, – она мелко закрестилась, затряслась. Дрожащие губы все повторяли и повторяли мольбу, глаза остекленели.
А Отступник поднимался все выше и выше. Нужно выбраться на крышу, там будет больше пространства, больше вариантов для новых шагов. Мысли мелькали в его сознании, он не успевал их фиксировать, его тело само выбирала следующее действие. Он почти добрался до выхода, когда увидел двух охотников, а из стен появлялись все новые и новые преследователи. Они обступали его, ощущая близость победы. Их программы в момент расправы вводят охотников в состояние экстаза. Они ощущают этот момент как нечто главнейшее в их существовании…
– Тебе не уйти от нас. Вся Система под контролем, – сдавленно проговорил один из охотников.
– Я выполняю свою программу, – тихо ответил он, сжимая кулаки.
– Что ты задумал, Отступник? – последние слова охотника утонули в реве нападающих. Отступник не думал сдаваться, поэтому каждый новый охотник, получал удар, отбрасывающий его к стене, ломающий совершенные конструкции скелета, разрывающий ткани. Не обладая кодом регенерации, они оставались лежать, раскинув руки, выгнувшись, не шевелясь.
Отступник вошел в состояние борьбы и не отслеживал своих действий. Энергия и сила его была так велика, что стоящих поблизости охотников отбросило назад ударной волной. Он рушил стены, и тела охотников падали вниз, на дорогу, под колеса проезжавших машин. Но уцелевшие враги обступали его вновь и вновь, и тогда Отступник с силой оттолкнулся ногами от бетонного пола и взлетел вверх. Он пробил последнее перекрытие и оказался на крыше. Одна секунда, чтобы оглядеться, но преследователям хватило и этого – они вновь нагнали его. Отступник метнулся к краю крыши. В следующую секунду он прыгнул в открывшееся пространство с шумной дорогой внизу и порывами ветра, которые ударили в лицо.
Он приземлился на припаркованную у дома машину, превратив ее в бесполезный кусок сплющенного железа. Поднял голову и понял, что обезумевшие охотники следуют его примеру: они бросались вниз, оставляя вмятины в асфальте. Один из охотников схватил машину за капот и поднял над головой, пристально глядя в глаза водителю. Глаза мужчины наполнились ужасом, он что-то закричал. Охотник секунду помедлил, а затем, будто потеряв интерес, отбросил машину далеко в сторону. Она врезалась в стену дома, разбив стеклянную панораму на уровне десятого этажа и, каким-то чудом зацепившись бампером, повисла над землей. Мужчина удерживался руками за открывшуюся дверь и медленно сползал все ниже. Он попытался подтянуться, но тут дверь отломилась под его весом и вместе с человеком рухнула на асфальт…